Санни лежал в грязи, глядя в небо. Ему даже не нужно было отдышаться — вся схватка длилась менее десяти секунд от начала и до конца. Никто не был мёртв, ранен или даже оцарапан... ну, за исключением падальщика. Это оказалось совершенно неожиданным.
Он бросил взгляд на труп чудовища, чтобы убедиться, что оно действительно мертво, а затем вызвал руны и взглянул на количество Осколков Тени в своём распоряжении.
[Осколки Тени: 16/1000].
Это оказалось правдой. Могучее пробудившееся существо погибло просто так. И хотя Нефис проделала бо́льшую часть работы, именно он нанёс смертельный удар.
«Почему бы не всегда было так просто?»
Санни поднялся на ноги и отпустил Лазурный Клинок. Затем он вспомнил слова, которые однажды сказал ему Мастер Джет: «Никто не может выжить в Мире Снов в одиночку».
Тогда он отметил её совет, но по-настоящему в него не поверил. Ведь он всегда стремился быть самодостаточным, не позволяя себе зависеть от кого-либо. В понимании Санни именно в этом заключался истинный смысл силы.
Однако теперь он начал подозревать, что эта логика была ошибочной. В самом деле, иметь кого-то, с кем можно разделить тяготы, означало разницу между небом и адом здесь, в Мире Снов. Если бы он был один, даже схватка с одним-единственным падальщиком могла бы стать для него последней.
То же самое касалось и Нефис: хотя она была гораздо искуснее Санни, ей было бы чрезвычайно трудно одолеть бронированного монстра в одиночку, ведь его самое уязвимое место было вне досягаемости.
Но вместе они справились с относительной лёгкостью. Целое оказалось больше суммы своих частей. Иными словами, численность давала силу, превосходящую индивидуальную мощь. В этом смысле умение полагаться на группу было не признаком слабости, а, напротив, важной составляющей личной силы.
Одинокие волки всегда будут в невыгодном положении. Это был ещё один урок, который нужно было усвоить.
«Не то чтобы у меня был выбор».
Он подошёл к Нефис и проверил, всё ли с ней в порядке. За исключением незначительных повреждений на её самодельной одежде из водорослей, всё было в порядке. Она взглянула на Санни.
«Память?»
Он покачал головой.
Нефис вздохнула. Похоже, она нетерпеливо хотела заполучить собственные доспехи. Если бы Санни был джентльменом, он бы предложил ей на время одолжить Покров Кукловода... но, увы, он не был таковым. Эти доспехи были чрезвычайно ценны и обошлись ему очень дорого.
Кроме того, в отличие от Меняющейся Звезды, вид Санни в набедренной повязке из водорослей был бы скорее отталкивающим, чем эстетически приятным. Поэтому он промолчал.
Тем временем Нефис направилась к мёртвому падальщику и, не оборачиваясь, сказала:
«Приведи Кэсси».
Вздохнув, Санни развернулся и покинул поляну.
Вскоре он подошёл к месту, где слепая девушка терпеливо ждала их возвращения. Услышав его шаги, она вздрогнула и подняла голову:
— С—Санни?
'Она узнала меня? Ах... наверное, по походке.'
— Да, это я. Всё кончено. Пойдёшь, я провожу тебя к Нефис.
Опираясь на деревянный посох, Кэсси поднялась и повернулась к нему.
— Вы... вы все в порядке?
Санни улыбнулся.
— Конечно! Мы разделались с этой тварью в два счёта. Даже царапины не получили.
Кэсси улыбнулась — видно было, как с неё камень с плеч.
— Хорошо, это хорошо. А, точно, верёвка...
Санни взял верёвку и повёл слепую девушку обратно на поляну. По дороге ему стало немного не по себе. Когда хрупкая девушка шла за его спиной, он невольно вспомнил о своей младшей сестрёнке. Когда она была малышкой, тоже ходила за ним по пятам, словно они были склеены.
Когда знакомая боль вонзилась ему в грудь, Санни стиснул зубы и попытался думать о чём-нибудь другом. Впрочем, всё это осталось в прошлом.
На поляне Нефис закончила разбирать панцирь падальщицы. Сверкающий осколок души уже лежал у неё в руке. Ни слова не говоря, она швырнула его Санни.
Он поймал кристалл и с удивлением посмотрел на неё.
— Почему ты отдаёшь его мне?
Нефис моргнула и несколько секунд промолчала. Затем сухо произнесла:
— У меня нет карманов.
— А.
Всё ещё слегка озадаченный, Санни сунул осколок души в свой рюкзак.
«Но почему бы ей просто не поглотить его?»
Он открыл рот, чтобы задать вопрос, но она, похоже, что-то поняла и добавила:
— Добычу разделим потом.
— А. Хорошо.
Тем временем Нефис повернулась к Кассии и, немного поколебавшись, сказала:
— Я была осторожна.
Затем она улыбнулась.
***
[Твоя тень становится сильнее.]
[Твоя тень становится сильнее.]
[Твоя тень становится сильнее.]
