«Здравствуйте, мисс Айко... о? А кто этот маленький малыш рядом с вами?»
«Этот? О, это Превзошедший Линг. Волчик, поздоровайся.»
«Здравствуй, мистер!»
«П—превзошедший... Линг? Наследник Сент Афины?»
«Ага. А что?»
«Н—но... почему он с вами, мисс Айко?»
«Ну, а как иначе? Я его любимая тётушка. Правда, Линг Линг?»
«Правда! Тётушка Айко — лучшая!»
«...»
«Насчёт контракта, о котором мы говорили в прошлом месяце... если я правильно помню, цена, которую вы запрашивали, была несколько завышенной. Что-то там про мою квалификацию?»
«Что? Нет, нет... ахаха, это, должно быть, была ошибка в документах. Эти проклятые служащие — все время путают! Очевидно, ваше первоначальное предложение было более чем справедливым, Госпожа Айко!»
«Верно ведь?»
«Именно! Так... может, прямо сейчас переписать контракт?»
Неплохо вышло.
«Надеюсь, вы не против. Этот малыш — сын моего близкого друга... я редко бываю в Бастионе, так что он настоял на том, чтобы таскаться за мной.»
«Тётушка свозила меня на экскурсию!»
«...»
«Извините? Вы в порядке?»
«Это... это Сент Линг.»
— О, так вы знаете этого негодника!
— Тогда... ваш близкий друг это...
— Эффи? А, извините. По-вашему, кажется, она Сент Афина. Или это Боевой Зверь? Волчица? Хранительница Востока? Честно говоря, у неё столько титулов в последнее время, что я сам путаюсь.
— Мамочка — лучшая!
— И-извините. Чем я могу вам помочь, мэдам? О, и вам тоже, почтенный Сент Линг?
— Дело в том, что я слышала, ваш клуб очень эксклюзивный и принимает только людей безупречного положения. Моё положение в Бастионе не столь выдающееся, так что я не хотела бы создавать неудобства...
— Да что вы! О чём вы, Леди... Айко, верно? Пожалуйста, позвольте предложить вам и вашей юной спутнице прохладительные напитки, пока я оформлю документы? Как вам членство VIP-уровня? Нет, что я говорю! Членство VVIP-уровня.
— Большое спасибо. О, но разве у вас есть участники VVIP-уровня?
— Теперь есть!
— Как здорово. Что тебе, волчонок?
— Тётя, спроси джентльмена, есть ли у них мороженое. Лин Лин думает... что он очень освежится, если съест мороженое...
Это прошло ещё лучше.
— Добро пожаловать! Чем могу помочь?
— Здравствуйте. Мой юный друг упорно просил мороженое.
— Ну, вы попали по адресу. Так, хотите купить наше фирменное мороженое?
— Я хотел бы купить ваш магазин мороженого.
— ...Простите?
— Тётя Айко! Я хочу фисташковое!
— Понял. Итого — магазин мороженого и один конус фисташкового мороженого, пожалуйста. Можно оплатить наличными?
Это тоже прошло превосходно!
Через некоторое время Айко и Маленький Лэн оказались развалившимися на скамейке в небольшом парке, наслаждаясь двумя порциями мороженого в конусах. Солнце высоко висело в небе, и оба купались в его тепле, уставшие и глубоко удовлетворённые.
Маленький Лэн облизывал своё фисташковое мороженое, произнёс довольный вздох и посмотрел на Айко.
— Тётя, можно задать вопрос?
Айко пожала плечами.
— Конечно, давай.
Мальчик на мгновение задумался, подбирая слова.
— Это была лучшая экскурсия за всё время, тётя! Но... правда ли она учебная? Обычно дедушка Юлиус даёт мне уроки, домашние задания и проверочные работы. Вот это — учёба!
Айко слегка улыбнулась.
— Была ли она учебной? Конечно! Слушай, волчонок... твоя мама и папа — и дедушка Юлиус тоже — могут научить тебя многому дома. Но есть такие уроки, которые можно усвоить только на улице. Сегодня ты должен был получить один такой урок. Можешь сказать, какой именно?
