Услышав эти слова, Санни опешил.
Что... что это за знакомое чувство?
«Ах! Я знаю!»
Конечно...
Это было чувство, что тебя разводят!
Нахмурившись, он какое-то время изучал бесстрастный череп. Скелет не шевелился, и если бы Санни не знал лучше, он бы решил, что перед ним совершенно обычный труп. Единственное, что выдавало необычную природу Эвриса, — редкие искры света, время от времени снимающиеся с белых костей.
...Такие же частицы эссенции поднимались от обоих воплощений Санни, напоминая ему, что время продолжало тикать.
«Этот ублюдок.»
И вот Санни приходилось торговаться с бесстыдным трупом посреди Царства Смерти, а хуже всего было то, что все козыри были на стороне трупа.
Он гримаснуль.
— Это ты заговорил со мной первым, так ведь? Так что, если уж на то пошло, кажется, нуждаешься в помощи больше ты, чем я.
Эврис хмыкнул.
— Это не потому, что я хотел поговорить, а просто от избытка доброты. Ну, сердца-то у меня нет, но ты понимаешь, что я имею в виду — мне просто хотелось спасти наивного мальчика от ужасной ошибки. Потому что я добрый и щедрый.
Санни с подозрением уставился на него.
— Да неужели? Ты уверен, что не хотел спасти вот эту тень? Ведь ты молчал до тех пор, пока я не собирался убить одну из Девяти. Какое совпадение.
Белый череп фыркнул.
— Одна из нас, Девяти? Ой-ой-ой! Ты, должно быть, запутался, мальчик. Она не из Девяти — она лишь тень одной из Девяти. Причём бешеная и бездумная тень... оскорбление памяти моего дорогого товарища, по правде говоря, чьё существование меня глубоко оскорбляет и огорчает. Ах, увы! Если бы ты только был достаточно силён, чтобы вынести последствия её уничтожения...
Санни нахмурился.
— Звучит так, будто ты и впрямь человек великой честности, Эврис. И разве ты только что не упоминал свою доброту и щедрость? Как восхитительно, как достойно похвалы. Невероятно, что ты так самоотверженно помог Нефис... нефиллу... Тот, кто настолько самоотвержен, добр и щедр, как ты, конечно же, не стал бы пользоваться наивностью мальчишки и пытаться его обмануть, правда?
Эврис хмыкнул.
— Эта отвратительная девчонка? Ну да, я ей помог... но это было лишь в духе взаимности. Она ведь сняла меня с того проклятого дерева, так что я был обязан вернуть услугу. Однако что ты сделал для меня? Ничего... конечно же, ты должен оказать мне услугу, чтобы я мог ответить тем же.
Санни смотрел на него несколько мгновений, затем тяжело вздохнул.
Не каждый день он оказывался проигрывающим в словесной битве. Обычно он был самым наглым человеком в любой комнате, а встретить ещё большего негодника случалось крайне редко.
«Бесстыжий!»
Санни смотрел на Эвриса с раздражением, помедлил, а затем мрачно произнёс:
— Так чего ты хочешь?
Загадочный скелет молчал.
Наконец он заговорил:
— Да разве это сложно? Ты ведь Тень-раб, так? Тот, кто ведёт власть Смерти. Значит, я хочу, чтобы ты меня убил.
Санни моргнул несколько раз.
«А?..»
Седьмое воплощение слегка наклонил голову.
Его глаза сузились.
— Подожди, не приведёт ли это к противоположному результату? Мёртвые не рассказывают историй. Кто ответит на мои вопросы, если я тебя убью?
Эврис коротко рассмеялся.
— Ну, я отвечу на твои вопросы, прежде чем ты меня убьёшь, разумеется. Посмотри на меня сейчас — я отдыхаю в Теневом Царстве, терпеливо ожидая уничтожения. Это длится целую вечность... однако если ты сможешь ускорить процесс, я, конечно, сэкономлю тебе время.
Санни обдумал его слова.
Эврис... определённо лгал во многом, или по крайней мере не рассказывал всего. Загадочный скелет уже обладал средством, чтобы сломить волю Бога Теней и уничтожиться — он мог бы, например, сдаться туманам Подземного мира и просто перестать существовать. Он мог бы также ждать и медленно уничтожаться Теневым Царством.
Но, возможно, смерть и уничтожение — это не одно и то же. И, возможно, Эврис искал подлинной смерти, которую только Санни мог ему дать.
В конце концов Санни кивнул.
«Хорошо, я тебя убью. Теперь рассказывай.»
Скелет снова рассмеялся — его смех на этот раз прозвучал с лёгкой ноткой тоски.
«Хотелось бы, чтобы всё было так просто, мальчик. К несчастью, ты ещё далеко не достаточно силён, чтобы убить меня. Так что возвращайся, когда станешь Высшим... а лучше — Священным. Я никуда не уйду, так что всегда сможешь найти меня здесь.»
Наконец лицо Санни дало трещину.
«Стану Высшим?! Ты думаешь, я не пытался?! Как чёрта лысого мне стать Высшим, бесполезная куча костей?!»
Эврис смотрел на него с чем-то, похожим на веселье... что было довольно впечатляющим, учитывая, что у белого черепа не было никакой возможности выразить хоть какую-то эмоцию.
Вскоре он заговорил:
«Какая проблема? Я видел, как ты убил того жуткого Священного теневика. Судя по всему, ты уже почти у цели — у тебя есть Воля, и ты даже знаешь, как ей пользоваться. Это самое сложное. Более того, твой зарождающийся Домен уже полностью сформирован, и его вес подавляет. Мне вообще нужно упоминать, насколько глубока твоя связь с исходной стихией? Мальчик... я никогда не видел никого, кто был бы так готов стать Высшим, как ты. Единственное, что тебе нужно — сделать последний шаг.»
Санни моргнул, внезапно потеряв дыхание.
То, что сказал Эврис... по большому счёту, оказывалось правдой.
Он действительно за последнее время проделал огромный путь к Высшему статусу. Услышать, что у него тоже есть зарождающийся Домен, было несколько неожиданно... но в остальном загадочный скелет оказался прав.
Санни достиг порога Высшего статуса так и не осознав этого.
Первый и самый важный шаг... вероятно, было само решение вернуться в лоно цивилизации и взять на себя ответственность за будущее, навязав свою волю миру.
Ведь именно таков и был Повелитель — тот, кто склоняет мир перед своей волей, тем самым претендуя на власть над ним.
Затем последовала серия более мелких шагов. Захват Цитадели, установление своего правления над обширными землями Погребения Богов. Убийство и подчинение Великих Кошмарных Существ, создание Боевого Искусства Превзошедшего. Присоединение к Армии Мечей и наблюдение за Королём Мечей, чтобы учиться на его примере... особенно во время сражения Наковальни с Осуждением.
А также наблюдение за Рейн и изучение её естественного Пробуждения.
Самым важным шагом, как ни странно... стало улучшение мастерства в плетении. Именно создание Благословения действительно открыло ему глаза и расширило кругозор, научив пользоваться своей волей.
Были и другие важные уроки и достижения. На самом деле, их было множество.
У Нефис был свой путь к Высшему статусу, а у Санни — свой.
Он был почти готов.
Всего ему не хватало, в сущности, одного последнего шага. Катализатора, который подожжёт все его прежние достижения, сольёт их воедино в трон.
Но Санни понятия не имел, чем мог быть этот катализатор.
Он помедлил, прежде чем осторожно спросить:
— А каков этот последний шаг?
Эврис промолчал... а затем осторожно ответил:
— Откуда мне знать?
Санни выпустил утробный рык.
<…Повторюшка!>