Санни шёл в хвосте отряда, но его тень разведывала путь впереди. Без неё рядом с ним ему было довольно некомфортно.
«Интересно, могу ли я призвать Каменного Сента, пока тень далеко. Как я раньше не подумал это проверить?»
Без своей тени и своей Тени Санни чувствовал себя почти голым. По крайней мере, рядом с ним были другие люди, включая трёх сильнейших — Нефис, Кастера и Эффи.
Если подумать, он никогда не видел Кая в деле. Красивый лучник не выглядел как чрезвычайно опасный человек, но Санни не обманывался. Слабые люди не выживали на Забытом Берегу годами, тем более если их Способность Аспекта делала их идеальным кандидатом для походов за пределы Тёмного Города.
Обладая уникальной Способностью Аспекта, Кай был вынужден сражаться с тем типом жутких созданий, о которых Санни знал очень мало, — летающими мерзостями, обитавшими в облаках. Вроде Вестников Шпилей.
«Жуть.»
Кстати о Кае...
Санни ускорил шаг и поравнялся с обаятельным молодым человеком. Бросив взгляд на Кэсси, которая, казалось, не желала с ним разговаривать, он на мгновение нахмурился, а потом повернулся к Найтингейл:
— Привет, Найт. Как жизнь?
Лучник посмотрел на него с дружелюбной улыбкой.
— О, привет. Хорошо, наверное? Ну... погода отличная.
Санни моргнул несколько раз. Погода на Забытом Берегу никогда не бывает хорошей. Либо слишком холодно, либо слишком влажно, либо слишком жарко. Если честно, он иногда скучал даже по Чёрной Горе. По крайней мере, там было стабильно.
Санни не любил вести светские беседы и сразу перешёл к вопросу, который ему и хотелось задать:
— Так, на самом деле... что ты тут делаешь?
Кай посмотрел на него с лёгким недоумением.
— Что ты имеешь в виду?
Санни вздохнул.
— Судя по тому, что ты мне рассказывал, твоя жизнь в Замке была более чем спокойной. У тебя достаточно осколков, чтобы там долго оставаться, все тебя любят, и даже Приют хорошо к тебе относится из-за того, как полезна твоя Способность. Зачем тебе рисковать всем этим, чтобы пойти с нами в Лабиринт?
Красивый лучник помедлил.
— Ах. Ну... на самом деле, я немного вляпался в неприятности. Полагаю. Смерти тех Стражей, которые заперли меня в колодце, используются, чтобы обвинить Эффи, разве нет? Но вот что, если кто-то узнает, что я связан с их исчезновением? Разве я не окажусь в опасности?
Санни поразмыслил недолго и нехотя согласился.
— Логично. Но разве опасность, с которой ты столкнёшься в этой экспедиции, не будет куда страшнее той, от которой ты бежишь?
Кай улыбнулся.
— Безусловно. Но, Санни... есть кое-что, чего ты не учёл.
Санни нахмурился.
— Что именно? Пожалуйста... пожалуйста, не говори мне, что ты стал одним из Нефис-фанатиков.
Привлекательный молодой человек хмыкнул.
— Фанатиками? Нет, я бы не сказал. По крайней мере, не так, как ты думаешь.
Он долго молчал, а потом вздохнул.
— На самом деле я думаю, что многие люди не видят вещи ясно. Но на деле в этом нет ничего такого уж сложного для понимания.
Повернувшись к Санни с серьёзным выражением на своём обычно беззаботном лице, Кай внезапно спросил:
— Я попал на Забытый Берег тридцать один месяц назад. Знаешь, сколько из нас добрались до Тёмного Города в тот год?
Санни покачал головой.
Лучник grimaced.
— Почти четыреста. А знаешь, сколько из них ещё живы? Менее двух.
Он помолчал.
