Повернув головы в сторону грохота, многие рабы подняли глаза — и увидели, как камни и тяжёлые осколки льда обрушиваются на них сверху. Они мгновенно впали в панику, бросившись прочь в сопровождении хора криков. Тени весело плясали на чёрных камнях, пока те рабы, которых сковывала толстая цепь, падали на землю и тянули за собой остальных.
Санни оставался одним из немногих, кто удержался на ногах — в основном потому, что был готов к подобному повороту. Спокойный и сосредоточенный, он уставился в ночное небо, его Атрибут усиленные глаза пронзали тьму, и он сделал размеренный шаг назад. В следующее мгновение кусок льда размером с человеческий торс ударился о землю прямо перед ним и разлетелся, осыпая всё вокруг острыми осколками.
Другие не были так быстры. Пока лёд и камни продолжали сыпаться, многие получили ранения, а некоторые даже погибли. Мучительные вопли заполнили воздух.
— На ноги, глупцы! Бегите к стене!
Ветеран — тот самый, который хлестнул Санни несколько часов назад, — горячо кричал, пытаясь заставить рабов продвигаться к относительной безопасности горного склона. Однако прежде чем кто-либо успел повиноваться его приказу, нечто громадное обрушилось вниз, сотрясая камни под ногами. Оно упало прямо между караваном и горной стеной, погрузив всё в молчание на несколько секунд.
Сперва это выглядело как комок грязного снега, приблизительно круглый и примерно ростом с всадника. Но когда существо развернуло длинные конечности и поднялось, оно возвышалось над каменной площадкой, как кошмарное предзнаменование смерти.
«Эта тварь должна быть не менее четырёх метров в высоту», — подумал Санни, слегка ошеломлённый.
У существа было две короткие толстые ноги, исхуданный сутулый торс и непропорционально длинные, многосуставные руки — две из них заканчивались комплектом ужасающих когтей из кости, а ещё две, более короткие, — почти человеческими пальцами. То, что на первый взгляд казалось грязным снегом, оказалось его шерстью — жёлтовато-серой и растрёпанной, достаточно густой, чтобы останавливать стрелы и мечи.
На голове пять молочно-белых глаз с насекомоподобным безразличием разглядывали рабов. Под ними была чудовищная пасть, забитая зубами, острыми как бритва, полуоткрытая, словно в предвкушении. Вязкая слюна стекала по подбородку существа и капала в снег.
Но больше всего Санни мучили странные формы, бесконечно ползающие, словно черви, под кожей существа. Он видел их отчётливо, потому что, к несчастью, оказался одним из тех несчастных душ, кто был ближе всех к чудовищу, — и получить тошнотворный вид из первого ряда.
«Ладно, это уже просто... через чур», — подумал он, оцепенев.
Как только Санни завершил эту мысль, ад развернулся в полную силу. Существо рванулось вперёд, взмахивая когтями в его направлении. Но Санни оказался на шаг впереди: не теряя ни мгновения, он прыгнул в сторону — насколько позволяла цепь, — удобно поставив широкоплечего раба между собой и монстром.
Его быстрая реакция спасла ему жизнь: те острые когти, каждый длиной с меч, пронзили широкоплечего мужчину мгновение спустя и послали потоки крови в воздух. Окружённый горячей жидкостью, Санни рухнул на землю, а его сокамерник — теперь просто труп — свалился сверху.
«Проклятье! Почему ты такой тяжёлый!»
Временно ослеплённый, Санни услышал жуткий вой и почувствовал, как над ним проносится огромная тень. Тотчас же оглушающий хор криков наполнил ночь. Не обращая на это внимания, он попытался откатить труп в сторону, но его остановило резкое рывком цепи, скрутившее запястья и залившее его сознание раскалённой болью. Дезориентированный, он почувствовал, как его тащат несколько шагов, но потом цепь внезапно провисла, и он снова смог контролировать свои руки.
«Видишь, могло быть и хуже...»
Прижав ладони к груди мёртвого, он напрягся изо всех сил. Тяжёлый труп упрямо сопротивлялся всем его попыткам, но в итоге всё-таки опрокинулся набок, освободив Санни. Однако праздновать обретённую свободу ему не пришлось — кровь вдруг застыла в жилах.
Потому что в этот момент, когда его ладони всё ещё были прижаты к истекающему кровью телу широкоплечего раба, он отчётливо ощутил, как что-то шевелится под кожей мёртвого.
«Надо же было тебе подумать о том, как всё может стать хуже, правда, идиот?» — подумал он и взвизгнул, отшатнувшись назад.
Отталкивая труп ногами, Санни пополз прочь от него, насколько мог — а мог лишь метра полтора, благодаря неизменно тянувшей его цепи. Он быстро огляделся, заметив клубы пляшущих теней и силуэт монстра, беснующегося среди кричащих рабов на противоположном конце каменной платформы. Затем он сосредоточился на мёртвом теле, которое начало биться в судорогах, становящихся всё яростнее.
На другой стороне трупа лукавый раб уставился на него с отвисшей челюстью и выражением ужаса на лице. Санни помахал рукой, чтобы привлечь его внимание.
— Чего ты уставился?! Отползи от него!
Лукавый раб попытался, но тут же рухнул. Цепь была перекручена между ними троей и прижата весом широкоплечего мужчины.
Санни стиснул зубы.
