«Тётя Айко! Тётя Айко! Давай полетаем!»
«Нет. Иди на двух ногах.»
«Не хочу! Ходить на двух ногах — глупо!»
«Что? Как это глупо?»
«Тётя Айко... четыре ноги — вот как надо. Ты не знаешь?»
«Знаю, но, волчонок, ты уже большой мальчик.»
«Лин Лин не большой мальчик. Мне всего шесть лет!»
«Я имею в виду, что ты слишком большой, чтобы ходить на четвереньках. Улица слишком узкая.»
«О-о-о...»
«Значит...»
«Значит, давай полетаем!»
Айко подавила улыбку.
Маленький Лин Лин принял человеческую форму, поэтому она держала его за руку, пока они шли по тихой улице. В обычных обстоятельствах это было бы милым зрелищем, но эти двое представляли собой странную пару — главным образом потому, что она была лишь немногим выше маленького мальчика.
Айко была очень невысокой, тогда как маленький Лин Лин был ненормально крупным еще в раннем возрасте. Теперь, когда ему исполнилось целых шесть лет, его рост не отличался от роста двенадцатилетнего подростка. Страшно было представить, каким станет мальчик, когда вырастет... наглеец, вероятно, затмит даже свою очень высокую маму, что было немалым достижением.
Тем не менее, не считая роста, маленький Лин Лин выглядел как очаровательный шестилетний ребенок. Он был настоящим малышом, а не нескладным карапузом, как раньше. Было очень странно видеть его таким взрослым, составляющим полные предложения и разговаривающим как маленький взрослый.
Айко даже не пришлось напоминать ему призвать одежду, когда он превратился в человека! Она почувствовала прилив гордости.
'Ах, время летит.'
А говоря о полёте...
Она прочистила горло.
«Мы сможем лететь, когда пройдём через ворота, хорошо?»
Малыш Лин сияюще улыбнулся.
«Договорились!»
Он замолчал на несколько мгновений, а затем задумчиво произнёс:
«Но, тётя Айко...»
«Да?»
«Лин Лину уже шесть лет.»
«Угу.»
«Мне исполнилось шесть на прошлой неделе.»
«И что?»
«Мой день рождения тоже был на прошлой неделе.»
«Логично. И что?»
«Но тётя не пришла.»
«Я же здесь сейчас, разве нет?»
«Но! А что насчёт моего подарка на день рождения?»
Айко рассмеялась.
«Разве я — недостаточный подарок?»
Малыш Лин уставился на неё широко раскрытыми глазами — загнанный в угол и ошеломлённый.
Он нахмурился, напряжённо думая, а затем улыбнулся.
«Тётя Айко — это подарок! Но... ты не подарок на день рождения!»
Она хмыкнула.
— Ладно, ладно. Конечно, я принесла подарок. Кого ты мне приписываешь, волчонок?
Наконец они добрались до ворот поместья Эффи.
Как Управитель Бастиона — и всего Востока, — Эффи полагалась жить в главной цитадели великого Замка. Однако она упоминала, что там слишком душно, и осталась в своём прежнем месте жительства,large поместье на том, что когда-то было окраиной города.
Теперь, разумеется, её поместье считалось самым сердцем города, ведь он чрезвычайно вырос. Более того, сам факт того, что здесь живёт сама Выращенная Волками, делал окрестности одним из самых престижных и востребованных районов. Цены на землю взлетели до небес, и огромный участок, который Эффи захватила, когда всё вокруг было дикой пустошью, стал внезапно неимоверно ценным.
Пустошь давно исчезла, конечно. Теперь вокруг были только ухоженные улицы и зелёные деревья, за высокими живыми изгородями и изящными заборами прятались утончённые особняки. Люди, жившие здесь, были все состоятельными и влиятельными, большинство из них имели высокий Ранг и происходили либо из старых кланов Наследников, либо из вновь возникших семей Превзошедших.
Ворота в поместье Эффи были распахнуты настежь — их оставили такими, когда Малыш Лин, учуяв запах Айко, выбежал наружу в восторге. Само по себе оно было достаточно массивным, чтобы пропустить большинство Сент в их облике Превзошедших, но Айко всё же сумела закрыть их за ними с помощью своего Аспекта.