— Что означает — за всего лишь два года погибло больше половины из нас. В Тёмном Городе люди умирают постоянно, знаешь ли. Замок может казаться безопасным, но на деле Приют теряет людей без устанки. Каждую неделю несколько охотников не возвращаются из похода. Раз в пару недель Кошмарное Существо атакует стены и убивает нескольких Стражей, прежде чем ему удаётся выгнать его или уничтожить.
Кай вздохнул.
— Но чаще всего что-то проникает в внешнее поселение и просто утаскивает людей. Не говоря уже о тех, кто умирает от голода, отчаяния или чужой руки. Ты... ты понимаешь, к чему я веду?
Санни нахмурился, и к нему пришло новое понимание. Заметив его выражение лица, Кай отвёл взгляд.
«Верно. Каждый год в Тёмном Городе погибают сотни людей. И каждый год сотни новых приходят занять их место. Но, Санни... в этом году их было лишь четверо. Не четыреста, а всего четыре человека.»
Как... как он раньше не обратил на это внимание? Глаза Санни чуть расширились.
Тем временем Кай продолжил:
«Это значит, что Яркому Замку так и не удалось восполнить потери. Что будет, если теория о цикличности Заклятия, в которую верят люди, окажется верной, и через пять месяцев, когда наступит зимнее солнцестояние, всё повторится?»
Он покачал головой, и на его лице появилось мрачное выражение.
«Это значит, что через год в Тёмном Городе останется человек шестьсот. А через два... там будет не больше двух десятков. Для поддержания подобия цивилизации, которое у нас тут ещё держится, нужно много людей, Санни. Как только мы пересечём точку невозврата, всё рухнет.»
Прекрасная лучница взглянула на него и тяжёлым тоном добавила:
«Погибнет каждый некомбатант. Погибнет каждый боец, который недостаточно силён. В итоге останутся лишь самые сильные из сильнейших. Достаточно ли я сильна, чтобы быть среди этих немногих? Не уверена. И даже если да, кто захочет жить в такой ситуации?»
Он отвернулся и уставился на Нефис, шедшую впереди них.
«Так что нет, Санни, я не обращённый. Но я пойду за Леди Нефис до самых краёв Лабиринта и обратно, потому что лучше погибнуть, пытаясь что-то сделать, чем жить, спрятав голову в песок. Ты не согласен?»
На этом их разговор завершился. Санни шёл молча, размышляя о том, что сказал Кай.
Если лучник был прав, то будущее действительно выглядело более чем тревожно. Конечно, никто точно не знал, сколько Спящих прибудет сюда во время зимнего солнцестояния. Но теперь, когда он об этом подумал, Санни почувствовал, что люди, верящие в циклическость прибытий, были почти правы.
Он тоже верил, что через пять месяцев на Забытом Берегу не появятся сотни новых лиц.
Однако, в то время как другие ожидали десяток, несколько десятков через год и сотню через два, он был уверен в ином.
По какой-то причине Санни чувствовал, что больше никто не приедет в Тёмный Город.
Он ощущал, что они втроём... и Кастер... были последними людьми, которых Заклятие когда-либо отправляло в этот ад.
'Чёрт. Что сегодня с людьми? Сначала Эффи и её разговоры о конце света, а теперь вот это. Я и без того крайний пессимист. Мне не нужна ничья помощь, чтобы чувствовать ужас перед будущим...'
Но, как выяснилось, помощь ему всё-таки была нужна. Эти два разговора открыли Санни глаза на серьёзную проблему.
Он был слишком ограничен в своём видении. Слишком много внимания уделял текущим проблемам и не замечал общей картины. Было ли это потому, что и Эффи, и Кай провели на Забытом Берегу больше времени, или потому, что он просто недостаточно вникал в детали?
Было бы всё иначе, если бы он это знал?
Как раз в тот момент, когда Санни взглянул на Нефис, Кэсси внезапно повернула голову в его сторону.
Санни нахмурился.
— Что случилось?
«Она весь этот игнорировала меня, а теперь хочет поговорить? Хм.»
Слепая девушка на мгновение замялась, а затем тихо сказала:
— …За нами кто-то идёт.