Найдя хорошее укрытие для Кэсси, Санни и Нефис двинулись вперёд, готовясь встретиться с падальщиками. Вскоре они увидели два громоздких силуэта вдали.
Сжав губы, Нефис бросила через плечо:
— Не отставай.
Затем, как бегун, готовящийся к старту, она опустилась на одно колено, глубоко вдохнула... и рванула вперёд.
'Чёрт!'
Санни бросился в глубокую тень, отбрасываемую стеной лабиринта, и помчался следом, стараясь изо всех сил. Однако расстояние между ними продолжало расти.
Внезапно он вспомнил, как шёл позади Нефис, когда они пересекали мост к Академии. Было ли его судьбой всегда следовать за ней?
Скорость Меняющейся Звезды была невероятной. Она буквально летела по воздуху, словно стрела, выпущенная из лука. Одна рука была отведена назад — она держала меч лезвием к земле. Другая рассекала воздух с каждым шагом.
Двум падальщикам потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что происходит, лишь заметив её. К тому времени она уже была почти у них.
С безумием, пылающим в глазах, и вязкой слюной, стекающей с мандибул, монстры вскричали и бросились вперёд. Нефис не замедлилась, словно собираясь врезаться в них всем телом. Сердце Санни пропустило удар.
Четыре грозных клешни пронеслись по воздуху.
В последний момент Нефис отбросила себя назад, падая на бок. Инерция понесла её вперёд, и она промчалась по грязи между падальщиками. Затем она провернула тело и остановилась, вонзив меч в землю.
Чуть медленнее — и её бы пронзила одна из ног падальщика.
'Безумна! Она безумна!'
Когда Меняющаяся Звезда поднялась на ноги, один из падальщиков уже повернулся. Однако Санни не мог видеть, что происходит, — его обзор закрывали громоздкие панцирные твари. Он слышал лишь звук хитина, бьющегося о сталь.
Впрочем, времени на беспокойство не было — у него хватало собственных проблем.
Из-за безумного манёвра Нефис второй падальщик немного отстал от первого. Он уже собирался повернуться, когда Санни наконец подобрался достаточно близко, чтобы атаковать.
Мысленно ругаясь, он вбежал на узкий выступ на коралловой стене и прыгнул, целясь нанести удар в уязвимое место на спине падальщика сверху. Его тень уже обвивала Лазурный Клинок.
Но в последний момент падальщик резко сдвинулся, слегка повернув торс вправо. Клинок промахнулся по впадине, где соединялись панцирные пластины, и вместо этого ударился прямо в центр одной из них, беспомощно соскользнув по несокрушимому хитину.
'Чёрт!'
Вместо того чтобы убить зверя одним решающим ударом, Санни не нанёс вообще никакого урона. Хуже того, он приземлился прямо на падальщика, обняв его почти сзади. В следующее мгновение падальщик встряхнул панцирь, отбросив назойливого человека.
Санни отлетел в сторону и врезался в стену лабиринта, чувствуя, как воздух вылетел из лёгких. Задыхаясь и потеряв ориентацию, он неловко рухнул в грязь.
'Плохо.'
По какому-то инстинкту Санни перекатился в сторону. Что-то пронеслось мимо него и ударило в стену, рассыпав куски багряного коралла по воздуху. Затем его подбросило в воздух и отбросило назад.
Но к тому времени он уже опомнился.
Свернувшись в воздухе, Санни сумел приземлиться на ноги и сделать несколько шагов назад, не упав. В следующую секунду меч оказался перед ним, зажатый в обеих руках — точно так, как учила Нефис.
Падальщик уже бросился на него, и в его глазах горела зловещая ярость.
'Повторение. Опыт...'
Тень потекла от Лазурного Клинка к его руке, затем пошла по предплечью, плечу и наконец покрыла всё его тело. Санни мгновенно стал чувствовать себя сильнее, быстрее, выносливее.
Но было ли это достаточно? Нет. Чтобы выжить, ему определённо понадобится ещё и удача.
Одна клешня ударила справа, другая — слева. Времени отступить или уклониться в сторону не было. Поэтому Санни сделал нечто такое, от чего каждый инстинкт в его теле закричал протестом.
Он прыгнул вперёд, сокращая расстояние до атакующего монстра. Клешни столкнулись друг с другом с громким треском прямо за его спиной.
Инстинкт или нет — это было единственным логичным шагом. Ведь дальность действия его меча была куда меньше, чем у падальщика. Он мог дать отпор, только сблизившись с ним.
Прежде чем зверь успел отреагировать, Санни сделал то, что за последние дни повторял тысячи раз. Его мышцы сработали раньше, чем мозг успел отдать приказ.
Одним плавным движением он поднял меч над головой и рубнул вниз, толкая одной рукой и подтягивая другой. Всё его тело работало слаженно, чтобы обрушить мощный удар.
