Санни приснилась гора.
Зубчатая и одинокая, она превосходила все остальные вершины горного хребта, вонзаясь в ночное небо острыми кромками. Сияющая луна окутывала её склоны призрачным, бледным светом.
На одном из склонов обломки древней дороги упрямо цеплялись за скалы. Там и сям сквозь снег проглядывали истёртые камни мостовой. Справа от дороги поднималась отвесная скальная стена — неприступная, как крепостной вал. Слева безмолвное чёрное море пустоты вело в бесконечную пропасть. Сильные ветры наскакивали на гору снова и снова, крича в бессильной ярости.
Внезапно луна рухнула за горизонт. Солнце поднялось на западе, прочертило небо и скрылось на востоке. Снежинки оторвались от земли и вернулись в объятия облаков. Санни понял, что видит поток времени, обращённый вспять.
Мгновением спустя промчались сотни лет. Снег отступил, обнажив древнюю дорогу. Холодные мурашки пробежали по спине Санни, когда он заметил разбросанные по земле человеческие кости. В следующее мгновение кости исчезли, а на их месте появился рабский караван, движущийся вниз по горе в лязге цепей.
Время замедлилось, остановилось, а затем снова потекло привычным ритмом.
[Претендент! Добро пожаловать в Заклятие Кошмара. Приготовься к своему Первому Испытанию...]
«Что… что за чёрт это такое?»
Шаг. Шаг. Ещё шаг.
Тупая боль пульсировала в окровавленных ногах Санни, а он дрожал от холода. Потёртая до дыр рубаха была почти бесполезна против ледяного ветра. Запястья были главным источником мучений: железные кандалы жестоко сдавливали их, и каждое прикосновение замёрзшего металла к израненной коже отзывалось острым пронзающим ударом.
«Какого чёрта вообще происходит?!»
Санни посмотрел вверх и вниз и заметил длинную цепь, вьющуюся вдоль дороги, к которой на небольших расстояниях друг от друга были прикованы десятки и десятки людей с пустыми глазами — рабы, такие же, как он. Впереди шёл широкоплечий мужчина с окровавленной спиной, двигавшийся размеренным шагом. За ним, снующий и нервный, брёл человек с быстрыми, отчаянными глазами, тихо бормоча себе под нос что-то на незнакомом Санни языке — который, тем не менее, он каким-то образом понимал. Время от времени мимо проезжали всадники в древних доспехах, бросая на рабов угрожающие взгляды.
Как ни оценивать ситуацию, дела обстояли очень плохо.
Санни был скорее ошеломлён, чем в панике. Безусловно, эти обстоятельства были далеки от того, какими должны быть Первые Кошмары. Обычно вновь избранные Претенденты оказывались в сценарии, предоставляющем определённую свободу действий: они становились членами привилегированных или воинских каст, получая доступ к оружию, необходимому хотя бы для попытки противостоять любому конфликту.
Начать как бессильный раб, скованный по рукам и ногам и уже полумёртвый, — это было максимально далеко от идеала.
Однако Заклятие было столь же испытанием, сколь и балансом. Как говорил старый полицейский, оно создавало испытания, а не казни. Поэтому Санни был довольно уверен, что в компенсацию за столь ужасное начало оно наградит его чем-нибудь хорошим. По крайней мере, мощным Аспектом.
«Посмотрим… что мне делать?»
Вспомнив популярные вебтуны, которые он читал в детстве, Санни сосредоточился и подумал о словах вроде «статус», «я сам» и «информация». И действительно, стоило ему сосредоточиться, как в воздухе перед ним заблёстали мерцающие руны. Снова, хотя он не знал этого древнего алфавита, смысл стоявших за ними знаков был каким-то образом понятен.
Он быстро нашёл руну, описывающую его Аспект… и наконец потерял самообладание.
'Что?! Какого хрена?!'
***
Имя: Санлесс.
Истинное Имя: —
Ранг: Претендент.
Ядро Души: Дремлющее.
Воспоминания: —
Эха: —
Атрибуты: [Предопределённый], [Метка Божественности], [Дитя Теней].
Аспект: [Храмовый раб].
Описание Аспекта: [Раб — бесполезный жалкий бездельник без каких-либо достойных упоминания навыков или способностей. Храмовый раб — то же самое, только гораздо более редкий.]
Ошеломлённый, Санни уставился на руны, пытаясь убедить себя, что ему, может быть, просто мерещится. Ведь он не может быть настолько невезучим... верно?
'Никаких бесполезных Аспектов — да пошло всё!'
Едва эта мысль возникла в его голове, он нарушил ритм шагов, споткнулся и рухнул, потянув за собой цепь. Тотчас же подозрительный тип позади него взвыл:
«Сын шлюхи! Гляди, куда идёшь!»
