Кэсси вынырнула из воспоминаний Мордрета с глотком воздуха.
Отшатнувшись от него, она рухнула на пол и судорожно пыталась набрать воздуха в лёгкие. Голова кружилась, тошнота подступала к горлу, хриплые вздохи вырывались из-под губ, пока она боролась с сильнейшим головокружением.
Забавно, но именно боль помогла ей преодолеть ощущение оторванности от мира и снова закрепиться в реальности.
В пустой глазнице пульсировала ужасающая, пронзительная боль, а кровь стекала по её бледному лицу.
Дрожащей рукой Кэсси вытерла кровь платком и поправила повязку на глазах, скрывая свою рану от окружающих.
— Зачем ты это носишь?
В голосе Мордрета проскользнула нотка любопытства.
— Я про повязку. Насколько я могу судить, она не приносит почти никакой пользы.
Кэсси наконец выровняла дыхание. На мгновение она промолчала, потом тихо сказала:
— Без причины.
Мордрет не выглядел убеждённым. Он разглядывал её с интересом, прежде чем спросить:
— Это Наследие твоего Аспекта?
Кэсси покачала головой.
— У меня нет Наследия Аспекта.
Он усмехнулся.
— Какое совпадение. У меня тоже.
Мордрет поднялся с места и потянул плечи.
— Странные штуки, эти Наследия Аспектов. Аспект даёт не Заклятие, но Наследие — да. Есть определённый способ распечатать его — и знает о нём только Заклятие. Иногда я задаюсь вопросом, почему оно так и не даровало мне моё.
Он усмехнулся.
— Может, потому что мне было суждено не унаследовать ничего.
Кэсси промолчала мгновение, потом тихо произнесла:
— Эта повязка — просто обычная Память. Её чары бесполезны, но она очищает и чинит сама себя… а ещё мне нравится её цвет. Этого уже достаточно. А главное — она помогает людям чувствовать себя спокойнее. Вот почему я её ношу.
Мордрет долго смотрел на неё.
— Здесь почти нет людей.
Вздохнув, Кэсси медленно поднялась на ноги.
— Может, и нет… но с годами ношение этой повязки стало привычкой. Мне нравится. Каждый раз, надевая её, я чувствую, как будто надеваю шлем и опускаю забрало. И тогда я готова к бою.
Она повернулась к нему и слегка приподняла подбородок.
— Ты готов к бою?
Мордрет рассмеялся.
Одарив её приятной улыбкой, он отвернулся и направился к двери.
— Ты давно должна была это понять, Кассия… Я ведь не переставал сражаться. Я потомок Богини Жизни.
Выходя из комнаты, он добавил ровным тоном:
— А жизнь — это война.
…В тот же момент, когда Мордрет смотрел на окровавленное лицо Кассии, стоявшей на коленях на полу, он стоял на последнем звене колоссальной цепи, соединявшей Южный Остров с землями за ним.
Труп Сента Дара из Махараны был уничтожен какое-то время назад, так что теперь он обитал в другой оболочке. Позади него израненная процессия его других «я» отступала вверх по огромному протяжению Якорной Цепи, а перед ним…
Ну, победоносную армию Домена Голода он пока не видел, но она была уже недалеко. Он наблюдал за бесконечными колоннами Пробуждённых, марширующими через пустоши, — через отражения. Они уже отвоевали все Цитадели между опустошёнными Чёрными Горами и Скованными Островами и теперь намеревались захватить Святилище Ноктиса до конца недели.
На самом деле, разведчики клана Белого Пера уже наблюдали за ним из глубин Нижнего Неба.
На западе Годгрейв уже был отбит силами человечества. Стеклянный Ад тоже принадлежал теперь Порождению Грёз, и новый Сент властвовал над пустынными улицами Красного Холма… люди даже захватили вторую Цитадель, которую Мордрет обнаружил в глубинах Улья. Ему так и не удалось полностью её исследовать.
