Всё было ясно как божий день.
Армия Мечей, казалось, одерживала верх над противником — пока что, — но с каждой новой потерей и с каждым ростом орды мёртвых марионеток... поражения было уже не избежать.
Если Санни это видел, значит, и Наковальня видел точно так же.
И всё же Король Мечей ничем не помогал. Единственные приказы, которые он отдавал, были мелкими — бросать резервные подразделения на поддержание дрожащих участков фронта или отводить основательно потрепанные батальоны. Его тактическое мастерство было безупречным, это да, но едва ли этого было достаточно, чтобы исправить ситуацию.
В этот момент Властелин просто молча наблюдал за бойней — его стальные глаза не выдавали ни единой эмоции.
Как будто он ждал чего-то. Или, может быть, слишком уж сильно доверял своей безраздельной власти.
Его присутствие и впрямь давило сильнее, чем удушающий зной.
Санни нахмурился за маской.
«...Не собирается ли он стереть обе армии с лица земли?»
Из двух Властелинов только Наковальня обладал такой возможностью... благодаря Сент Тирис, способной разорвать пелену облаков над полем боя.
Но нет, этого не могло быть. Не потому, что Наковальня был неспособен провести в жизнь столь чудовищную стратегию, а просто потому, что Небесный Прилив никогда не согласился бы подчиниться такому приказу.
Она была своевольна и прежде уже отказывалась повиноваться Властелинам. А главное — её собственная дочь была где-то там внизу, на передовой, сражалась плечом к плечу с другими воинами клана Белого Пера. Даже если бы Наковальня пригрозил убить Тирис, она лишь предложила бы ему попробовать.
Значит... что же тогда?
Как будто в ответ на эти мысли Король вдруг отвернулся от поля боя и уставился на что-то. Санни на мгновение растерялся, не понимая, на что тот смотрит, но тут осознал, что ответ очевиден.
Не обращая внимания на толпившихся вокруг людей, Наковальня смотрел на Нефис, стоявшую на расстоянии.
Он внимательно разглядел её несколько мгновений, а затем спросил ровным голосом:
— Каково твоё мнение?
Хмурость Санни стала ещё мрачнее.
Зачем этот ублюдок подставлял Нефис? Да, формально она была его приёмной дочерью... но все прекрасно знали, что это лишь ширма для прикрытия политического союза. Даже если бы это было не так, Наковальня никогда не отличался тёплым отношением к своим детям и не уделял им внимания.
Нефис, похоже, тоже была удивлена вопросом... разумеется, для всех, кроме Санни, её выражение выглядело бы таким же спокойным и собранным, как всегда.
Она подняла взгляд на Короля Мечей, помолчала несколько мгновений, а затем пожала плечами.
— Ужасно.
В следующее мгновение произошло нечто неожиданное.
Король Мечей... улыбнулся.
Его улыбка была слабой и холодной, но она несомненно была там.
Наковальня снова перевёл взгляд на поле боя.
— Вижу, ты больше похожа на свою мать, чем на отца.
Его голос оставался таким же бесчувственным, как всегда, но в нём скрывалось нечто личное.
Он почти прозвучал по-человечески.
Нефис нахмурилась.
— В каком смысле?
Наковальня не отвечал несколько мгновений.
В конце концов он заговорил отстранённым тоном:
— Твоя мать... заботилась обо всех. Но твой отец заботился только о себе и о том, что принадлежало ему.
Он помедлил на мгновение, а затем тихо добавил:
— Может быть, именно поэтому она ушла раньше остальных.
Король Мечей бросил взгляд на Нефис, и его тяжёлый взгляд обрушился на неё с почти физической силой.
— Раз тебя ужасает эта бойня, значит, ты заботишься о солдатах внизу.
Уголок его рта снова слегка поднялся.
«...Или ты просто считаешь их своими?»
Санни почувствовал, как холодок пробежал по его спине.
Это был невинный вопрос? Или он был нацелен на то, чтобы проверить верность Нефис Земле Меча?
Или...
Этим Наковальня давал понять, что он ей вообще не доверяет?
Или он надеялся, что сможет?
В любом случае, что-то подсказывало Санни, что от ответа Нефис зависело очень многое.
Остальные Сенты, казалось, были встревожены странным разговором между командиром Мечевой армии и её самой сияющей чемпионкой.
Нефис какое-то время молчала, а ветер играл с её серебряными волосами.
Потом она вздохнула, устало вытянула шею и подошла к перилам широкой платформы.
Перепрыгнув через них одним плавным движением, она приземлилась на стальную кожу огромного Эхо и сделала несколько шагов к краю его головы. Там она развернулась и спокойно посмотрела на Повелителя.
Он поднял бровь.
— Что ты делаешь?
Нефис пожала плечами.
— Я спускаюсь. Мне надоело стоять здесь и ничего не делать.
Он какое-то время молча разглядывал её.
— Разве я не запретил своим Сентам сражаться с врагом, пока тот сам не нападёт?
Нефис встретила его тяжёлый взгляд без выражения.
— Запретил. Но ты не запрещал нам входить на поле боя.
Наковальня улыбнулся в третий раз за один день.
На этот раз его улыбка была несколько пугающей.
«А если твоё появление спровоцирует врага напасть на тебя?»
Нефис лишь смотрела на него бесстрастно.
После нескольких моментов молчания она произнесла ровным голосом:
— Тогда я сломаю их.
Холодная улыбка Наковальни перешла в не менее жуткую ухмылку, но он не стал её останавливать.
Увидев это, некоторые из Сентов, присутствовавших на смотровой площадке, тоже сдвинулись с мест.
Роан бросил короткий взгляд на жену, а затем направился к ограждению.
— Полагаю, я тоже хотел бы немного размять ноги.
Сент Хели, которая стояла в одиночестве на противоположном от Санни краю площадки, взглянула на Нефис и вздохнула.
— На самом деле я боюсь высоты. Немного времени на земле пойдёт мне только на пользу.
Ривален Розы Эгида смотрела на них в замешательстве.
— А, да. Я тоже... то есть я тоже хочу размять ноги, Ваше Величество. Не то чтобы я боялась высоты.
Остальные Сенты тоже начали двигаться.
Король Мечей не удостоил их взглядом, продолжая изучать поле боя.
Санни не был уверен, происходит ли всё так, как задумал Владыка, или ему просто всё равно.
Нефис не стала ждать Мечоносных Сентов. Призвав свои крылья, она спрыгнула с головы гигантского Эха и устремилась к полю боя, подобно падающей звезде.
...Сент Джест, который в какой-то момент появился рядом с Санни, усмехнулся при виде этого и покачал головой.
— Молодёжь нынче горячая такая!
Затем он посмотрел на Санни и widely ухмыльнулся.
— А как насчёт тебя, Тень? Не присоединишься к веселью?
Санни повернул голову и холодно посмотрел на старика.
Когда он ответил, в его высокомерном голосе сквозила нотка недовольства.
— Ни в коем случае. Разве я тебе раньше не говорил?
Он помедлил мгновение, а затем добавил ровным тоном:
— Я пацифист.
С этими словами Санни вздохнул, оттолкнулся от перил и превратился в тень. Тень растворилась из виду мгновение спустя, устремившись в направлении поля боя с поразительной скоростью.
Джест фыркнул и снова покачал головой.
— Этот парень... просто ужасный лгун...