Однако ей пришлось перевести дух, приложив усилия для этого подвига.
'Ах... надо было просто попросить Лин Лина закрыть...'
Это было бы разумнее... но у Айко тоже было своё самолюбие! И хотя она была готова, при необходимости, украсть конфеты у детей, просить о помощи маленького мальчика было слишком неловко.
Вместо этого она подняла Малыша Лина в воздух и тащила за собой хихикающего мальчишку, как воздушный шар, поднимаясь по широкой дорожке.
Поместье Эффи было действительно огромным — скорее целым парком, более чем достаточно просторным для её сына, чтобы бегать в своём облике Превсошедшего, или для неё самой, чтобы лежать и отдыхать на траве в своём. И это даже не считая Фермы Зверей, спрятанной в измерительной Памяти, которая обычно хранилась на шее её мужа.
Айко потребовалось несколько минут, чтобы дойти до дома. Её шпильки не очень подходили для гравийной дорожки, так что она в итоге тоже полетела — они вдвоём ринулись сквозь воздух, задевая верхушки деревьев, прежде чем приземлиться рядом с крыльцом Эффи.
Там их ждала высокая и атлетичная фигура, облокотившаяся на деревянную стойку.
Эффи ухмыльнулась.
— Ну, ну, ну. Здравствуй, Тинкер Белл.
Айко подняла глаза и бросила жизнерадостной охотнице презрительный взгляд.
— Здравствуй сама, Великанша. Смотри, я привела твоего Пантагрюэля.
Эффи посмотрела вниз... а потом ещё чуть ниже.
— Благодарю, дорогая Томбелина. Какая ты сладенькая.
Айко презрительно фыркнула.
— Спасибо не нужно, Госпожа Гулливер. Это я должна!
Маленький Лин с недоумением посмотрел то на одну, то на другую, потом неуверенно сказал:
— Мама... Это же тётя Айко. Почему ты её обзываешь?
Эффи рассмеялась, слезла с крыльца и наклонилась, чтобы обнять Айко.
— Сама виновата! Кто виноват, что ты такая крошечная и миленькая, а, Айко?
Вместо ответа Айко впилась кулаком в рёбра Эффи.
— Ты мне блузку помнёшь! Отпусти, ты чудовище огромное!
Но Эффи, напротив, ещё крепче её прижала.
— Я не огромная... Я стройная, ухоженная и великолепно сложенная. Что, завидуешь?
Наконец Айко освободилась. Отлетев на несколько шагов, она поправила пиджак и бросила на Эффи взгляд.
— Фи!
Маленький Лин хихикнул.
Глядя на двух женщин — одна невероятно высокая, другая невероятно маленькая — он поднял руку и помахал.
— Тётя! Попрощайся с мамой. Маме пора.
Айко опустилась на землю и несколько раз моргнула.
— А?
В этот момент Эффи кашлянула.
— О. Верно. Мне нужно бежать.
Айко растерянно нахмурилась.
— Нет, подожди. Что значит, ты должна бежать? Я только что пришла.
Эффи отступила на шаг.
— Ну, ты знаешь, как это бывает. Мне нужно управлять Востоком и всё такое. В Замке нужна я... а папа Лина уехал разбираться с городскими полями...
«Что?»
Внезапно Айко охватило ужасное подозрение. Она так взволновалась, что её ноги оторвались от земли.
— Ты... ты заманила меня сюда... чтобы я стала нянькой?
Эффи уже была на несколько шагов впереди.
— Прости!
Айко опешила.
Она была возмущена.
— Эй, ты хоть знаешь, кто я такая?
Эффи отвернулась и ухмыльнулась.
— Конечно знаю! Ты лучшая! Люблю тебя, хорошо повеселись!
В следующее мгновение её не стало, и Айко осталась наедине с маленьким Лином.
Айко повернула голову и в полном шоке посмотрела на мальчика.
Маленький Лин улыбнулся и протянул ей раскрытую ладонь.
Голос у него был очень серьёзный.
— Давай веселиться, тётя. И ещё... мой подарок? Где он?
Айко глубоко вздохнула и выдавила бледную улыбку.
«Я её... кажется, убью...»