Не теряя ни минуты, Нефис молча прыгнула в расщелину. В ту же секунду в её глазах вспыхнули белые пламя. Тьма поглотила её стройную фигурку, словно пасть какого-то неизвестного существа.
«Чёрт бы всё побрал.»
С нахмуренным выражением лица Санни шагнул вперёд. Однако прежде чем он успел подойти к расщелине, Кастер невольно преградил ему путь. Мгновение спустя гордый Наследник тоже исчез.
Санни постоял ещё момент и обернулся. Он хотел проверить, нужна ли Кэсси помощь при спуске, но об этом не стоило беспокоиться. Кай уже нежно держал её в своих руках.
Очаровательный стрелок мягко поднялся в воздух, завис на секунду и скользнул в темноту. Санни моргнул несколько раз и покачал головой.
«Выставка…»
Эффи вскоре последовала за остальными, забрав с собой свою сияющую Память. Оставшись один в темноте, Санни вздрогнул, окутал себя тенью и прыгнул вниз.
Он падал несколько секунд, а затем приземлился на твёрдый камень — удар отдался болезненной дрожью по всем костям. Поднявшись, Санни обнаружил себя в узком туннеле. Его стены были сложены из выветренного камня, явно положенного человеческими руками. Остальные члены отряда уже были здесь, готовясь к бою.
Нефис призвала свой серебряный длинный меч. Поскольку туннель был слишком узок для свободного обращения с ним, она держала его обеими руками — одна латная перчатка покоилась на рукояти, другая — на самом клинке, примерно на середине.
Кастер тоже вооружился мечом. Однако это был изящный цзянь с красивым узором, выгравированным на клинке, и треольным гардой, вырезанной из зелёного нефрита. Санни не знал, какого уровня эта Память, но знал, что она невероятно мощна. Он видел, как она разрезала плоть, кость и сталь одинаково легко.
В данный момент цзянь излучал призрачный зелёный свет.
Эффи призвала свой большой круглый щит, но предпочла оставить древнее бронзовое копьё в Море Души. Хотя она умела обращаться с ним и в столь тесном пространстве, щит был бы куда действеннее, учитывая её геркулесовскую силу.
Кай выглядел довольно мрачно. Бросив печальный взгляд через плечо — на оперение своих тяжёлых стрел, — он вздохнул и протянул руку. Вместо лука в ней появилась элегантная фальката. Красивый изгиб её клинка блестел, отражая свет.
Последней оружием была Кэсси. Неожиданно она вытащила из ножны, прикреплённой к её поясу, тонкую рапиру… и отпустила её. К удивлению Санни, рапира не упала на землю, а осталась парить в воздухе, словно прикреплённая к слепой девушке невидимой нитью.
Затем она слегка повернулась и завис перед ней… остриём, направленным прямо на Санни.
— Э-э… что?
Кэсси улыбнулась и повернула к нему голову.
— А, пожалуйста, прости Тихую Танцовщицу. Она стесняется незнакомцев.
Санни почесал затылок. Почувствовав его замешательство, Кэсси пояснила:
— Танцовщица — это Эхо и моя партнёрша. Мы неплохо работаем вместе.
Как будто отвечая на её слова, рапира внезапно облетела вокруг слепой девушки и вернулась на своё... её?.. прежнее место. Всё ещё она указывала на Санни довольно враждебным образом.
— Хм... ладно.
Прервав их разговор, Эффи окликнула его:
— Эй, Санни. Как раз самое время пригласить свою девушку присоединиться к нам.
Остальные члены отряда смотрели на них с растерянными выражениями лиц.
Санни стиснул зубы.
— Сколько раз мне повторять — она не моя девушка!
Заметив странные взгляды, которые люди бросали на него, он вздохнул.
— Эффи! Объясни им!
Охотница даже не стала продолжать дразнить его. Уже этот факт одного говорил Санни о том, насколько серьёзна была на самом деле их ситуация...
— У Санни тоже есть Эхо, и притом могучее. Давай, призови её.
Он послушался, и через мгновение Каменная Сент выступила из его тени в тоннель. Её рубиновые глаза горели багровым пламенем из-под забрала шлема. Молчаливое чудовище бросило короткий взгляд на собравшихся вокруг людей, а затем равнодушно отвернулось, вглядываясь во тьму.
Таким образом, их группа из шестерых превратилась в группу из восьми... ну, если капризную летающую рапиру можно считать членом команды.
...Внезапный отдалённый шум заставил всех замереть на мгновение. С мрачным выражением лица Эффи посмотрела в направлении, откуда он донёсся, и вздохнула.
— Точно. Мы уже достаточно времени потеряли. За мной... и будьте готовы.
Сказав это, она сделала шаг вперёд и углубилась в тоннель. Санни последовал за ней, приказав Каменной Сент держаться рядом с Каем и Кэсси.
Через некоторое время что-то хрустнуло под его ногой. Опустив взгляд, он увидел... кость. Человеческую кость.
— Что это за место?
Охотница оглянулась через плечо и ответила мрачным тоном:
«Катакомбы.»
Он нахмурился.
— С каких пор под Тёмным городом есть катакомбы? Почему ты никогда мне о них не рассказывала?
Эффи помедлила прежде, чем ответить:
— Катакомбы всегда здесь были. Они простираются под всем городом, просто большинство тоннелей обрушились уже очень давно. А почему охотники не любят их упоминать... потому что безумцев, готовых исследовать то немногое, что от катакомб осталось, практически нет, и ещё меньше тех, кому удаётся вернуться и рассказать об этом.
Затем она добавила:
— Каким бы могучим ни был Харус, человек сможет выжить здесь, только если хорошо знает местность. А из нас, охотников внешних поселений, таких лишь пара человек. Так что мы должны суметь от него уйти.
Тем временем Санни замечал всё больше костей, разбросанных по земле. Все они выглядели так, словно когда-то принадлежали людям.
«Мне это не нравится.»
Подняв взгляд, он спросил:
— Давай вернёмся к твоей фразе о том, что очень немногим удаётся выбраться отсюда живыми. Почему так?
Охотница скривилась.
— Потому что...
Однако прежде чем она успела договорить, из темноты возникло что-то и преградило им путь.
Санни расплющил глаза.
Прямо перед ними на границе света и тьмы стоял труп, вглядываясь в шестерых людей чёрными провалами пустых глазниц.
...Нет, не совсем труп. Скелет.
Нарушая все законы логики и физики, существо, состоявшее исключительно из человеческих костей, внезапно бросилось вперёд, оскалившись голодной ухмылкой.