Ещё несколько минут после этого Санни пребывал в мрачном настроении. Но затем он вытащил себя из этой ямы, глубоко вдохнул и попытался насладиться свежим воздухом. Впрочем, такой воздух в реальном мире достать было непросто — мелкая пыль и прочие загрязнители делали его грубым и неприятным, не говоря уже о всеобщей вони окраин. В приличных районах города усердно работали утончённые системы фильтрации, однако фильтрованный воздух на вкус был стерильным и застоялым. По-настоящему приятным дыханием могли наслаждаться лишь самые богатые.
И вот он — способен вдоволь наслаждаться неограниченным запасом кристально чистого, великолепного воздуха, словно наследник некоего чеболя.
«Да, Заклятие не лишено преимуществ.»
Лишь бы не было этого чудовищного холода, ноги не болели, а запястья и спина не пронзала агония!
Рабский караван медленно тянулся в гору, и всё больше рабов спотыкались, а то и падали наземь. Раз-другой тех, кто уже не мог идти, снимали с цепи и без церемоний сбрасывали с дороги в пропасть, зиявшую слева. Санни смотрел на падающих с лёгким сочувствием.
«Бедняги. Покойтесь с миром, несчастные души.»
В целом его дух был приподнят.
Чувствовать себя хорошо среди этого кошмара — это было немного странно, но, к счастью, Санни успел подготовиться к подобному повороту событий. Когда первые симптомы Заклятия дали о себе знать, он справился плохо. Умереть до семнадцати лет — с этим нелегко смириться.
Однако в итоге Санни понадобилось всего несколько дней, чтобы принять это. Навестив скромное место упокоения родителей — ну, точнее, это были две полоски, вырезанные на старом дереве, поскольку даже самый дешёвый отсек в памятнике был ему не по карману, — и добавив туда третью полоску для себя, Санни внезапно стал невозмутим и беззаботен.
В конце концов, ему больше не нужно было думать о заработке, добыче пропитания, самозащите и планировании будущего. Когда худшее, что могло случиться, уже случилось — чего ещё бояться?
Так что стать рабом и медленно замерзать — шок, конечно, но не смертельный.
К тому же он знал, что холод его не убьёт — просто потому, что уже видел, какая судьба ждёт караван дальше в гору. Картина гор костей, разбросанных по земле, ещё свежа в его памяти. Скорее всего, караван уничтожит стая чудовищ… и, судя по всему, нападение произойдёт через несколько часов, а не дней.
Так что у него ещё был шанс.
Воспользовавшись моментом, Санни решил ещё раз взглянуть на своё состояние и снова вызвал руны. В прошлый раз он был слишком возмущён Аспектом и не вник в Атрибуты как следует. Атрибуты, хотя и не столь важны, как Аспект, нередко становятся решающим фактором между жизнью и смертью. Они отражают врождённые черты и склонности человека, а порой даже дают пассивные способности и эффекты.
[Предопределённый] Описание Атрибута: «Нити судьбы крепко опутывают тебя. Невероятные события — как хорошие, так и плохие — притягивает твоё присутствие. Есть те, кого благословляют, и есть те, кого проклинают… но редко и то, и другое одновременно.»
[Печать Божественности] Описание Атрибута: «Ты несёшь в себе едва уловимый аромат божественности, словно кто-то когда-то давно лишь слегка коснулся её.»
[Дитя Теней] Описание Атрибута: «Тени признают тебя одним из своих.»
«Хм… Интересно.»
Санни быстро опознал первый атрибут, [Предопределённый], как главного виновника своего положения. На первый взгляд он казался намёком на то, что ему уготована определённая судьба — мучительная смерть и забвение без следа, например. Но, прочитав описание, Санни понял, что быть предопределённым на деле просто означало, что маловероятные события с большей вероятностью происходили в его присутствии.
«Пожалуй, именно так я и получил один из суперредких бесполезных Аспектов — и ещё странный вариант к тому!»
Если [Предопределённый] был его врождённым Атрибутом, то два других достались от Аспекта [Храмовый Раб]. [Печать Божественности] была более-менее понятна — она должна была позволять доступ в определённые священные места Мира Снов и усиливать некоторые виды колдовства. Но так как священных мест поблизости не было, а Аспект Санни был никак не связан с колдовством, он тоже оказался бесполезен.
