Чёрная непрозрачная вода внезапно заколыхалась и забурлила, словно живое существо, отчаянно пытающееся укрыться от бледного света наступающей заря. Санни медленно поднялся и, некоторое время поразмыслив, осторожно подошёл к краю каменной платформы.
Заглянув вниз, он моргнул, а затем опустился на колени, чтобы убедиться, что увиденное не является галлюцинацией.
Казалось, море отступает.
Сначала медленно, но потом всё быстрее и быстрее опадал уровень воды. Круглое каменное образование, на котором он укрывался, раньше едва возвышалось над волнами, но теперь между ним и неспокойной поверхностью моря простиралось множество метров мокрой породы.
По мере того как солнце поднималось, чудовищный отлив продолжался. Вскоре Санни обнаружил, что стоит на краю высокого утёса, а стометровый обрыв отделяет его от кипящих вод. Внизу скальное образование расширялось и меняло форму. Однако с его позиции было трудно определить, какой именно очертание оно приобрело.
В тот момент поверхность тёмной воды начала здесь и там прокалываться острыми багровыми клинками. По мере дальнейшего понижения уровня казалось, что из черных глубин медленно поднимается багровый лес. «Деревья» были сделаны из чего-то, напоминающего коралл, растущих хаотично друг в друга и тянущихся к небу.
Они были огромны, с неправильными отростками, которые сплетались и сливались, выглядя величественно и жутко в чёрно-красной реальности освещённой солнцем пустоты. Лабиринт, образованный этим странным рифом, простирался так далеко, как мог видеть Санни, с прерываниями здесь и там в виде выступающих утёсов, внезапных пропастей и отдалённых природных формирований.
Полчаса спустя, совершенно ошеломлённый, Санни уставился вниз и осознал, что море полностью исчезло. Если бы не чёрные водоросли, свисавшие с мокрых скал, и алые столбы кораллов, он бы даже усомнился, было ли оно вообще когда-либо здесь.
Его маленький круглый островок превратился в вершину странного, возвышающегося утёса неправильной формы. Заглянув вниз, он почувствовал, как закружилась голова.
Тем временем ночь уже полностью отступила, наконец уступив место утру.
— Я не вижу призраков, верно? — подумал Санни, щипнув себя.
Это что за Заклятие было?
***
Несмотря на внезапное исчезновение тёмного моря и его скрытых чудовищ, Санни не спешил спускаться со своей круглой каменной платформы. Во-первых, он чувствовал, что если море могло исчезнуть, оно обязательно могло вернуться, возможно, в любой момент.
Во-вторых, он не знал, какие опасности скрывает коралловый лабиринт. Возможно, там было что-то ещё более пугающее, чем хозяин гигантского щупальца.
Но это не означало, что он не собирался исследовать.
Вернувшись на своё место в центре платформы, Санни сел и приказал своей тени отделиться от его тела. Затем, взяв над ней контроль, он подошёл к краю платформы и проворно соскользнул вниз.
Привычно перемещаясь из одной тени в другую, он начал спуск. В этот момент Санни был рад, что тени не имеют веса и не подвержены гравитации.
Пока тень была занята спуском, Санни зевнул.
— Скажи, ты не думаешь, что тебе нужно имя?
Хотя тень уже была слишком далеко, чтобы слышать его, они всё ещё могли общаться через их общую связь. Разумеется, то, что она могла, не означало, что она хотела. Тень была замкнутой, в основном потому, что у неё не было голосовых связок, и она не могла говорить.
К тому же характер у неё был не из лучших.
— Как насчёт... Бесстыжая? Нет? А... Теневая? Тоже нет? Хм, а что-нибудь попроще, например... Что? Ну, у тебя есть предложения? Ладно, ладно! Мы отложим этот разговор на потом.
К тому моменту, как он закончил свой короткий монолог, тень уже добралась до подножия утёса. Дальность [Управления Тенью] была не безграничной, но её хватало ровно настолько, чтобы исследовать ближайшие окрестности.
Войдя в лабиринт, Санни обнаружил, что он невероятно запутанный и дезориентирующий. Тропинки между коралловыми столбами то расширялись, то сужались. Они петляли и извивались без всякого смысла, часто приводя в тупик или даже возвращая к началу. Более того, некоторые тропы уходили внутрь «коралловых» холмов, превращаясь в тёмные тоннели.
