С пустым желудком и головой, полной мыслей, Санни вернулся в центр площадки и сел. Спустя некоторое время он подозвал свою тень и сказал:
— Разбуди меня, если что-нибудь случится.
Затем он закрыл глаза и попытался уснуть. Сознание быстро скользнуло в сладкие объятия тьмы, даровав Санни столь необходимый отдых.
Однако в середине ночи внезапный импульс вырвал его из сна. Санни вскочил на ноги, его сон разум был наполнен тревожным предчувствием. Он боялся, что владелец гигантского щупальца вернулся, чтобы довести дело до конца.
Или, может быть, какое-нибудь другое чудовище из глубины учуяло его и решило перекусить человечиной.
Но море было тихим и спокойным. Вокруг статуи рыцаря он не слышал никаких аномалий.
— Что такое? — прошептал Санни, обращаясь к тени.
Тень молча указала ему в определённом направлении.
Санни повернул голову и прищурился. Быстро стало ясно, почему было правильной идеей его разбудить. Иначе он бы не заметил...
Вдалеке, на расстоянии нескольких километров, в темноте мерцал маленький оранжевый огонёк. Его отражения поднимались и опускались в такт движению волн.
Расстояние было слишком большим, чтобы разглядеть какие-либо подробности, и Санни просто уставился на него в течение некоторого времени. Вскоре огонёк исчез.
— Другие Спящие? Природное явление? Или какое-нибудь чудовище устраивает ловушку?
Воспоминания о кошмарных обитателях глубины тут же навалились на него.
Покачав головой, Санни снова лег и попытался вернуться в сон. Однако на этот раз сон упорно ускользал. Голод ещё был терпимым, но медленно нарастал. А вот жажда была хуже.
В конце концов он пролежал без сна до самого рассвета, когда тёмное море отступило.
***
Как только наступило утро, клешнеобразные чудовища выползли из своих укрытий и бросились к гигантскому трупу, чтобы продолжить пиршество.
Санни понаблюдал за ними некоторое время, а затем пошёл на противоположную сторону площадки, чтобы осмотреться в направлении, где он видел загадочный огонёк прошлой ночью.
На значительном удалении от головы статуи, в пяти-шести километрах, земля естественным образом поднималась, образуя нечто вроде холма. На вершине этого холма возвышалась особенно массивная коралловая колонна, уходящая к небу.
Судя по всему, его верхние ветви были достаточно высоко, чтобы оставаться над водой в ночное время.
В голову Санни ринулось множество мыслей, но в итоге по-настоящему важными оказались лишь два вопроса.
Первый — сможет ли он найти путь через лабиринт и преодолеть это расстояние за день? И что ещё важнее — стоит ли вообще пытаться? Ведь ничто не указывало на то, что источник загадочного света несёт в себе что-то благотворное, а не страшное и смертоносное.
Не имея достаточно информации для выбора, Санни вернулся к наблюдению за чудовищами. Однако он отправил тень исследовать лабиринт на максимально доступное для Управления Тенью расстояние, надеясь проложить хотя бы начало пути, который мог бы привести его к тому холму.
С логической точки зрения, он был так же безопасен на голове безголовой статуи, как только мог быть в этом странном месте. Единственная проблема заключалась в том, что он скоро умрёт от жажды или голода.
Обе проблемы можно было решить, если спуститься вниз. Он мог опреснить морскую воду множеством способов, которым его учил Учитель Юлиус, используя материалы, которые встречались практически повсюду в Мире Снов. Он также мог расставить ловушки и охотиться на клешнеобразных чудовищ, чтобы добыть себе еду. Учитывая их огромный размер, одного было бы достаточно, чтобы кормить его неделями.
Он легко мог представить себе такую рутину: охота днём, возвращение к статуе с наступлением ночи. Вероятно, это был самый безопасный выбор.
Однако такой образ жизни лишался одного жизненно важного элемента: потенциала для роста. Он вполне подходил для того, чтобы удерживать Санни в живых, но не мог дать ему надежды. Если он был обречён провести остаток своей жизни на небольшой территории вокруг безголовой статуи, пожирая чудовищ и дрожа ночью от страха быть пожранным чем-то ещё более крупным...
Ну, он бы предпочёл просто спрыгнуть вниз и покончить со всем прямо сейчас.
Это означало, что единственным оставшимся для него выбором была попытка добраться до источника оранжевого света. И если Санни действительно собирался это сделать, ему следовало поторопиться — до того, как клешнеобразные чудовища закончат поедание гигантского трупа.
Таким образом, по крайней мере, окружающий сегмент лабиринта на какое-то время останется свободным от них.