Прямо у него перед глазами труп переживал кошмарную метаморфозу. Странные костяные наросты прокалывали кожу, вытягиваясь подобно шипам. Мышцы вздувались и извивались, словно пытаясь переменить форму. Ногти превращались в острые когти; лицо трескалось и раскалывалось, обнажая перекошенный рот с лишним рядом кровавых, игловидных клыков.
«Так не должно быть.»
Санни вздрогнул, ощутив сильную тошноту.
— Ц-цепь!
Учёный раб стоял всего на несколько шагов позади лукавого и указывал на их кандалы лицом, белым как полотно. Замечание было далёким от полезного, но при данных обстоятельствах его шок был понятен. Быть закованным — уже плохо. Но быть закованным рядом с таким ужасом — это и вовсе несправедливо.
Однако вывод Санни о том, что что-то не так, был продиктован не жалостью к себе. Он имел в виду, что вся эта ситуация буквально нарушала порядок вещей: Заклятие, загадочное, каким бы оно ни было, подчиналось собственным правилам. Существовали правила и относительно того, какие существа могут появиться в том или ином Кошмаре.
У Кошмарных Существ была своя иерархия: от безмозглых Зверей к Монстрам, за которыми следовали Демоны, Дьяволы, Тираны, Ужасы и, наконец, мифические Титаны — они же Бедствия. Первый Кошмар почти всегда был насел зверями и монстрами, и лишь изредка среди них попадался один-другой демон. Санни же никогда, ни разу не слышал, чтобы в нём появлялось что-то сильнее одного-единственного дьявола.
Между тем это существо только что явно породило уменьшенную копию самого себя — способность, которая принадлежала исключительно тиранам, владыкам Заклятия Кошмара, и тем, кто стоял ещё выше.
Что вообще делал этот тиран в Первом Кошмаре?
Насколько могущественным был проклятый Атрибут «Предопределённый»?!
Но времени на размышления не было.
Несправедливо это или нет, но теперь спасти Санни мог только один человек — он сам.
Широкоплечий мужчина — то, что от него осталось, — медленно поднялся, а из его рта раздавались странные щёлкающие звуки. Не давая ему времени прийти в себя, Санни выругался и бросился вперёд, хватаясь за провисшую часть цепи.
Одна рука монстра, теперь полностью вооружённая пятью зубчатыми когтями, рванулась к нему навстречу, но Санни уклонился от неё одним точным движением.
На этот раз его спасла не быстрая реакция, а элементарная находчивость. Санни мог и не знать никаких изящных боевых приёмов — детство он провёл на улицах, а не в школе. Но и улицы были своего рода учителем. Вся его жизнь была борьбой за выживание, зачастую в буквальном смысле. Этот опыт позволял ему сохранять холодную голову в самом пекле любой схватки.
Вместо того чтобы замереть или поддаться страху и сомнениям, Санни просто действовал.
Подойдя вплотную, он закинул цепь на плечи монстра и рванул назад, прижав его руки к телу. Пока существо, ещё медленное и одурманенное после превращения, не успело как следует среагировать, Санни обернул цепь вокруг него несколько раз — и лишь чудом уберёг лицо от того, чтобы его не отхватили страшные челюсти монстра.
Хорошо было то, что монстр больше не мог двигать руками.
Плохо было то, что часть цепи, которой он его обездвижил, оказалась теперь бесполезной — между ними почти не осталось расстояния.
«Вы двое!» — закричал Санни, обращаясь к двум fellow-рабам. — «Тяните эту цепь так, будто ваша жизнь зависит от этого!»
Потому что так оно и было.
Невозмутимый раб и учёный уставились на него, а затем, осознав его замысел, принялись действовать. Схватив цепь с противоположных сторон, они тянули изо всех сил, затягивая хватку на монстре и не давая ему вырваться на свободу.
«Отлично!» — подумал Санни.
Монстр напряг мускулы, пытаясь освободиться. Цепь заскрипела, зацепившись за костяные шипы, словно медленно ломаясь.
«Не так уж отлично!»
Не теряя ни минуты, он поднял руки и захватил шею существа короткой, более тонкой цепью, соединявшей его кандалы. Затем он одним быстрым шагом обогнул монстра и рванул назад, оказавшись с ним спиной к спине — как можно дальше от его пасти.
Санни знал, что силы его недостаточно, чтобы задушить человека голыми руками — не говоря уже о каком-то странном, жутком мутанте, который пытался его съесть. Но теперь, используя собственную спину в качестве рычага и вес всего тела, чтобы тянуть кандалы вниз, у него хотя бы был шанс.
Он тянул вниз изо всех сил, чувствуя, как тело монстра давит на него, а костяные шипы скользят по его коже. Монстр продолжал биться, громко щёлкая и пытаясь разорвать цепь, удерживавшую его.
Теперь всё сводилось к вопросу, что сломается раньше — цепь или сам монстр.
«Умри! Умри, ублюдок!»
Пот и кровь катились по лицу Санни, а он продолжал тянуть, тянуть, тянуть вниз с максимальной силой.
Каждая секунда казалась вечностью. Его сила и выносливость — и без того скудные — таяли с каждой секундой. Израненная спина, запястья и мышцы, пронзённые костяными шипами, нестерпимо болели.
И вот наконец Санни почувствовал, как тело монстра обмякло.
Мгновение спустя в воздухе раздался слабо знакомый голос.
Это был самый прекрасный звук, который он когда-либо слышал.
[Вы убили спящего зверя — личину Горного Короля.]