Маленький Лэн сморщил лоб, сосредоточившись, и вспоминал, где они побывали, с кем разговаривали и как всё прошло.
В итоге он произнёс нерешительным тоном:
— Что все... любят маму?
Айко ухмыльнулась.
— Именно! Урок, который ты должен был сегодня получить... заключается в том, что иметь друзей важнее, чем иметь деньги.
Маленький Лэн задумчиво уставился вдаль.
— Оооо...
Айко кивнула.
— Потому что если у тебя есть правильные друзья, ты можешь заработать намного больше денег!
Мальчик посмотрел на неё с подозрением. Она откусила от мороженого, насладилась его нежной текстурой и насыщенным вкусом, а потом сглотнула и приподняла бровь.
— Что?
Маленький Лин ещё мгновение посмотрел на неё, потом вздохнул и отвёл взгляд.
— Ничего. Просто... мне кажется, что ты совсем не подходишь для роли учительницы, тётя.
Айко посмотрела на него возмущённо.
— Что? Почему?
Мальчик снова вздохнул.
— Может, мне стоит попросить дедушку Юлиуса проводить и для тебя уроки...
Айко фыркнула.
— Кто кого собирается учить? Позволь мне кое-что сказать, волчонок... Когда мне было твоего возраста, у лучших репетиторов НККС занималась я. Ну, до того как моя семья обанкротилась. Деньги важны — чтобы получить образование, сначала надо иметь деньги!
Она покачала головой и осмотрелась.
Район, в котором они находились, был расположен у набережной, так что она хорошо знала его ещё до войны. Он находился недалеко от паромной станции и вблизи одной из главных улиц, а пешеходный трафик здесь был отличным, к тому же отсюда удобно было добраться до нескольких популярных достопримечательностей. Более того, прямо за небольшим парком планировалось построить одну из рунических трамвайных линий.
Именно поэтому Айко приобрела магазин мороженого на углу. Он не только обещал приносить хороший доход, но и служить тайным убежищем для членов Теневого Клана,.operating в Бастионе, было бы весьма удобно.
Правда... район стал менее живописным с тех пор, как Айко покинула город. Раньше она никогда не видела здесь граффити, но теперь несколько таких рисунков портили стены окружающих зданий.
Маленький Лин тоже разглядывал одну из подобных сомнительных картин.
— Тётя Айко... что это за буквы? Тётя Заклятие не переводит их.
Она моргнула несколько раз.
'Что...'
О чём, чёрт возьми, он говорит?
— Во-первых, Заклятие Кошмара — это не твоя тётя. Оно древнее, так что в лучшем случае это твоя бабушка. Дедушка? Короче, не ставь меня в одну категорию с Заклятием, пожалуйста.
Она нахмурилась.
— Во-вторых, не надо читать граффити, которые валяются повсюду. Там обычно скверные слова! Что со мной будет, если ты выучишь скверное слово под моим присмотром? Боже упаси. Твоя мама меня убьёт.
Малыш Лэнг моргнул несколько раз и посмотрел на неё широко раскрытыми глазами.
— Тётя Айко... а что такое скверные слова?
Айко замерла.
— Что?
Маленький мальчик, сжимая тающее мороженое, жадно подался вперёд.
— Скверные слова. Что это такое?
Она кашлянула.
— Что, ты никогда раньше не слышал скверных слов?
Малыш Лэнг энергично затряс головой.
— Нет! Но! Теперь, когда я узнал, что они существуют, мне очень хочется их выучить! Дедушка Юлиус говорит, что учиться — это благородное призвание! Ты научишь меня?!
Айко сглотнула, вдруг почувствовав холод, несмотря на тёплый день.
— Ты... ешь своё мороженое, пока оно не растаяло, волчонок. Забудь, что я что-то говорила.
«О нет...»
Эффи определённо... определённо собирается её убить.