Увидев, как исказилось лицо Санни — ну, по крайней мере, одна из его личин, ведь седьмое воплощение сочло недостаточным хоть как-то отреагировать, — Эврис рассмеялся.
Эти его хихиканья начинали серьёзно нервировать Санни...
Через мгновение весёлый голос раздался из глубины белого черепа:
— Не унывай так, парень. Каждый должен пройти свой собственный путь к Возвышенности, и природа последнего шага для каждого Высшего разная. Однако между ними есть нечто общее. Общий принцип, который открывается тому, кто внимательно наблюдает. Я не могу точно сказать, что именно тебе нужно сделать, чтобы стать Высшим, но могу поделиться своими наблюдениями.
Он помолчал мгновение.
— В конце концов, мне выгодно, чтобы ты свергнул трон теней. Тогда ты, чего доброго, сможешь меня убить.
Санни с досадой вздохнул.
Как было бы здорово, если бы кто-нибудь просто вручил ему все ответы! Но, конечно, он не так уж везунчик.
Впрочем, предложение загадочного скелета было лучше, чем ничего.
Санни собрался с мыслями, а затем спросил мрачно:
— Ну? Что ты заметил?
Эврис какое-то время молчал.
— Что ж. Высшие всегда были редкостью, даже в моё время. По крайней мере, Высшие среди людей — настолько редкими, что каждый раз, когда появлялся новый, баланс сил в Смертных Мирах неизбежно менялся. Старые королевства падали, и новые восставали. Появление нового Высшего было синонимом великого потрясения... то есть примеров, с которыми я знаком, немного. И всё же я заметил определённое сходство в том, как эти люди достигали Возвышенности.
Он издал задумчивый смешок.
— Высший — это тот, кто претендует на власть над миром, или по крайней мере над его частью. Их отличительная черта — полномочия, которыми они обладают. Разумеется, для того чтобы претендовать на мир, нужна немалая дерзость — ведь он уже принадлежит кому-то и уже подчиняется высшей власти. Поэтому, по моему мнению, сама суть Возвышенности — это непокорность.
Санни поднял бровь.
— Непокорность?
Раздался неприятный скрежет, и Эврис кивнул.
— О да! Это немного парадоксально, но источник полномочий — это непокорность. Ведь правитель вряд ли сам подчиняется. По крайней мере, подчиняется легко... между властью и абсолютной властью в итоге есть разница. Но это не имеет отношения к делу. Я хотел сказать, что если есть одна общая черта среди всех финальных актов достижения Возвышенности, с которыми я знаком, то это акты непокорности.
Санни вздохнул и опустил взгляд.
Ему и правда не хотелось звучать как попугай, но выбора у него не было — пришлось нехотя повторить тот же вопрос:
«Непокорность?»
Если уж подумать...
«Да что вообще такое попугай?»
Не замечая его краткого отвлечения, Эврис снова кивнул.
«Да. И не просто акты непокорности, а акты высшей непокорности. Власть и подчинение противоположны друг другу, верно? Понимаешь... власть не может существовать в пустоте, поскольку она проявляется лишь тогда, когда навязывается другим. Чтобы обрести власть и стать Высшим, нужно проявить непокорность в отношении какой-то власти, навязанной тебе. По крайней мере, я так считаю.»
Он хмыкнул.
«Такая высшая непокорность может принимать самые разные формы — в зависимости от личности. Очевидно, чем ты могущественнее, тем меньше тебя стесняют цепи необходимости, а значит, тем значительнее должен быть твой акт непокорности — потому что сил, способных навязать тебе свою волю, и без того осталось немного.»
Таинственный скелет вздохнул.
«Так вот, одни бросают вызов власти, убивая невообразимо могучего противника. Азаракс, например, стал Чумой Стали лишь после того, как убил своего отца-Высшего. Другие идут против самой своей природы, преодолевая самих себя ради просветления. Третьи используют свою волю, чтобы искривить законы, управляющие их Царством, и обрести над ним власть. Способов много, но самый верный...»
Эврис замолчал, побудив Санни выругаться вполголоса.
«Серьёзно? Тебе и правда нужно делать драматическую паузу? Ты уверен, что был рабом, а не актёром?!»
Скелет рассмеялся.
«Хорошо, хорошо... успокойся! Но разве это не очевидно? Самый верный путь — выступить против воли величайшей из всех... сломить волю богов. Ну, они мертвы теперь, так что лучшей альтернативой будет бросить вызов одному из абсолютных законов. Если тебе удастся нарушить один из них, я уверен, ты станешь Высшим в кратчайшие сроки.»
Санни долго вздохнул.
«Убить невообразимо могучего противника? Захватить Царство? Нарушить абсолютные законы и выступить против воли богов? Подонок! Ты ведь просто подбиваешь меня найти способ тебя убить?! Все эти способы — обойти проклятие, наложенное на тебя Богом Теней!»
