Рейн в последнее время испытывала какое-то странное чувство...
Будто она бродила по жизни во сне, застряла в затяжном, отвратительном кошмаре.
Первые месяцы войны стали ужасным и кошмарным испытанием, но тогда она чувствовала себя по-настоящему бодрствующей. Восхождение по титанической руке мёртвого божества, переход на ключицу, обустройство лагеря посреди отвратительных джунглей, а затем марш в их глубины, чтобы отвоевать Цитадель для Домена Песни... вот те ужасы, которые она знала и приняла.
Но то, что последовало, таким не было.
Рейн, пожалуй, повезло — она оказалась в Седьмом Легионе. После важной роли в захвате Цитадели Ключицы им позволили отдохнуть и восстановиться на протяжении довольно долгого времени. Позже Армия Песни по возможности сдерживала Седьмой Легион, предоставляя другим подразделениям возглавить наступление на Грудную Кость.
Прошло много времени, прежде чем Рейн увидела, как люди убивают людей, и сама была вынуждена пролить человеческую кровь.
Она долго боялась этого момента, но когда он наступил, всё произошло стремительно. Бей или будешь убит — тот человек не станет колебаться, чтобы покончить с ней, если получит шанс...
Только ведь и они колебались бы, если бы были такими же, как она. И в этом-то и была суть — они были такими же. Солдаты Армии Меча были такими же людьми, ничем не отличающимися от Рейн, и мысль об убийстве другого человека без веской причины была для большинства из них столь же отвратительной, как и для неё.
Все они были Пробуждёнными, а значит, пролитие крови для них не было чем-то новым. Наоборот, все они были прирождёнными убийцами, многократно испытывавшими первобытный восторг от боя и истребления живых существ. Однако между убийством Кошмарных Существ и убийством людей — настоящих людей, а не безымянных призраков, порождаемых Заклятием в иллюзорных Кошмарах — была огромная разница.
Скорее наоборот, их опыт лишь делал сам акт убийства тяжелее. Те, кто регулярно сталкивался с Кошмарными Существами, прекрасно знали, как бесценна человеческая жизнь, — ведь они знали, что человечество со всех сторон окружено врагом. Омерзительным Другим.
Солдаты двух великих армий могли быть врагами, но они не были... тем Другим. Они были одними и теми же.
Тем не менее, война... была войной.
В первый раз, когда Рейн пришлось прицелиться в человека, её затошнило и охватил страх. На мгновение она замерла, не в силах отпустить тетиву, а затем слегка опустила лук — жест, который был одновременно и бессознательным, и абсолютно осознанным. В результате её стрела поразила вражеского лучника в бедро вместо того, чтобы пробить ему сердце.
С каждым разом легче не становилось. Позже бывали подобные моменты — иногда Рейн была уверена, что её стрела лишь тяжело ранила многих, но никого не убила...
А иногда — нет.
Но всё происходило слишком быстро. Не было времени думать. Прежде чем она успевала осмыслить последствия своих действий, к их позиции уже бросался новый противник, а вскоре после окончания одной битвы начиналась другая.
Странно — а может, вполне предсказуемо — прицел вражеских лучников был таким же жалким, как и у неё.
Воинам ближнего боя вроде Тамара и Рэя такая привилегия не доставалась. И всё же даже они, казалось, не горели лихорадочным желанием видеть гибель врага. В кровавой свалке сражений они чаще всего стремились вывести противника из строя, а не убить... по крайней мере, когда могли себе это позволить.
Но как часто такое было возможно?
Люди по-прежнему погибали.
Столкновения в Годгрейве были стремительными и жестокими. Одна армия атаковала, другая оборонялась. Обычно быстро становилось понятно, на чьей стороне перевес — другая сторона отступала, не желая нести тяжёлые потери ради пустой цели.
Иногда Вознесённые офицеры пытались придерживаться более беспощадной тактики и удерживали колеблющихся солдат на местах... но сами офицеры тоже были людьми.
Они так же, как и все, были ужаснуты бессмысленным кровопролитием и так же потрясены отвратительной реальностью войны.
Чем больше людей погибало, тем сильнее росло недовольство солдат и офицеров, и тем более размытой казалась изначальная причина войны.
В итоге солдаты с обеих сторон оказались потрясены и подавлены. Армейские лагери, когда-то полные жизни, погрузили в тишину. Рейн часто видела, как люди сидели на земле и уставились вдаль потухшими глазами — некоторые всё ещё были в крови от недавнего боя.
Как лучница, она обычно была чище их... но в остальном была так же, как все.
Всё казалось слишком уродливым и неправильным, чтобы быть настоящим.
И потому она не могла избавиться от ощущения, что реальность — лишь Кошмар.
Это было бы даже уместно. Рейн обманула мир, став Пробуждённой, не пройдя через Первый Кошмар... так что в том, что её жизнь превратилась в своего рода Кошмар, была известная извращённая справедливость.
Но, разумеется, она знала, что происходящее вокруг неё и с ней — вовсе не Кошмар.
Война была очень реальна, и ужасы войны тоже были очень реальны.
От этого факта не отмажешься, и всё, что ей оставалось, — винить себя за то, что она пришла в этот забытый богами ад вместо того, чтобы спрятать голову в песок и трусливо бежать прятаться в Рейвенхарт.
Рейн находила некоторое утешение в обществе своего отряда... Тамара, Рэя и Флёр. Четверо из них вместе переживали этот ужасный кошмар и вместе искали способ сохранить рассудок. Даже в глубине отчаяния она не могла представить, что бросит их.
Но больше всего в сохранении рассудка ей помогали присутствие и поддержка её брата.
Её... брата.
Рейн потребовалось время, чтобы принять тот факт, что её таинственный и нередко зловещий учитель — на самом деле не какой-то тёмный бог и не блуждающий дух, а её старший брат.
И притом совершенно человек!
Полностью невероятный, поразительный и абсурдный человек. Как его существование вообще имело смысл? Как он мог быть одним из самых могущественных Сентов в мире, её братом и ещё парнем Меняющейся Звезды?
Тем не менее, несмотря на все загадки, его присутствие рядом с ней было не в тягость.
Напротив, он стал для неё источником тепла и силы.
А Рейну отчаянно нужны были и то, и другое.
Особенно сегодня.
Потому что сегодня две великие армии собрались на обширной равнине из костей, и Седьмой Легион был брошен в пасть гибельного сражения.