Дом Эффи отличался скорее уютом, чем великолепием — и это не совсем то, чего ожидаешь от жилища женщины, правящей половиной всех людей в Мире Снов. Впрочем, он был построен ещё до Годгрейва, и её муж собственноручно возвёл большую его часть — так что было бы странно ожидать дворцовой роскоши от их жилища.
На самом деле дом был весьма похож на деревенскую ферму, спрятанную внутри медальона Чёрного Зверя — Айко бывала на Звериной ферме много раз, так что могла это подтвердить.
Разумеется, древесина, использованная при строительстве и для изготовления мебели, была далеко не обычной. На деле она была намного прочнее любого материала, когда-либо произведённого на Земле, — Эффи и её муж собирали её в проклятых лесах в окрестностях Бастиона. Всё здесь было сделано, чтобы простоять века.
Это было необходимо, учитывая, что по дому бегал ребёнок-Превзошедший. Обычно родители делают дома безопасными для детей, но Эффи пришлось делать наоборот — ей нужно было убедиться, что её дом не будет целиком разрушен её ребёнком...
...Что ей лишь отчасти удалось.
Айко всегда привыкла к бродячей жизни — легко приходила и уходила, так что идея укорениться на одном месте казалась ей немного странной. И всё же каждый раз, навещая Эффи, она чувствовала, что почти понимает притягательность этого. Эффи создала себе семью, а потом построила жилище... затем соединила одно с другим и превратила всё это в настоящий дом.
Может, именно поэтому она так упорно борется.
В любом случае сегодня Айко и Маленький Лин были одни в большом доме.
Она провела его в столовую, усадила за стол, а затем отправилась в соседнюю кухню. Оглядевшись там, она окликнула:
— Ну что, как поживаешь, волчонок? Был хорошим мальчиком?
Он болтал ногами, нетерпеливо ожидая.
— Я был хорошим, тётя! О... но я немного грустил. Мама долго отсутствовала на этот раз, потому что другим деткам нужна была её помощь. Но она успела вернуться к моему дню рождения! И привезла мне подарок из... из... из Западного Кадранта. Это Африка! Я прочитал об этом в книге.
Айко наконец нашла то, что искала. Было бы настоящей трагедией запачкать её роскошную одежду, так что она надела белый фартук и, довольная, вздохнула.
— Прочитал в книге? С каких пор ты умеешь читать, озорник?
Когда она вышла из кухни, Маленький Лин посмотрел на неё с жалостью.
— Тётя Айко... мне шесть лет. Конечно, я умею читать. Я могу читать книги с картинками и даже книги без картинок.
Он гордо поднял подбородок, а потом немного опустил его.
— О... но только на человеческом языке. Рунический язык слишком сложен. Так что мне всё ещё нужны картинки, когда я читаю руны.
Айко несколько раз моргнула.
«Шесть лет — это ещё немного рановато для чтения, кажется... верно? Обычно во сколько дети начинают читать?»
Она понятия не имела.
Но что ещё важнее...
«Так, а кто учит тебя читать рунический язык? И зачем?»
Если подумать, может, Малышу Лину и правда нужно знать руны. Он ведь носитель Заклятия.
Айко внезапно увлечённо задумалась о том, как вообще маленький мальчик взаимодействует с Заклятием. Показывает ли оно ему руны? Как оно переводит руны для тех, кто не умеет читать? Показывает ли оно им вместо этого целую серию картинок, или просто проговаривает каждое слово? Понимают ли они значение рун, даже не зная, как расшифровать буквы?
...Можно ли как-нибудь на этом заработать?
Малыш Лин тихо хихикнул.
«Дедушка Юлиус!»
Айко вырвалась из задумчивости, и её охватила лёгкая грусть, когда прекрасный звон иллюзорных монет, о которых она мечтала, начал угасать.
«О? А это кто такой?»
Мальчик улыбнулся, продолжая болтать ногами.
«Мой учитель. Мама говорит, что дедушка Юлиус — лучший!»
«Юлиус, Юлиус...»
Неужели это тот самый пожилой учёный, который отвечает за всю образовательную инициативу в Мире Снов?
Чёрт. Похоже, Эффи не скупилась, когда дело касалось развития Малыша Лина...
Покачав головой, Айко улыбнулась и вызвала свою роскошную кожаную сумочку.
«Ну, в общем, тётя очень расстроилась, что пропустила твой день рождения, волчонок. Дядя Санни тоже очень расстроился. Поэтому он приготовил для тебя маленький подарок...»
Сказав это, она открыла сумочку и начала вытаскивать один предмет за другим. Они парили в воздухе, словно по волшебству, и мягко опускались на стол.
Сначала появилось мороженое, затем воздушные вафли, свежая клубника, заварной торт с шестью разноцветными свечами, шоколадный пудинг, бутылочки свежевыжатого сока... ещё мороженое...
Вскоре весь стол ломился от вкуснейших угощений. Положив последнее блюдо, Айко выпрямилась, поправила фартук и улыбнулась.
«Знаешь что, я решила устроить вторую, секретную вечеринку — только для тебя и для меня. Такую получают только самые-самые лучшие мальчики. Ну, держи. С днём рождения, волчонок!»
Глаза Малыша Лина стали огромными, как блюдца. Он уставился на пиршество, словно очарованный, и потянулся к мороженому дрожащей рукой.
Но тут он остановился и на мгновение замешкался.
Заметив, что мальчик чем-то смущён, Айко приподняла бровь.
«Что случилось?»
Малыш Лин помедлил ещё мгновение, а потом спросил робким голоском:
«Тётя Айко... я знаю, что это секретная вечеринка... но можно оставить немного тортика для мамы? Мама много ест...»
Губы Айко дрогнули.
С трудом сохраняя спокойное выражение лица, она сделала вид, что задумалась, а затем кивнула.
«Ладно. Твоя мама действительно много ест. Значит, мы отложим ей немного вот этого и немного вот того. А потом она сможет поделиться с папой. Как тебе?»
Малыш Лин её не услышал. Он уже увлечённо набивал щёки угощениями.
«Спасибо, тётя Айка!»
Айко понаблюдала за мальчиком ещё несколько мгновений, потом вздохнула и села рядом.
Подпёрши подбородок рукой, Айко лениво смотрела на Малыша Лина и молчала. Мальчик был настолько поглощён мороженым, что больше ничто для него не существовало.
Ленивые мысли снулись в её голове, пока одна из них не привлекла её внимание.
«Мы правда должны просидеть тут целый день? Когда Эффи говорила, что вернётся?»
На самом деле Эффи вообще не упоминала, как долго Айко должна присматривать за Лин Лином.
И чем мальчик должен заниматься весь день? Учитывая, что у него уже был репетитор, вряд ли Эффи и его отец позволяли ему бездельничать всё время. Она знала, что они мягко тренировали его ещё до того, как он научился ходить, чтобы он умел контролировать свою силу Превзошедшего... К тому же он уже был почти того возраста, когда обычные дети идут в школу.
Разумеется, ни одна школа в мире не смогла бы справиться с маленьким Сентом.
В конце концов глаза Айко загорелись.
«Эй, волчок...»
Она помедлила мгновение или два, потом ухмыльнулась.
«Как насчёт того, чтобы тебе и мне отправиться в приключение? Ну... назовём это учебной поездкой.»
Маленький Лин поднял голову, его лицо было испачкано мороженым и шоколадом поровну. Глаза у него сделались круглыми.
«Учебная поездка?»
Ухмылка Айко тоже стала шире.
«Конечно, назовём это так. Пусть тётушка Айко кое-чему тебя научит...»