Лазурный Клинок пропищал, рассекая воздух. Затем он ударил в сустав одной из передних ног падальщика и прошёл насквозь, полностью отсекая конечность. Синяя кровь брызнула во все стороны.
У Санни было меньше секунды на удивление.
'Я реально это сделал?'
Но отвлекаться не было времени. Из-за потери передней ноги падальщик на мгновение потерял равновесие, завалившись вперёд и вниз. Однако у него было ещё семь ног. Долго это не продлится.
Однако по счастливой случайности, именно в этот момент его другая передняя нога соскользнула в грязи, опрокинув монстра ещё ниже.
Санни не упустил этот шанс.
Сделав шаг вперёд, он направил Лазурный Клинок вверх, вонзив его в пасть падальщика. Отсечённая мандибула упала на землю, и монстр накатился на клинок собственным весом.
Огромное тело Кошмарного Существа сводило судорогами, затем замерло.
Оно было мёртво.
Санни медленно выдохнул, лишь сейчас почувствовав боль в груди и на затылке. Он осторожно потрогал затылок и поморщился. Рука вернулась мокрой от крови.
'По крайней мере, я жив.'
[Вы убили пробуждённого зверя, Панцирного Падальщика.]
[Ваша тень становится сильнее.]
[Вы...]
Не имея времени слушать Заклятие, Санни рывком вырвал меч из головы монстра и поспешил на помощь Нефис.
Однако опоздал.
Другой падальщик лежал в грязи, явно мёртвый. Его конечности ещё подёргивались, указывая на то, что смертельный удар был нанесён лишь мгновение назад. Казалось, Нефис сумела перерубить его позвоночник, пронзив уязвимое место у основания торса зверя длинным мечом.
Он не мог разглядеть девушку с серебряными волосами за громоздкой тушей. Когда Санни подошёл ближе, он услышал тяжёлое, рваное дыхание. Затем с другого стороны падальщика донёсся неуверенный голос:
— Н-не... не подходи.
В мёртвой тишине после боя голос Меняющейся Звезды прозвучал странно и подавленно. Санни вдруг ощутил, будто кто-то сжал его сердце в кулаке. Оделев себя, он сделал ещё один шаг вперёд.
Нефис стояла перед мёртвым падальщиком, пытаясь отдышаться после ожесточённого боя. На её плече была кровавая рана. Однако выглядела она неопасной.
Внимание Санни, однако, тут же привлекло нечто иное.
Похоже, в какой-то момент боя примитивный топ из водорослей высокой девушки развалился, обнажив её выше пояса. Она прикрывала грудь одной рукой. За рукой, прижатой к телу, мягкая полнота её...
Санни дёрнулся, словно его ужалило, и поспешно отвернулся. Его лицо горело. Не задумываясь, он заставил даже свою тень отвести взгляд.
Наступило неловкое молчание. Спустя некоторое время Санни заставил себя заговорить:
— Ты... ты в порядке?
Нефис долго не отвечала.
— Да.
— Хорошо. Э... хорошо. Я... э... я пойду за Кэсси.
— ... Хорошо.
Чувствуя, будто за ним гонится армия монстров, он пошёл вперёд с деревянными ногами, а затем ускорил шаг, едва сдерживаясь, чтобы не бежать.
'Её вина! Это она виновата! Ей нужно было объяснить всё яснее!'
Пытаясь выбросить яркий образ из головы, Санни поспешил к месту, где их ждала Кэсси.
Когда они вернулись, Нефис уже починила свой топ и носила его так, словно ничего не случилось. Однако Санни не мог отделаться от ощущения, что взгляд, которым она его одарила, был несколько странным.
'Забудь!'
Осмотрев рану на его голове, Меняющаяся Звезда сказала.
— Просто кровит, ничего серьёзного. Но скажи, если почувствуешь головокружение, тошноту или сильную головную боль.
Поскольку ни одного из этих симптомов Санни не ощущал, он промолчал.
Нефис посмотрела на его одежду и вздохнула.
— Память?
Он открыл рот, чтобы сказать «нет», но потом замолчал.
Собственно, когда он убил падальщика, Заклятие произнесло ещё кое-что после того, как сообщило о поглощённых Осколках Тени. В тот момент он был слишком занят, чтобы обратить на это внимание.
— Дай проверю.
Он вызвал руны и быстро отыскал кластер, обозначавший его Памяти.
Памяти: [Серебряный Колокольчик], [Плащ Кукловодов], [Лазурный Клинок].
— Хм. Ничего нового.
Тогда о чём говорило Заклятие?
Внезапно он заметил новый набор рун в соседнем кластере. Его глаза расширились.
Эхо: [Панцирный Падальщик].