Когда мрачная тишина окутала когорту, Эффи гримаснула.
— Самое странное в том, что никто даже не видел, как он приходит и уходит. Каждый раз, когда Харуса отправляли во внешнее поселение, мы узнавали о мёртвых лишь под утром. Двери, замки, баррикады — ничто, похоже, не может его остановить. Когда Харус получает приказ убить тебя — ты просто умираешь. Так, будто сама судьба от тебя отворачивается.
Кастер нахмурился.
— Значит, ты хочешь сказать, что нам нечего ему противопоставить?
Охотница покачала головой.
— Я говорю, что прямо сейчас с ним сражаться — глупость. Не раньше, чем мы поймём, каким образом он делает своих жертв... сколько бы их ни было... совершенно беспомощными.
Сказав это, она бросила взгляд на Нефис, которая помедлила мгновение и покачала головой.
— Наш друг в Замке тоже не знает.
Эффи ухмыльнулась.
— А-а, так твой загадочный друг вовсе не всеведущ, как оказалось. Что ж, в таком случае мой совет остаётся в силе. Нам нужно бежать.
В этот момент наконец заговорил Санни:
— Но, Эффи... сможем ли мы вообще от него убежать?
Улыбка исчезла с её лица. Внезапно серьёзная, она помедлила, а затем произнесла:
— Я знаю способ. Но... это будет опасно. Очень опасно. Только я не знаю другого способа сбросить его с нашего следа. Так что решай, принцесса.
Неф на мгновение замолчала и просто кивнула.
— Мы встретимся с Харусом в другой раз. Сейчас главное — добраться до места отдыха первой когорты.
Непокорная охотница выдохнула, словно облегчённо. Затем произнесла:
— Тогда идите за мной. И приготовьтесь...
***
После того беспокойного разговора Эффи немного изменила их маршрут. Вместо того чтобы двигаться строго на юг, они теперь пересекали древний город, направляясь к его восточной границе.
Санни не слишком хорошо был знаком с этой частью руин. За последние несколько месяцев он в основном оставался к северу от Светлого Замка, изредка забираясь на северо-восток. Западные районы он обходил стороной — слишком близко к Багровому Шпилю, — а юг исследовал мало, поскольку тот был слишком далеко от его собора.
В последний раз он был здесь в день кровавой битвы с Посланником Шпили. Тогда они направлялись к руинам маяка, который когда-то стоял у неприступной стены Тёмного Города.
Не то чтобы у него было много времени на то, чтобы осматривать окрестности. Почти всё его внимание было сосредоточено на Харусе, который следовал за ними, как гончая.
Ему вообще не нравилось смотреть на угрожающего горбуна.
«Почему бы тебе не пойти, не подраться с каким-нибудь Падшим и не сдохнуть, ублюдок?»
Однако Харус, казалось, знал руины не хуже Эффи. Каким-то образом он уклонялся от самых опасных существ на своём пути, ни разу не утратив след отряда Меняющейся Звезды. В какой-то момент одинокий Кровавый Бес напал на него из глубоких теней полуразрушенного здания. Палач Гунлауга просто поднял руку и одним ленивым ударом размозжил череп Кошмарного Существа.
Он даже не моргнул.
«И что с того. Я... я таких тоже немало настрелял.»
Однако Санни был вынужден признать, что могущество убийственного горбуна глубоко его тревожило. Может быть, потому что он не мог избавиться от ощущения, что в итоге из них двоих в живых останется лишь один.
И он не был уверен, кто именно.
Скоро они приблизились к высокой стене, раскинувшейся на огромном пространстве. Недалеко руины гигантской башни лежали набок, простираясь далеко вдаль. Здания, на которые башня рухнула тысячи лет назад, были раздавлены и обращены в пыль.
Древний маяк, быть может, когда-то гордился своим величием. Быть может, он даже служил символом непокорной воли жителей древнего города, горя как сияющий ориентир в вечной тьме проклятой ночи. Но он рухнул давно... так же, как и люди, которые его построили.
По крайней мере, его руины остались. Древние обитатели Тёмного Города просто исчезли, не оставив даже костей.
Санни вздохнул.
— Куда дальше?
Эффи указала на грандиозные руины.
— Внутрь.
Сейчас они прятались в полуразрушенном здании рядом с поваленной башней. В этом районе обитало особенно зловещее племя монстров, и привлечь их внимание означало нажить неприятности для всего отряда.
— Отзови свою тень и держи её рядом. Когда войдём в маяк, нам придётся действовать быстро.
Чуть успокоившись, Санни так и сделал. Сама мысль о том, что больше не придётся смотреть на Харуса, была весомым поводом для радости.
Прижимаясь к земле, все шестеро бросились от укрытия к разрушенному маяку. Не теряя ни минуты, они нашли пролом в стене и забрались внутрь.
Эффи призвала свою сияющую Память, заливая светом interior полуразрушенной башни. Поскольку башня лежала на боке, они оказались в огромном, эхом наполненном тоннеле.
Оглядевшись, Эффи сориентировалась и повела их глубже в туннель — в каждом её движении читалась напряжённость до предела. Шагая, она заговорила:
— Слушайте меня очень внимательно и делайте так, как я скажу. Как только окажемся внутри, не отрывайтесь от группы. Держитесь вместе и держите оружие наготове. Место, куда мы направляемся, кишит Кошмарными Существами. Они не слишком сильны, но они... особенные."
Она прикусила губу.
— Даже не пытайтесь их убить. Просто защищайтесь и идите вперёд. Если остановитесь — скорее всего, погибнете. То же самое, если замедлитесь и позволите себя окружить. Но если удастся сохранить строй... у нас может получиться. Надеюсь.
'Надеюсь? Что значит — надеюсь?!'
Прежде чем Санни успел выразить свой возмущение, они достигли цели.
Прямо перед ним пол тоннеля был разломан, образуя узкую расселину. Она была наполнена тьмой и вела глубоко вниз, под землю... а затем ещё глубже. Сколько он ни вглядывался, ему так и не удалось разглядеть, что находится на дне.
Охотница бросила на него взгляд.
— Чего ты ждёшь, болван? Прыгай!
Санни сглотнул.
— Ты хочешь, чтобы я прыгнул... в это?
Рядом с ним Кай вздохнул и посмотрел вниз на свой свежевычищенный, нарядный доспех. На его красивом лице появилось выражение чистой печали.
— Ну вот, снова всё пошло по старой дороге...