[Дитя Теней] было чем-то более загадочным. Он никогда о таком не слышал и понятия не имел, что оно должно делать — по крайней мере, пока солнце не скрылось за горой и небо не начало темнеть. К его удивлению, Санни обнаружил, что отлично видит в темноте, словно свет был таким же ярким, как днём. Сама по себе эта способность была уже чем-то, и вполне вероятно, что тени наградят его какими-то другими, пока неизвестными, дарами.
«Наконец-то что-то хорошее. Интересно, а вдруг...»
— Остановите караван! Готовьтесь к ночлегу!
По команде главного солдата рабы остановились и повалились на землю, дрожа от усталости. Небольшая поляна, где дорога расширялась, была частично защищена от ветра выступающей скальной грядой, но всё равно было слишком холодно, чтобы расслабиться.
Солдаты занялись загоном рабов в плотный круг, заставляя их делиться теплом, и развели большой костёр в центре лагеря — но сначала позаботились о лошадях. Тяжёлая повозка с едой, водой и прочим грузом, к которой была крепко прикована основная цепь, была выдвинута вперёд, чтобы заградить ветер. Оглядываясь вокруг, Санни заметил, что тот молодой солдат, который был раньше, смотрит на гору с каким-то сложным выражением на лице.
«Чудак ненормальный».
Вскоре костёр разгорелся вовсю. Более сильные рабы пытались продвинуться ближе к огню, тогда как слабые, вроде Санни, были вынуждены сидеть на внешнем краю круга, смерзнущиеся спинами к холоду. Разумеется, любое передвижение было затруднено тем, что они всё ещё были прикованы к цепи. Именно поэтому знакомый широкоплечий раб оказался там же, где и был, несмотря на все свои усилия подобраться ближе к пламени.
— Проклятые Имперцы! — прошипел он, явно раздражённый.
Солдаты ходили среди рабов, раздавая им воду и еду. Санни, как и все остальные, получил несколько глотков ледяной воды и маленький кусок твёрдого, как камень, заплесневелого хлеба. Несмотря на неприглядный вид, он заставил себя съесть всё до крошки, чтобы остаться таким же голодным, как и был.
Судя по виду, он был не одинок.
Расторопный раб, который шёл позади него, смотрел вокруг в отчаянии.
— Клянусь всеми богами, меня даже в подземельях кормили лучше!
Он spit на землю, в отчаянии.
— А большинство из нас, невинных, в подземельях как раз и ждали визита к виселице!
В нескольких шагах от них, где кончалась мостовая и начинались острые камни, из снега росли ярко-красные ягоды. Санни замечал их раньше, россыпями тут и там вдоль дороги, и даже отмечал, как красиво смотрелись эти стойкие создания на фоне белого снега. Глаза расторопного раба загорелись, и он пополз к ягодам на четвереньках.
— Я бы посоветовал вам не есть их, друг.
Это снова был раб с мягким голосом. Санни обернулся и впервые увидел его воочию. Это был высокий мужчина лет сорока, худощавый и странно красивый, с благородным видом учёного. Как такой человек мог оказаться рабом — загадка. Но вот он был.
— Опять твои советы! Что?! Почему?!
Учёный извиняюще улыбнулся.
— Эти ягоды называются Кровоплод. Они растут там, где проливалась человеческая кровь. Именно поэтому их так много вдоль путей работорговли.
— Ну и что?
Старик вздохнул.
— Кровоплед ядовит. Несколько ягод могут убить взрослого мужчину.
— Проклятья!
Нервный раб отшатнулся и уставился на учёного с ненавистью.
Санни не обращал на них особого внимания.
Потому что, оглядываясь вокруг, он наконец узнал место лагеря — то самое, где в его видении в начале Кошмара кости рабов были погребены под снегом. И он был готов поспорить, что то, что погубило их всех, должно случиться вот-вот.
Как будто в ответ на его мысли сверху раздался оглушительный грохот.
А в следующее мгновение что-то массивное обрушилось с неба...