Корпус для Спящих был относительно небольшим и располагался в южной части Академии, со всех сторон окружённым тренировочными площадками и парками.
Это было невысокое современное здание, построенное из армированных материалов. Как и большинство зданий в Академии, большая его часть была скрыта под землёй — над поверхностью виднелись лишь пару этажей. Белые, безукоризненно чистые стены из сплава и широкие окна, должно быть, выглядели великолепно летом на фоне всей окружающей зелени.
Внутри здание было просторным и хорошо освещённым. Санни и девушка с серебряными волосами были проведены в большой зал, где уже ожидало начала церемонии посвящения около сотни молодых мужчин и женщин — Спящих, не повезло так же, как и им двоим. Большинство из них нервничали, были напряжены и взволнованы.
Логистика Академии была постоянной головной болью для администрации, поскольку скорость, с которой Заклятие заражало людей, всегда была хаотичной. Невозможно было выстроить чёткую структуру, чтобы группы Спящих проходили какое-либо стандартизированное обучение по единому расписанию: у кого-то был целый год для подготовки к Миру Снов, у кого-то — лишь месяцы, а у кого-то и вовсе дни.
Именно поэтому церемонии посвящения проводились каждый месяц в начале года, а затем — каждую неделю, как только зимнее солнцестояние начинало приближаться. Некоторым Спящим из зала пришлось ждать несколько дней, чтобы их посвятили, а Санни повезло — его доставили в Академию всего за несколько часов до запланированного события.
Едва войдя в зал, он понял две вещи.
Во-первых, все были одеты прилично и при себе имели чемодан, спортивную сумку или хотя бы рюкзак с личными вещами. Они явно явились подготовленными, скорее всего, из дома, их проводили семьи. Так что Санни и девушка с серебряными волосами, пришедшие с пустыми руками и в простой полицейской форме, были не нормой, как он предполагал, а наоборот — бросающимся в глаза отклонением.
«Так, это логично.»
Во-вторых, Мастер Джет не была чрезмерно скромна, когда назвала себя ниже среднего по меркам Пробуждённых. Хотя эти молодые люди только начинали свой путь как Пробуждённые, их вид был ослепителен. Все были красивы, привлекательны и излучали здоровье.
Он сглотнул.
«Тем не менее, мне кажется, что ни один из них с ней не сравнится. Может, она не так идеально сложена, но... не знаю... в ней есть присутствие. Будто тени становятся глубже, а температура в комнате падает на пару градусов, когда она появляется.»
Такова ли была разница между Спящим и Мастером?
Но все эти мысли были лишь его попыткой отсрочить неизбежное. Санни уже знал, что его ждёт безумная поездка.
Потому что он не мог лгать, а все эти взволнованные юноши и девушки, невзирая на одежду, пол и внешность, хотели сделать одну вещь.
Разговаривать.
Каждый из них хотел поговорить с другими Спящими. Они хотели обсудить свои Кошмары, своё будущее путешествие в Мир Снов и всё, что между. Они хотели задавать вопросы. Хотели, чтобы им задавали вопросы. Хотели обсуждать что-то важное или просто поболтать о глупостях.
Все хотели поделиться.
«Это Кошмар!» — стонал Санни, встревоженный и напуганный. «Меня капитально!»
Затем, с мрачной решимостью, он стиснул зубы и медленно выдохнул.
Просто воспринимай это как продолжение своего испытания. Ты выжил на чёрной горе — значит, и здесь выживешь.
Он сталкивался с героями, злодеями, чудовищами и даже богами. Неужели он собирается испугаться кучки подростков?
...Возможно, он недооценил, какими страшными могут быть подростки.
Примерно через полчаса в комнате его ненавидели практически все.
После короткой серии разговоров Санни приобрёл репутацию отвратительного, грубого извращенца. Эта репутация быстро закрепилась. Его шлёпнули несколько раз и даже ударили кулаком. Он также открыл для себя кое-что новое о своей истинной сущности — а именно, что на самом деле он, по всей видимости, груб, высокомерен и чересчур похотлив.
Разговоры примерно так и выглядели:
«Посмотрите на всех этих молодых людей. Сколько, по-вашему, вернётся из Мира Снов? Сколько погибнет? Как думаете, каковы наши шансы на выживание?»
«Не знаю, но я твёрдо уверен, что такой напыщенный дурак, как ты, сдохнет первым!»
Или:
«Я даже получил бронированный предмет Памяти в своём Кошмаре. Это зачарованная мантия. Хотите взглянуть?»
«На самом деле я бы предпочёл увидеть вас без мантии...»
Или:
«Тут эти негодяи начали грабить трупы. Это было отвратительно! Они даже забрали обувь! Какой же выродок станет снимать ботинки с мертвеца?»