Санни испытывал что-то среднее между восторгом и досадой. За день им удалось убить ещё трёх мародёров, каждый раз с минимальным риском для кого-либо, кроме Нефис. Процесс был во многом одинаковым: обнаружив монстра, он прятался в тенях, а Нефис выступала в роли приманки. Затем, в нужный момент, Санни незаметно подбирался и завершал бой точным ударом Лазурного Клинка.
Он гадал — вот ли это чувствует себя участник главного героя в отряде? Для кого-то другого, быть может, за исключением Кастера, пляска вокруг смертельно опасного пробуждённого зверя была бы непосильной задачей, которая, скорее всего, закончилась бы гибелью плясуна. Нефис же умудрялась делать это снова и снова, seemingly без особых усилий.
Более того, её мастерство основывалось исключительно на навыке, без какого-либо применения Способности Аспекта. В этом отношении даже Кастер не смог бы лучше.
Она была быстрой, спокойной и точной. Каждое её движение было выверенным и идеально рассчитанным по времени. Казалось, она от природы понимала ритм и логику боя, что давало ей возможность примерно предугадать действия бессмысленных зверей в ближайшие секунды. А дальше дело было за физическими данными — уворачиваться и даже в определённой степени манипулировать ими.
Санни всегда знал, что мастерство и опыт важнее грубой силы, но, наблюдая за Нефис, он воочию убедился, насколько огромна разница между ними. Хотя его божественный Аспект позволял Санни прикладывать больше силы и скорости, чем Меняющейся Звезде, в реальном бою у него не было бы ни единого шанса.
Разумеется, он тоже был важной частью каждого столкновения. Его роль добивавшего не была пустяковой, и далеко не каждый смог бы совершить четыре убийства четырьмя ударами. Хотя Санни не обучали никаким изысканным техникам, он всё же был бойцом с некоторым опытом. У него была хорошая физическая координация, боевая интуиция и — что важнее всего — холодный ум.
Не говоря уже о том, что столь эффективные засады на мародёров были возможны лишь благодаря его тени, которая выслеживала их заранее.
В целом сотрудничество было почти равным. И всё же наблюдение за боем Нефис было поистине отрезвляющим.
Стараясь не слишком унывать, Санни вызвал руны.
«Осколки Тени: 22/1000».
«Восемь осколков за сегодня. Превосходно.»
В данный момент они ждали на краю лабиринтного коридора, который вёл прямиком к гигантской статуе всадника без головы. Между ними и статуей двигалась группа мародёров, неспешно проходя мимо.
Закат был уже близко, но времени ещё хватало.
Минуты текли медленно. В какой-то момент Нефис отдала команду двигаться.
Поддерживая Кэсси, Санни последовал за Меняющейся Звездой и быстро пересёк открытое пространство между лабиринтом и статуей. Теперь оставалось только забраться наверх.
Однако сделать это было непросто. Залезть на двухсотметровый монумент было бы сложно даже в.normal circumstances, но теперь им ещё предстояло как-то затянуть наверх Кэсси. Оставить её внизу, пока они не доберутся до вершины, было бы небезопасно.
В конце концов Нефис и Санни по очереди натягивали верёвку каждые двадцать метров или около того. Кэсси хваталась за камни и ждала, пока они поднимутся выше, а потом всё повторялось. Это было медленно и мучительно, и к концу мышцы Санни ныли и словно горели.
Но им удалось добраться до безопасного места прежде, чем тёмные воды смыли их прочь.
Когда ночь начала сгущаться, трое Спящих расположились в центре круглой каменной платформы и отдохнули. Поскольку материалов для разведения костра у них не было и время было уже позднее, приготовить еду не представлялось возможным. Пришлось жевать полоски вяленого мяса, передавая из рук в руки бутылку с неиссякаемой водой.
Через некоторое время Нефис кивнула Санни, показав, чтобы он достал добычу сегодняшнего дня. Он вытащил четыре мерцающих осколка души и положил их на землю.
Без каких-либо обсуждений Меняющаяся Звезда сдвинула два кристалла в его сторону и взяла два себе. Затем она отдала один из своих Кассии.
Санни молча наблюдал за этим. К тому моменту, когда Нефис и Кэсси впитали свои осколки души, он всё ещё не сделал движения, чтобы забрать свои. Через некоторое время он достал из рюкзака ещё один кристалл и сдвинул все три в сторону Нефис.
Серебряноволосая девушка посмотрела на него с удивлением.
— Ты не хочешь... стать сильнее?
Санни ухмыльнулся.
— Конечно, хочу. Но они мне сейчас мало помогут. Не секрет, что ты — основная боевая сила нашей группы.
Он вздохнул.
— Чем ты сильнее, тем выше наши шансы на выживание. Кроме того, это не подарок. Это обмен.
Нефис приподняла бровь.
— Торг? Чего ты хочешь?
Санни поразмышлял несколько секунд, прежде чем ответить.
— Всё довольно просто. Я отдаю тебе эти душевые осколки и все остальные душевые осколки, которые заработаю по пути к тому замку...
Затем он посмотрел ей в глаза и произнёс:
— Взамен ты научишь меня сражаться.