Одна армия приближалась к южной Якорной Цепи, а другая — к западной. Вскоре они пройдут мимо руин Красного Колизея и нарушат покой Алтарного Острова, где всё ещё стоит древняя статуя Бога Войны.
Мордрет задавался вопросом, значит ли для него что-то потеря Алтаря Войны — чего-то вроде родового святилища. Вероятно, нет, но символизм был весьма пронзительным.
В любом случае две армии слились бы в одну величайшую — самую большую армию, которую когда-либо выставляло человечество, — встретившись у порога Эбенового Острова.
Там он воздвигнет настоящий памятник войне.
— Твоя маленькая бунтарская затея, кажется, провалилась, не так ли?
Коварный голос влёк ему в уши, и словно по волшебству перед якорем цепи внезапно возник человек с золотыми глазами, спокойно на него глядящий.
Астерион улыбнулся.
— Я слышал, дети в какой-то момент начинают бунтовать против родителей, но ты, кажется, уже слишком взрослый для этого, мальчик.
Мордрет вздохнул.
— Теперь я, пожалуй, понимаю, чем ты занимался все эти годы, застряв на Луне. Ты оттачивал своё искусство насмешек, не так ли? Если так — поздравляю. Твоя способность выводить людей из себя не имеет равных… даже Старый Джест позавидовал бы.
Астерион пожал плечами.
— Ты выглядишь уставшим, Мордрет.
Мордрет усмехнулся.
— Уставшим? Да, я немного устал… Сколько раз я уничтожал это твоё тело? И всё же ты всё ещё здесь, передо мной. Какой же ты надоедливый человек.
Порождение Грёз разглядывало его несколько мгновений.
— Уничтожать твои бесконечные оболочки тоже весьма скучное занятие. Но хватит об этом… может, хватит, наконец, упираться, мальчик? Прекрати это бессмысленное сопротивление. Ты знаешь, что не можешь победить, так что сдавайся спокойно.
Сделав шаг вперёд, он дружелюбно произнёс:
— Остальные — люди — не больше чем пушечное мясо. Но ты и я — мы другие. Мы можем править этим миром вместе… вместе противостоять всем его опасностям. Мы можем стать богами вместе — и даже чем-то бо́льшим. Всё, что тебе нужно сделать — подчиниться.
Мордрет не сдержался и рассмеялся.
— Подчиниться? Стать одним из твоих рабов? Ты, должно быть, сошёл с ума.
Улыбка медленно сошла с его лица, сменяясь холодным бесстрастием.
— На этот раз ты даже не потрудился придумать правдоподобную ложь, да? Ну, неважно. Слушай внимательно, Порождение Грёз…
Мордрет впился взглядом в Астериона и произнёс ровно:
— Я лучше умру, чем подчинюсь тебе. О, но я не умру… ещё долго после того, как твоё имя будет утрачено и забыто, имя Мордрета Нигде будет звучать повсюду, и все будут его знать.
Он оскалился.
— Ну, это потому что это буду я. Я буду всеми. А ты — никем.
Мордрет глубоко вдохнул.
— И, по правде говоря, я солгал. Уничтожать тебя снова и снова было вовсе не утомительно. На самом деле мне это доставляло огромное удовольствие — я надеялся, что это никогда не закончится. Но, к сожалению, у всего должен быть конец… включая тебя. Включая меня.
Сказав это, он сделал шаг назад и издевательски поклонился Астериону.
— Так что мы скоро встретимся. И я буду последней вещью, которую ты увидишь…
Сказав это, он исчез.
Какое-то время спустя после завершения их разговора армии Домена Голода перешли по небесным цепям и вступили на Скованные Острова. Во время их перехода воины клана Белого Пера поднялись из Нижнего Неба и отвоевали Святилище Ноктиса — оно стояло пустое, незащищённое никем.
И пока это происходило, Кэсси спустилась по ступеням в подземный уровень Эбеновой Башни и встала перед зеркалом, глядя на человека, запертого внутри.
Скрытый Изъян Короля Ничего.