Эврис кашлянул, смутившись.
Учитывая, что лёгких у него не было, кашель получился крайне неубедительным.
«Ну надо же! Какое совпадение.»
Санни снова growled, заставляя загадочный скелет покачать черепом.
«Нет, послушай... У меня может быть и-selfish мотив в этом, но я тебе правду сказал. Это действительно одни из путей к Высшему званию. Тебе просто нужно найти один, который подходит именно тебе... а потом вернуться и попытаться меня убить.»
Санни некоторое время молча смотрел на Эвриса, не зная, стоит ли ему верить.
Как бы там ни было... скелет казался искренним. Ему врать Санни не зачем — помощь Санни в обретении силы шла ему на пользу.
Значит, если относиться к его словам серьёзно...
«Акт высшего непокорства?»
И не просто какой-нибудь акт, а один, который идеально подходит Санни — неразрывно связанный с самой природой его Аспекта, его сущностью и его формирующимся Доменом.
Он пробормотал:
«Я убил бесчисленное множество существ, которые были гораздо сильнее меня, знаешь? Почему я тогда ещё не Высший?»
Скелет какое-то время смотрел на него, потом полезно подсказал:
«Думаю, они были недостаточно сильны?»
Тихий стон вырвался из горла Санни.
«О чём ты говоришь? Я всего лишь Превзошедший, а я регулярно убиваю Великих Кошмарных Существ. Я убил своего первого Суверена ещё будучи Вознесённым, хотя... допустим, он уже был поглощён Порчей и от зверя не отличался. Чёрт, я убил Великого Дьявола, когда ещё был Сновидцем!»
Эврис, похоже, был ошеломлён.
Он промолчал несколько мгновений, потом в замешательстве пробормотал:
«Ну надо же...»
Затем скелет уставился на него с упрёком.
«Значит, дела обстоят хуже, чем я думал. Видишь ли, мальчик... раз уж ты такой выдающийся... раз ты проклятый сумасшедший, который регулярно убивает невообразимо могущественных существ, то убить ещё одного — не такой уж акт непокорства, верно?!»
Санни моргнул.
«Эй, погоди...»
Эврис несколько раз щёлкнул челюстью.
«Нет, серьёзно, кто убивает Великого Дьявола, будучи Сновидцем?! Знаешь что... я забираю свои слова. Зачем ждать? Иди и убей меня прямо сейчас! Нет никакой причины ждать, так что делай это сейчас!»
Санни наклонил голову и уставился на Эвриса мрачным взглядом. Через некоторое время он произнёс:
«Знаешь что, я не в настроении развлекаться твоими выходками. На самом деле я уставший, измотанный и в боли. Моя душа повреждена, а моё тело изранено вдоль и поперёк. Может, хватит ныть и дашь мне настоящий совет?»
Эврис рассмеялся.
«Ну, не знаю. Ты пробовал... не убивать кого-нибудь?»
Санни нахмурился.
«Пробовал. На самом деле меня недавно атаковали тринадцать Сентов, а я убил только шесть... стоп, шесть? Кажется, шесть...»
Эврис опустил свой череп в унынии.
— О чём этот ублюдок так расстраивается?
В любом случае, казалось, он исчерпал полезность загадочного скелета — по крайней мере, в плане достижения Высшества.
Эврис действительно поделился своими наблюдениями... и они оказались полезными.
Хотя он и не дал Санни окончательного ответа, он хотя бы указал ему правильное направление.
— Последний шаг... акт высшего непокорства...
Санни погрузился в глубокие размышления.
Сломить волю богов и противостоять абсолютным законам бытия — это определённо не вариант.
...Разве не так?
Ноктис сломил волю Бога Солнца, освободив Надежду.
Что-то бросило вызов смерти, вырвавшись из Теневого Мира — именно так и появился его Фрагмент.
В некотором смысле Кэсси бросила вызов ещё более высокой власти, устроив заговор, чтобы освободить Санни от судьбы... хотя истинным виновником этого освобождения была Воровская Птица.
Он вздохнул.
«Мне не обязательно строить такие грандиозные планы.»
Эврис говорил, что бросить вызов величайшей власти — самый надёжный путь, но не единственный.
Большинство Высших достигали своего статуса благодаря куда менее радикальным поступкам, несомненно. Азаракс убил Высшего, но даже это не было необходимостью.
Достаточно было просто бросить вызов власти Высшего — и это тоже могло сработать.
Возможно, именно так и нужно было действовать…
Пока Санни размышлял, Эврис вдруг заговорил снова:
«О, кстати…»
Санни посмотрел на него с серьёзным видом.
«Что?»
Скелет некоторое время смотрел на него в ответ.
«Да так, ничего особенного. Просто хотел сказать… что тебе, вероятно, стоит поторопиться и покинуть это место. Пока.»
Он хмыкнул.
«Ну, если ты хочешь остаться в живых, разумеется…»