Санни поспешно отогнал руны, которые были видны только ему, и попытался восстановить равновесие. Мгновение спустя он снова шёл ровно — однако не успел нечаянно дёрнуть за цепь ещё раз.
«Маленький ублюдок! Я тебя убью!»
Мужчина с широкими плечами перед Санни хмыкнул, не оборачиваясь.
«Какая разница? Слабак всё равно умрёт до рассвета. Горы убьют его.»
Через несколько секунд он добавил:
«Он убьёт и тебя, и меня. Просто чуточку позже. Я правда не понимаю, о чём думают Имперцы, загоняя нас в этот холод.»
Ненадёжный тип тяжело вздохнул.
«Говори за себя, глупец! Я планирую выжить!»
Санни молча покачал головой и сосредоточился на том, чтобы снова не упасть.
«Какая прелесть.»
Внезапно к разговору присоединился третий голос где-то сзади. Он звучал мягко и разумно.
«Этот горный проход обычно намного теплее в это время года. Просто нам сильно не повезло. К тому же, я бы посоветовал не обижать этого мальчика.»
«А почему?»
Санни слегка повернул голову, слушая.
«Вы что, не видели пометок на его коже? Он не такой, как мы, кто попал в рабство из-за долгов, преступлений или невезения. Он родился рабом. Храмовым рабом, если быть точным. Недавно Имперцы уничтожили последний храм Бога Теней. Подозреваю, именно так мальчик и оказался здесь.»
Широкоплечий мужчина оглянулся.
«И что? Почему мы должны бояться полузабытого и слабого бога? Он даже свои храмы не смог спасти.»
«Империю защищает могущественный Бог Войны. Конечно, им не страшно сжигать храмы. Но нас здесь не защищает ни бог, ни человек. Вы правда хотите рисковать и гневать бога?»
Широкоплечий мужчина ворчливо промолчал, не желая отвечать.
Их разговор прервал молодой солдат на красивой белой лошади. В простом кожаном нагруднике, вооружённый копьём и коротким мечом, он выглядел величественно и благородно. Раздражая Санни, этот ублюдок был ещё и очень красив. Если бы это была историческая драма, солдат точно был бы главным героем.
«Что тут происходит?»
В его голосе не было особой угрозы, даже что-то похожее на озабоченность.
Когда все замялись, мягкий голос раба ответил:
«Ничего, сэр. Просто все мы устали и замёрзли. Особенно наш молодой друг вот там. Эта дорога действительно слишком тяжела для кого-то такого молодого.»
Солдат посмотрел на Санни с жалостью.
«Чего ты смотришь? Ты всего лишь чуточку старше меня!» — подумал Санни.
Конечно, вслух он ничего не сказал.
Солдат вздохнул, снял с пояса флягу и протянул её Санни.
— Терпи ещё немного, малыш. Мы скоро остановимся на ночлег. А пока выпей воды.
«Малыш? Малыш?!»
Из-за худого тела и маленького роста — и то, и другое было следствием плохого питания — Санни часто принимали за младшего. Обычно он не стеснялся использовать это в свою пользу, но сейчас почему-то обращение «малыш» его раздражало.
Впрочем, он был страшно жаждущ.
Он уже тянулся за флягой, когда в воздухе трещнул хлыст, и мгновенно всё тело Санни захлестнула боль. Он пошатнулся, снова рывком натянув цепь и заставив идущего за ним нервного раба выругаться.
Другой солдат — постарее и злее — остановил коня на несколько шагов позади. Хлыст, рассёкший спинку тун Санни и оставивший кровавый след, принадлежал ему. Даже не взглянув на рабов, старший солдат искренне презирающим взглядом пронзил своего младшего коллегу.
— Что ты тут делаешь?
Лицо молодого солдата потемнело.
— Я просто хотел дать мальчику воды.
— Он получит воду вместе со всеми, когда разобьём лагерь!
— Но...
— Заткнись! Эти рабы — не твои друзья. Понял? Они даже не люди. Начни относиться к ним как к людям, и они начнут строить себе иллюзии.
Молодой солдат посмотрел на Санни, затем опустил голову и убрал флягу обратно на пояс.
— Больше не лови меня за дружбой с рабами, новичок. А то в следующий раз мой хлыст познакомится с твоей спиной!
Чтобы подкрепить свои слова делом, старший солдат хлестнул хлыстом в воздухе и проехал мимо, источая угрозу и гнев. Санни проводил его взглядом, тщательно скрывая злобу.
«Не знаю, как, но я посмотрю, как ты умрёшь первым.»
Затем он повернул голову и бросил взгляд в сторону молодого солдата, который отстал, всё ещё опустив голову.
«— А ты, второй.»