Твёрдо решившись, Санни покинуть безголовую статую следующим утром. Остаток этого дня он посвятит исследованию путей через лабиринт и моральной подготовке.
С этими мыслями он закрыл глаза и сосредоточил восприятие на движущейся тени.
***
Ночью на тёмное море внезапно обрушилась буря. Санни был разбужен тенью как раз вовремя, чтобы подготовиться к сокрушительным ветрам и обрушившемуся ливню.
Обычно дождь всегда настраивал его на мрачный лад. Но на этот раз он был настолько жаждущим, что не мог думать ни о чём, кроме пресной воды. Пригнувшись, чтобы его не сдуло с края площадки, Санни сложил ладони чашей и ждал, пока они наполнятся дождевой водой. Затем поднёс их ко рту и жадно пил.
Вспышки молний освещали всё над кипящим морем. Если бы кто-нибудь увидел Санни в этот момент, он заметил бы широкую улыбку на его лице.
Буря продолжала бушевать несколько часов. Санни сидел на корточках посреди площадки, терпя её ярость. Не раз высокая волна обрушивалась на шею безголового рыцаря, угрожая сбросить его. Но Санни крепко держался за глубокие борозды на каменной поверхности площадки, прилипнув к ней, словно клей.
К утру, когда буря наконец утихла, все его мышцы болели.
Но терять времени не было.
Едва чудовища вернулись к трупу, а несколько отстающих быстро устремились следом, он соскользнул с края площадки и принялся ловко спускаться вниз.
Санни должен был снова быть благодарен урокам «Выживания в Дикой Местности», поскольку основам скалолазания его тоже обучили. Учитель Юлиус настаивал на том, чтобы дать ученику ускоренный курс по всем возможным способам перемещения. Кроме того, Санни уже разведал оптимальный путь вниз и запомнил лучшие зацепы и углубления, за которые можно ухватиться, — всё это с помощью своей тени.
Вскоре его ноги наконец коснулись земли.
Несмотря на то что покидание безопасности безголовой статуи подвергало его серьёзной опасности, настроение Санни мгновенно улучшилось. Быть пассивным последние несколько дней совершенно не соответствовало его характеру. Теперь, даже если его план окончится провалом, по крайней мере он умрёт, делая то, что сам решил сделать.
Попытаться и потерпеть неудачу было лучше, чем даже не пытаться.
Чёрная грязь была достаточно глубокой, чтобы замедлять его, но не настолько, как он боялся. После некоторой практики Санни вскоре смог передвигаться на приемлемой скорости. Более того, пока он придерживался тени, его шаги оставались лёгкими и бесшумными, не издавая никакого squelching из грязи.
Он направился к одной из троп, которые должны были привести его к отдалённому холму, и вошёл в прохладную тень алого лабиринта.
Тотчас же странное ощущение окутало его разум. Было так, словно мир за пределами лабиринта более не существовал, и всё, что осталось, — это его извивающиеся, тёмные пути.
«Эта штука кажется почти бесконечной.»
Покачав головой, Санни послал тень вперёд на разведку, надеясь получить заблаговременное предупреждение о любой скрытой опасности, и начал продвигаться вперёд. Теперь его жизнь зависела от того, сумеет ли он добраться до отдалённого холма до того, как солнце начнёт садиться.
Он даже не хотел думать о том, что произойдёт, если он всё ещё окажется внутри лабиринта, когда тёмное море вернётся в неудержимом потоке.
Тень двигалась впереди него, не встречая никаких препятствий. Иногда она поднималась высоко, чтобы разведать направление различных путей, что позволяло Санни в большинстве случаев выбирать оптимальный маршрут. Тем не менее один или два раза ему всё же пришлось пройти обратно значительное расстояние, оказавшись либо в тупике, либо на тропе, ведущей в неправильном направлении.
Несмотря на это, всё, казалось, шло гладко.
У Санни даже нашлось время внимательно изучить внутреннее устройство лабиринта, заметив ещё больше деталей его структуры, а также пугающее количество неопознанных костей, скрывающихся в грязи под его ногами.
Поскольку дела шли так хорошо, он немного сбавил бдительность. Также свою роль сыграла его самонадеянность — обладая обширной подготовкой и умело управляя Теневым Разведчиком, Санни подсознательно похлопал себя по плечу и решил, что всё будет в порядке.
Именно поэтому, когда грязь непосредственно перед ним начала двигаться, он опоздал с реакцией на долю секунды.
В следующий момент из земли вылетела огромная клешня, разрезая воздух, угрожая разрубить его тело пополам одним сокрушительным ударом.