Лабиринт был огромным и многоуровневым, от чего у Санни заболела голова после множества безуспешных попыток запомнить схему ближайших проходов. В конце концов он поднял тень вверх, заставив её подняться на вершину багрового леса и начать прыгать с одного острого кораллового лезвия на другое — прекрасно понимая, что сам он так повторить не сможет.
Вскоре он обошёл странный утёс и замер, ужаснувшись увиденному в его тени.
Там, на земле, лежал труп огромного существа, похожего на акулу, — того самого, что преследовал его прошлой ночью. Коралловые столбы вокруг него были раздавлены и разбиты.
Точнее, лежала половина трупа, с изуродованной раны вываливались внутренности, тянущиеся далеко вдаль. Второй половины не было, словно она никогда и не существовала.
Вокруг трупа суетились сотни мелких чудовищ, отрывая и пожирая его мясо кусок за куском. Каждое было примерно два с половиной метра в высоту и выглядело как жуткая смесь демонического краба, кентавра и кошмара.
У них было четыре пары длинных членистых ног, заканчивавшихся серповидными отростками. Спереди из панциря выступал подобие человеческого торса, тоже покрытого толстой хитиновой бронёй. Голова, если это слово было здесь уместным, располагалась прямо поверх торса, без шеи. Она имела две узкие глазные щели и зловидный рот с несколькими склизкими челюстями. Вместо рук у чудовищ были две огромные клешни.
В данный момент все они использовали эти клешни, чтобы отрывать куски мяса от высохшего трупа и запихивать их себе в рот. Периодически между ними вспыхивали драки за особенно сочный кусок мяса, заканчивавшиеся тем, что несколько чудовищ разрывали на части и быстро пожирали победители.
Санни сглотнул.
И потому, что вид тяжелобронированных, могучих чудовищ вызывал у него нервозность, и потому, что, наблюдая за их пиром, он внезапно почувствовал сильный голод.
«Каждое из них — отдельная проблема. И их тут сотни.»
Его удача, как всегда, была ужасна.
«По крайней мере, теперь мне не нужно гадать, почему лабиринт кажется таким пустым. Все обители празднуют!»
Чуть насторожившись из-за того, что пришлось отвернуться от чудовищ спиной, Санни приказал тени обернуться и рассмотреть утёс, на котором она укрывалась. Что-то в нём вызывало у него беспокойство.
Тень развернулась и подняла взгляд, охватывая странный утёс. Санни потребовалось несколько минут, чтобы изменить перспективу и понять, что же он видит на самом деле.
«Это... палец. Это рука. Это... меч?»
Он моргнул.
«Это статуя.»
И правда, утёс оказались рукотворным. Это была древняя, гигантская статуя высотой не менее двухсот метров. Масштаб её был таким невероятным, что было трудно осмыслить. Насколько Санни мог разглядеть, она изображала рыцаря в изысканных латах, с семью светящимися звёздами, вырезанными на нагруднике. В руках он держал чудовищно огромный меч, направленный в землю.
Однако самое поразительное в этой статуе заключалось в том, что у каменного великана отсутствовала голова. Более того, круглая площадка, на которой стоял Санни, на самом деле оказывалась верхушкой его шеи. И, судя по всему, голова была утрачена не по замыслу создателя — словно что-то, или кто-то, с неё сорвал её с неистовой силой в какие-то незапамятные времена.
Санни обошёл площадку вокруг, заглядывая вниз со всех сторон, но нигде не обнаружил голову поблизости.
«Что, чёрт возьми, это за место?»
Не имея никаких подсказок для поиска ответа, он провёл свою тень обратно к шее великана и устроился на западном краю площадки, наблюдая за пирующими чудовищами.
Он не шевелился до тех пор, пока солнце не начало садиться за горизонт.
Как и ожидал Санни, едва коснувшись горизонта, светило вызвало оглушительный гул, доносившийся откуда-то снизу. Чудовища мгновенно прекратили пиршество и разбежались — одни прятались внутри коралловых колонн, другие просто зарывались в мягкий грунт.
Через несколько минут в лабиринте появились первые потоки чёрной воды. Их объём быстро нарастал, и вскоре апокалиптический потоп поглотил всё вокруг. Море возвращалось с приходом ночи.
Санни наблюдал за этим немыслимым процессом, мысли бурлящим водоворотом крутясь в его голове.
Через час круглая площадка вновь оказалась единственным островком над тёмными водами.