Издалека великая крепость Сонга выглядела как потревоженный муравейник. Бесчисленные крошечные фигуры кишели на её стенах — одни карабкались вверх, другие падали вниз. Подступы к крепости были покрыты тёмной массой двигающихся тел, а стрелы сыпались дождём.
Разумеется, эти тёмные фигуры были не муравьями. Это были люди, и человеческие жизни терялись каждое мгновение.
Наковальня из Валора вновь наблюдал за сражением с площадки на голове возвышающегося Эха, окружённый Сентами Домена Меча. Только на этот раз Нефис из Бессмертного Пламени не была здесь, чтобы бросить ему вызов... поэтому все стояли неподвижно, молча наблюдая за далёким сражением.
Крепость Великого Перехода отказывалась падать.
Местность была слишком невыгодной, а крепость — слишком неприступной. Доблесть её защитников не подлежала никакому упрёку. Разумеется, эта первая атака на грозные укрепления Армии Сонга была лишь попыткой разведать их оборону... но всё же. Картина была тревожной.
К тому времени уже было очевидно, что дорогостоящая атака увенчается неудачей.
Наковальня ещё некоторое время разглядывал далёкую крепость, затем повернул голову и посмотрел на Кэсси. Слепая провидица стояла ближе к нему, чем любой другой Сент, словно она была единственной, удостоенной королевской милости.
Он заговорил:
— Госпожа Кассия... как обстоят дела на западе?
Она слегка опустила голову.
— Дела обстоят хуже, чем здесь, Ваше Величество. Малая Крепость по-прежнему стоит... им удалось обрушить мост. Наши потери тяжелы, и никому даже не удалось добраться до стен.
Её голос был учтив и нейтрален... в нём не было и тени гнева, ненависти и обиды.
Он разглядывал её несколько мгновений, затем отвёл взгляд с мрачным выражением лица.
Наковальня ещё какое-то время молчал, а затем вздохнул.
— ...Дать сигнал к отступлению.
Вскоре оглушительный звук боевого рога прогремел над тёмной пропастью. Далёкий муравейник ожил — избитые воины Армии Меча покидали стены крепости и медленно отступали. Разумеется, отступление было таким же кровавым, как и первая атака... не в последнюю очередь потому, что убитые на мосту уже поднялись и атаковали своих бывших товарищей с тыла.
Тем не менее, в конечном счёте воинам Домена Меча удалось переправиться обратно. Мост был разрушен всего через несколько мгновений и обрушился в пропасть.
На поле боя воцарилась тишина.
...Армия Сонга тоже потеряла много солдат, но её ряды стали больше, чем прежде. Ведь те, кто погиб, пытаясь штурмовать стены крепости, теперь стояли на краю пропасти, вглядываясь в её тёмную глубину пустыми глазами.
Анвил нахмурился.
Через несколько мгновений он ровным голосом произнёс:
«В следующий раз мы построим три моста и атакуем также фланги крепости. Вызовите начальника инженерного корпуса... конструкция оказалась рабочей, но нам необходимо выяснить, как был разрушен мост при Малом Переходе, чтобы ещё больше усовершенствовать его...»
Не произнеся ни слова, Кэсси поклонилась, развернулась и покинула платформу.
***
На другой стороне пропасти Сэйшан стояла на самой высокой башне великой крепости и глядела на далёкую массу Армии Меча. Её безупречная серая кожа была испачкана пятнами сажи от падающих хлопьев пепла, а алые губы слегка искривились в мрачной улыбке.
Вскоре к ней присоединилась Повелительница Зверей.
«Согласно первоначальному докладу, наши потери невелики — в отличие от Армии Меча. Они продвинулись дальше, чем ожидалось, но это лишь обернулось для них ещё большими потерями. Король Валора, конечно, на этот раз не был серьёзен... тем не менее, это хороший показатель.»
Медленно кивнула Сэйшан.
«В следующий раз они, вероятно, запустят сразу несколько мостов. Рыцарей Валора тоже бросят в бой... возможно, соберут отряд элит, обученных верховой езде на крылатых Эхах. Надеюсь, ваша стая летающих рабов готова.»
Кивнула Повелительница Зверей.
«Разумеется.»
Сэйшан помедлила несколько мгновений, а затем вздохнула.
«Однако до прибытия Приливного Неба и Меняющейся Звезды они не начнут нового штурма. Эти рабы понадобятся для отражения атаки с Острова Слоновой Кости... наши силы будут разбросаны. Может стать трудно.»
Прекрасная чародейка уставилась на горизонт, словно ожидая увидеть изящный силуэт Башни из Слоновой Кости, возникающий над далёкой чертой.
Затем она покачала головой.
«Это ведь меньшая из проблем, верно? Главная проблема — сама Меняющаяся Звезда. Раньше и наша мать, и Король Валора сдерживали нас, Сентов, из страха, что мы уничтожим друг друга. Но теперь все знают, что сражение между Сентами превратится в одностороннюю бойню из-за той девчонки, Нефис, и её Тени. Поэтому Анвил может просто выпустить её.»
Пожала плечами Сэйшан.
«Может. И она наверняка сможет разнести всю эту крепость в одиночку. Повелитель Теней же более чем способен отобрать Малый Форпост у Аула, Хель и Молчания. Но тогда ничто не помешает нам уничтожить всю их армию Пробуждённых, пока те двое заняты. Поэтому он не станет этого делать.»
Повелительница Зверей изучала её взглядом несколько мгновений, а затем прошептала себе под нос:
«Разнести всю эту крепость в одиночку... не слишком ли ты её ценишь? Я ведь немало сил потратила на создание этой твердыни.»
Сэйшан посмотрела на неё без всякого веселья.
«Ты была рядом, когда Мордрет рассказывал матери о своём опыте в Третьем Кошмаре, разве нет? Нефис уничтожила целый город, не говоря уже о том, что сожгла половину другого. А тогда она была всего лишь Мастером... так что не стоит недооценивать её Аспект.»
Повелительница Зверей нахмурилась и отвела взгляд.
«Ладно. Что мы делаем тогда?»
Помедлив ещё немного, Сэйшан пожала плечами.
«Лечим раненых, снаряжаем марионеток матери оружием и бронёй и готовимся к следующему штурму как можем. Посмотрим, что дальше будет.»
Вскоре они покинули высокую цитадель.
Первый штурм Великой Крепости завершился.
Но отнюдь не был последним...