Нефис посмотрела на него и задумалась. На этот раз она молчала дольше обычного.
Санни нервничал под её взглядом, понимая, что его оценивают. Учитывая мастерство и проницательность Меняющейся Звезды, нетрудно было представить, сколько она почерпнула из его боевого выступления. Как его нынешний уровень, так и будущий потенциал должны были быть перед ней практически на виду. Достаточно ли этого, чтобы обучение его стоило её усилий?
Через некоторое время она взяла осколки души и кивнула.
— Хорошо.
Санни улыбнулся, мысленно поздравляя себя с удачной сделкой. Он не только получил многое, не потеряв почти ничего, но и сумел создать о себе благоприятное впечатление в глазах Нефис и Кассии. Как выступление — это было великолепно.
— Когда мы начнём? — спросил он.
Нефис пожала плечами.
— Сейчас.
Сейчас?
Санни бросил взгляд на солнце, которое уже почти скрылось за горизонтом. Неужели они будут тренироваться в полной тьме? Для него это не было особой проблемой. А вот для Меняющейся Звезды...
— Мы начнём со слов. Этого на сегодня хватит.
Помедлившись немного, она добавила:
— Кассия, ты тоже слушай.
Санни и Кассия повернулись к Нефис, внимая ей как двое послушных учеников. Несмотря на то что их возраст был более или менее одинаковым, оба знали, что в вопросах боевого мастерства их спутница обладала авторитетом, столь же превосходящим их собственный, как мощь дракона превосходит силу червя.
Нефис немного помыслила и сказала:
— Владение боем можно разделить на два аспекта. Один — это тело, другой — разум. Тренировать тело непросто, но довольно ясно. Нужны только повторение и опыт. В схватке события развиваются слишком быстро, чтобы рассматривать каждую деталь в момент её свершения. Поэтому техника должна жить в твоих мышцах и костях, стать почти что инстинктом.
Она замолчала.
— Начальных результатов можно достичь через повторение. Затем их нужно закрепить опытом. Чем больше у тебя боевого опыта, тем глубже техника укореняется в теле. Другого пути нет. Тысяча часов тренировок не столь действенна, как одна настоящая схватка. Лишь те, кто прошёл через бесчисленные битвы, по-настоящему владеют своим телом.
Это звучало одновременно разумно и бессмысленно. С одной стороны, принцип улучшения через практику был вполне логичным. С другой, слова Меняющейся Звезды делали так, что все эти высокородные Наследники с их годами обучения казались безобидными детьми. Ведь как бы хороши ни были их наставники, реального боевого опыта у них не было.
Однако она действительно устроила им жестокую расправу — за исключением Кастера — без каких-либо видимых усилий. Так что, может быть, её утверждение было правдой. Но это, в свою очередь, порождало собственный вопрос... какую именно жизнь прожила Нефис, чтобы в столь юном восемнадцатилетнем возрасте обладать таким богатым боевым опытом?
«Может, мне перестать называть её "принцессой"?»
Тем временем Нефис продолжила:
«Тренировка разума, однако, — дело совсем непростое. Потому что, когда ты достигаешь определённого мастерства, именно разум становится ареной настоящего боя. Исход часто решается ещё до того, как тело начинает двигаться. А чтобы овладеть разумом, первым шагом нужно понять суть боя. Однако подлинно понимают её лишь немногие.»
Она посмотрела на них и спросила:
«Как вы думаете, в чём эта суть?»
Санни замешкался. Суть... боя? И какая она?
Если бы это был другой Наследник, он бы, вероятно, соблазнился сказать что-нибудь вроде «честь», «доблесть» или «долг». Но он уже знал, что Нефис не вписывается в образ благородной аристократки, который он себе составил. Она не была из тех, кто следует пустым словам.
Примерно через минуту Кассия наконец ответила:
«Победа.»
И почти одновременно Санни сказал:
«Выживание.»
Меняющаяся Звезда покачала головой.
«Нет.»
Затем она потёрла шею и пронзила их холодным, суровым взглядом.
«Суть боя — это убийство.»
Кассия вздрогнула и широко распахнула глаза. Санни слегка нахмурился. Нефис, впрочем, похоже, не обратила внимания. Тем же спокойным тоном она продолжила:
«В самой его глубине есть лишь одно: ты пытаешься убить своего противника, а он пытается убить тебя. В итоге один из вас будет убит, а другой станет убийцей. Всё остальное — лишь шум.»
Её слова глубоко погрузились в сердце Санни и эхом отозвались там, заставив что-то внутри него резонировать и пробудиться.
«Стиль не важен. Оружие не важно. Причины и намерения не важны. Важно лишь одно — остаться последним на ногах. Таким образом, всё, что ты делаешь в бою, должно рассматриваться как служение лишь одной из двух целей: либо убить врага, либо помешать врагу убить тебя.»
Нефис опустила взгляд.
«Если ты сможешь это понять, у тебя будет достаточно ясности, чтобы овладеть своим разумом.»
***
После этого Санни долго не мог уснуть. Он лежал на холодном камне, вглядываясь во тьму и размышляя о том, чему Нефис научила их.
«Повторение, опыт, ясность.»
Эти три вещи были ключами к тому, чтобы стать грозным воином. Все три имели значение, но последняя была самой мучительной.
Неужели всё именно так, как говорила Меняющаяся Звезда? Неужели в основе бытия воина нет ничего, кроме холодной воли к убийству? По интуиции он чувствовал, что это действительно так. Эта беспощадная правда была, в определённом смысле, синтезом всех его жизненных опытов.
Ведь для такого, как он, жизнь — это не что иное, как постоянная битва за выживание. Кто-то всегда побеждал, а кто-то всегда проигрывал. Первые получали возможность пожить ещё несколько дней, вторым... никому не было дела до того, что с ними происходило.
Разумеется, жизнь была жизнью, а бой — боем. Для большинства людей это было не одно и то же. Но как обстояло дело с Пробуждёнными? Единственная цель их существования — сражаться с Кошмарными Существами. Лишь немногим удавалось избежать этой участи.
После прибытия в Академию Санни позволил себе подумать, что он избежал судьбы — вечной борьбы на грани выживания. Но теперь ему казалось, что он лишь поменял одно сражение на другое.
Это была неприятная мысль.
Однако, если взглянуть на это под другим углом... не означало ли это, что у него всегда было решающее преимущество? Большинство тех, кого выбрало Заклятие, были вынуждены так или иначе приспосабливаться к этой беспощадной жизни. Но он всегда жил именно так.
Неужели он был одним из немногих, кто идеально подходит для роли Пробуждённого?
С этой мыслью Санни заснул.
... Ранним утром его разбудил пронзительный крик.