«Однажды я убил человека и забрал его сапоги. Это были хорошие сапоги.»
«...Что? Вы убили человека ради пары сапог?»
«Конечно, нет! Были и другие причины. Я ещё забрал его плащ.»
Оставшись в очередной раз изгоем, Санни в итоге остался один. Люди, казалось, сторонились его. Не смущаясь, он нашёл тихий уголок и встал там, радуясь, что больше никто не хочет с ним разговаривать. Лицо болело, из носа сочилась кровь. Быть отверженным группой для него было не в новинку, но всё равно больно.
Однако он улыбался.
Потому что в процессе того, как он настроил всю компанию Спящих против себя, Санни обнаружил нечто жизненно важное.
Он научился контролировать свой Изъян.
Как только его спрашивали, он не мог промолчать. Он также не мог лгать. Однако после множества экспериментов Санни обнаружил, что при некоторой практике он может влиять на точную форму, в которой правда в итоге выходила наружу.
Всё работало так: получив вопрос, его разум автоматически порождал правдивый ответ. После этого Изъян заставлял его произнести этот ответ вслух. Отказ говорить приводил к нарастанию давления, а затем к пронзающей боли. Чем дольше он молчал, тем сильнее становилась боль. В конце концов ему приходилось сдаваться и выдавать правду.
Однако в те мгновения между получением вопроса и подчинением боли точную формулировку ответа можно было изменить. Чем дальше она отклонялась от первоначальной мысли, тем большее сопротивление он встречал — снова в виде давления, а затем боли. Ответ всё ещё должен был быть правдивым, но не обязательно настолько откровенным.
Например, если бы Мастер Джет снова поймала его на взгляд и спросила, на что он смотрит, Санни мог бы, вместо того чтобы опозориться, немного потерпеть боли и просто сказать: «На тебя.»
Это всё ещё была бы правда, однако результат оказался бы совершенно иным.
Спрятавшись в углу, Санни ухмылялся, наблюдая за Спящими.
«Отлично. Превосходно. С этим можно работать!»
Ведь чтобы обмануть человека, не обязательно лгать. Иногда правда лучший материал для создания обмана.
***
При известной хитрости ума правда может оказаться такой же вводящей в заблуждение, как и ложь. Например, в одном из предыдущих разговоров Санни признался, что однажды украл сапоги у мёртвого человека. Тот был в ужасе и спросил, не убил ли он кого-то ради пары сапог. Ответ, который Изъян заставил его дать, был в том, что были другие причины, а также что он забрал и плащ этого человека.
Настоящей причиной убийства опытного работорговца было то, что тот несколько часов назад хлыстом выпорол Санни. Кроме того, он и так уже умирал. Плащ не имел никакого отношения к самому убийству. Однако формулировка ответа создавала впечатление, что он имел.
Таким образом, два правдивых утверждения, сложенных вместе, порождали эффект, подобный лжи.
Это был лишь простой пример. Приложив немало усилий и напряжённых размышлений, Санни мог создавать и другие виды манипулятивных правд. Это будет чрезвычайно трудно и рискованно, но это возможно.
Ему просто нужна немного удачи.
Пришло время проверить свою теорию на практике.
Санни не забывал о своей главной цели — сделать так, чтобы никто никогда не узнал его Истинное Имя. Для этого он должен был создать впечатление, что он самый жалкий и слабый человек во всём этом здании. Тот, кто никогда не получит положительную Оценку, не говоря уже о божественном Аспекте и Истинном Имени.
Однако раз это была бы ложь, он не мог просто подойти и сказать об этом.
Так как же убедить всех, что у него определённо нет мощного Аспекта и впечатляющего послужного списка перед Заклятием?
Его взгляд остановился на одной определённой группе Спящих. Их было пятеро или шестеро, собравшихся вокруг высокого, уверенного в себе молодого человека.
У молодого человека были каштановые волосы и мягкое, красивое лицо. Глаза у него были зелёные, с оттенком дружелюбного юмора. Осанка, фигура и внимательный взгляд выдавали человека, прошедшего обширную подготовку. Всё в этом молодом человеке кричало о благородстве и силе.
В тот же момент один из его спутников сказал с изумлением:
— Вознесённый? Ты получил Аспект Вознесённого? Что... какая у тебя была Оценка?!
Молодой человек скромно улыбнулся.
— О. Она была «превосходная».
Санни остановился перед группой, словно случайно. Услышав ответ молодого человека, он нахмурился и посмотрел на него с пренебрежением.
Затем, голосом, полным искреннего недоумения, Санни сказал:
— Вознесённый, превосходная? И всё? Что тут такого особенного?