Довольный своим выступлением, Санни вернулся в заброшенный угол зала. Он чувствовал на себе взгляды насмешки, пренебрежения и жалости. Казалось, никто не хотел находиться рядом с ним. Что ж, это было даже к лучшему — он и сам не хотел, чтобы его беспокоили.
Однако не были ли их реакции слегка преувеличенными? Он ведь не был заразен. Ну, если не считать Заклятия. Но оно не было болезнью, что все здесь уже должны были понимать.
Наконец, высвободившись из толпы, он добрался до угла. По какой-то причине Спящие не хотели подходить к нему: в данный момент там тихо сидела на скамье только одна девушка. Санни бросил на неё взгляд.
Тихая девушка была изящной, застенчивой и очень красивой. Её одежда была аккуратной и опрятной. Она не была дорогой, но отличалась хорошим вкусом. С её светлыми волосами, большими голубыми глазами и изящными чертами лица она выглядела как красивая фарфоровая кукла.
Она была незаметно захватывающей.
Однако с ней было что-то не так. Санни нахмурился, пытаясь понять, именно что в этой девушке вызывало у него чувство дискомфорта. Через некоторое время он осознал, что её пустая, бесцветная напоминала ему Горного Короля.
Вспомнившись, Санни понял, что девушка была слепой. Потребовалось несколько секунд, чтобы он взял себя в руки.
«Какая жаль.»
Немного опечаленный, он осторожно сел на противоположный конец скамьи.
Девушка не выжила бы в Первом Кошмаре, если бы была слепа до вступления в Заклятие. А это означало, что она потеряла зрение как результат Оценки.
Это был её Изъян.
Внезапно Санни испытал сильную тревогу. Холодное ощущение разлилось по его груди.
«А я думал, что мой Изъян — это плохо.»
Какой бы ни была Способность Аспекта, полученную слепой девушкой взамен на зрение, это было фактически приговором к смерти. Слепой человек не имел шансов выжить в Мире Снов, по крайней мере, с дремлющим ядром. В каком-то смысле девушка уже была мертва.
По сути, она была ходячим мертвецом.
Почувствовав сильное волнение, Санни отвернулся и принялся изучать толпу Спящих. Теперь он понимал, почему люди старались избегать этого угла: девушку окружала невидимая, но почти осязаемая аура смерти.
Спящие обычно не были суеверными, но кто угодно чувствовал себя неуютно в её обществе.
Вооружившись этим знанием, Санни внезапно разглядел закономерность в том, как молодые люди в зале группировались. Инстинктивно все старались стоять рядом с теми, кто оказался в аналогичных обстоятельствах.
В дальнем конце зала, ближе всего к сцене, находились одна или две небольшие группы. Люди в этих группах отличались от остальных Спящих. Все они были уверены, спокойны и излучали готовность. Это были Наследники: их готовили к Заклятию с рождения, и у них были наивысшие шансы на выживание. Особенно выделялся из всех Кастер.
Рядом с ними было заметно больше молодых людей в дорогой одежде. Они были весёлыми и возбуждёнными, лишь слегка нервничая. Это были дети состоятельных и влиятельных граждан. Их подготовка была вполне приличной, ведь такие семьи располагали достаточными средствами, чтобы нанимать частных репетиторов — даже Пробуждённых. Их шансы на выживание были не так уж плохи.
Далее шла самая многочисленная часть толпы — дети из семей среднего класса. Им не посчастливилось заниматься под руководством Пробуждённых наставников, однако и их образование было неплохим. Правительство прилагало значительные усилия, включая все необходимые знания и навыки в школьную программу, заранее готовя потенциальных Спящих.
Некоторые из них могли дополнительно заниматься с частными преподавателями. Чтобы выжить, этим Спящим предстояло приложить героические усилия и ещё немного повезти. Но это было вполне реально. Поэтому они были напряжены и нервничали.
А последними были Санни и слепая девушка. Трупы. С точки зрения других Спящих в зале, их шансы на выживание были близки к нулю.
«Замечательно.»
Вот так молодые Спящие неосознанно разделились на группы. Единственным исключением из этого правила была серебряноволосая девушка, стоявшая в стороне от всех, безразличная к напряжённости и нервозности, пронизывавшим воздух. Она стояла, прислонившись к стене с закрытыми глазами, всё ещё слушая музыку.
Но независимо от группы и уровня подготовки, все уже устали от ожидания.
«Когда же начнётся эта проклятая церемония посвящения?» — раздражённо подумал Санни.
Как будто в ответ на его мысли, на сцене появился высокий мужчина в тёмно-синей форме. Он был не просто высоким — практически гигантом. Санни даже задался вопросом, не согрешила ли мать этого человека с медведем...
Конечно, это было невозможно — медведи вымерли ещё до появления Заклятия. Но он однажды видел их изображения в книге, и они были отчасти похожи.
«Значит, Кошмарное Существо, похожее на медведя.»
Этот великан был широкоплечим, атлетического сложения и с великолепной каштановой бородой. Его глаза были спокойными и серьёзными. Дойдя до центра сцены, он долго оглядел Спящих. Когда его взгляд достиг опустевшего угла, Санни внезапно почувствовал нервозность.
«Э-э... Очень надеюсь, у него нет телепатической Способности. А то он может за свою мать мне пару конечностей отрезать.»
Мужчина не стал заострять внимание на Санни и перевёл взгляд на передние ряды толпы. Наконец, его глубокий, гулкий голос прозвучал:
«Я — Пробуждённый Рок. Спящие, добро пожаловать в Академию.»
Все слушали, не издавая ни звука.
«Менее чем через месяц вы будете призваны в Мир Снов. Некоторые из вас, быть может, считают, что они хорошо подготовлены. Вы ошибаетесь. Заклятие безжалостно и коварно. Стоит Пробуждённым возгордиться — и они погибают. Я видел, как бесчисленные Спящие, подобные вам, теряли жизни. Я также видел, как гибли опытные Мастеры. Даже Сенты не могут быть гарантированно в безопасности.»
«Спасибо за подбадривание», — язвительно подумал Санни.
«В ближайшие четыре недели мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы повысить ваши шансы на выживание. Вы будете проходить обучение у лучших инструкторов мира. Однако не поддавайтесь обольщению их славой: в конечном счёте, вернётесь ли вы из Мира Снов живыми, зависит только от одного человека — от вас. Ответственность за выживание лежит на вас, и только на вас.»
За исключением Наследников, Спящие переглядывались с растущим ужасом в глазах. Пробуждённый Рок продолжил:
«Вы больше не дети. Это стыдно, потому что так и должно быть. Но Заклятие решило иначе. Вы уже прошли Первый Кошмар, так что знаете, каково это. Ваши родители, учителя и друзья больше не могут вам помочь...»
«Давно у меня таких не было.»
Слушая речь Рока, Санни не мог не почувствовать себя немного исключённым. Для него всё это было старой новостью. Однако он понимал цель инструктора: нужно было напугать молодых Спящих, потому что страх — единственное, что удержит их в живых.
Наконец речь подошла к важной части. Пробуждённый Рок замолчал, давая слушающим его детям несколько мгновений, чтобы осмыслить его слова. Затем, слегка кивнув, он продолжил:
«Теперь мы поговорим о различии между Кошмарами и Миром Снов...»