Санни устало вздохнул.
Даже седьмое воплощение закатило глаза от раздражения.
«Ну, конечно...»
Честно говоря, он и ожидал услышать нечто подобное. Ведь он всё ещё находился в Теневом Мире, и хотя грозившая опасность, казалось, миновала, было бы глупо надеяться, что новые угрозы не обнаружат себя в ближайшее время.
Несколько мгновений тихо прокляв судьбу — точнее, её отсутствие — он спросил покорным тоном:
— А? Что теперь?
Древний череп смотрел на него пустыми глазницами. Когда Эврис заговорил, его скрипучий голос звучал с лёгкой грустью:
— Внимательно посмотри на меня, мальчик. Как ты думаешь, как я оказался в таком состоянии?
Санни молча разглядывал скелет.
Эврис был распластан на земле, окружённый обломками белоснежных костей и наполовину засыпанный обсидиановой пылью. Осколки костей принадлежали останкам Душевного Серпента, но и человеческий скелет был далёк от целости.
Половина рёбер была сломана, одна рука полностью отсутствовала, а ноги были попросту раздроблены. Довольно жалкое зрелище...
Санни не знал точно, насколько силён был Эврис, но его ознобило при одной мысли о том, какое существо могло так основательно его изуродовать.
Он бросил взгляд вниз, на теневого лучника.
— ...Полагаю, это не он с тобой так расправился?
Скелет рассмеялся.
— Нет.
Эврис помолчал несколько мгновений, а затем произнёс дружелюбным тоном:
— Как я упоминал ранее, в Бездне Аида скрыт вход в Теневой Мир. Мы находимся недалеко от этого входа, а это значит, что мы на внешних окраинах Теневого Мира. Именно сюда после смерти прибывают тени живых существ, прежде чем отправиться в паломничество к сердцу Земли Мёртвых.
Он вздохнул.
«Я пытался сделать то же самое, но... ну что ж. Теперь видишь, чем это закончилось.»
Санни поднял бровь.
— Что же тогда находится в самом сердце Теневого Мира?
Древний скелет с трудом пожал плечами.
— Этого я не знаю. Но мне было любопытно посмотреть! Такая соблазнительная загадка. Раз я так или иначе мёртв, было бы жаль упустить шанс...
Он рассмеялся, а затем стал серьёзнее:
— В любом случае, на.outer edges Теневого Мира таятся свои опасности. Как, например, Твари Тьмы, которые иногда выползают из Бездны... между прочим, одна из них приближается всё ближе. Счёл нужным предупредить.
Санни выругался.
*Проклятье.*
Верно... был же четвёртый тёмный скиталец — Волк, преследователь тени Проклятия. Санни полагал, что его уничтожило буря сущности, но, похоже, тварь выжила. Учитывая, что она находилась на земле, когда обрушилась буря...
*Неужели она зарылась в пыль, чтобы уклониться от потоков сущности?*
Он огляделся, вглядываясь за поле костей в мрачную пустыню тёмных дюн.
Если подумать...
Санни уставился на новую гору чёрной пыли, что образовалась там, где упала тень Проклятия. Эта пыль когда-то была твёрдым обсидианом... неужели Теневой Мир когда-то был землёй глянцевого чёрного камня, прежде чем превратиться в пустыню из пыли?
Но это было не важно. Важно было то, что Волк всё ещё был жив и приближался. Ему не удалось напиться сущности Проклятия, но Санни был прямо здесь. Превзошедший Титан, вероятно, не столь вкусен, как Проклятый Тиран, но пища есть пища.
Вспомнив Грифа и Пиявку, он поразмыслил, сможет ли он одолеть Волка в одиночку.
С учётом того, насколько Санни был измотан и ранен, это было проблематичным в лучшем случае и маловероятным в худшем.
Он поморщился.
— Значит, мне следует бежать от этой Твари Тьмы?
Эврис молча уставился на него на мгновение.
— Боже... можешь дать мне договорить, мальчик? Какая разница до этих жутких штук? Я просто мимоходом вспомнил. А хотел сказать вот что: края Теневого мира таят свои опасности, но настоящие ужасы обитают глубже — в самом его сердце.
Санни моргнул.
'...Значит, штормы эссенции и Существа Тьмы — это не настоящие ужасы?'
Заметив его побледневшее лицо, загадочный скелет фыркнул.
— Ты наверняка видел тени, идущие к центру Теневого мира, так что подумай сам. Слабые быстро перемалываются в потоки эссенции. Попрочные дольше продерживаются... а потом — кто из них способен протянуть достаточно долго, чтобы добраться до сердца?
Выражение лица Санни потемнело.
'Он прав.'
Тень Осуждения не была уничтожена Теневым миром... её убил Санни. Если бы его не было на месте, она бы восстановила своё громадное тело и продолжила маршировать вперёд — по крайней мере, какое-то время.
По сути, она могла бы не растворяться в эссенции целиком ещё долгие годы... может быть, даже сотни лет.
Так сколько подобных тений где-то впереди, в самом сердце Теневого мира?
Или тений, оставленных ещё более могущественными существами?
Он вздрогнул.
Эврис кивнул.
— Верно. Там, во тьме, обитают тени существ, неподвластных твоему пониманию. Проклятые, Священные... Божественные, Нечестивые. Те, что пережили бесчисленные эоны уничтожения, медленно меняясь в процессе. Вот эта дикая тень уже доставила тебе столько хлопот — как ты собираешься выжить среди тех?
Он помолчал несколько мгновений, затем добавил встревоженным тоном:
— И этого мало... там, впереди, существуют вещи, которых вовсе не должно существовать.
Впервые Эврис, казалось, совсем отбросил своё весёлое задорное поведение, и это ничуть не уменьшило тревогу Санни.
Он спросил напряжённым голосом:
— Какие вещи?
Белый скелет молча уставился на него.
Вскоре голос снова раздался из его глубин:
— Тенистые твари… что поддались Скверне. Ох, и они уже, без сомнения, учуяли запах твоей Превзошедшей души…