Могучая охотница уставилась на Каменную Святую, её рука зависла в воздухе, готовая схватить древко копья. Её прекрасные карие глаза были полны напряжения и мрачного предвкушения.
Контраст между этой грозной позой и тем фактом, что она по-прежнему удобно укуталась в одеяло, был настолько комичным, что Санни не удержался от тихого хихиканья.
— Эй, расслабься. Ты что, никогда раньше не видела Эхо?
Эффи моргнула.
— Это... твоё? Подожди, ты получил Эхо?!
Он кивнул и жестом указал на Каменную Святую.
— Именно. Знакомься — Святая. Разве не красавица?
Охотница уставилась на молчаливое существо, а потом вспыхнула возмущением.
— Ты невезучий ублюдок! Знаешь ли ты, что я за три года в этой яме даже понюхать не могла ни одного Эхо?! Как ты посмел получить его раньше меня, а?!
Санни рассмеялся.
— На самом деле, это было моё второе Эхо. Первое убили в Лабиринте.
Эффи долго смотрела на него с ненавистью, потом покачала головой с видом полного уныния. Наконец, она повернулась к Тени и изучала её.
— Подожди... она то, о чём я думаю?
Санни кивнул.
— Да.
Охотница встала с кровати, оставив одеяло, и босиком обошла вокруг Каменной Святой. Она изучала её со всех сторон, а потом произнесла:
— Как чёрт возьми тебе удалось убить одну из таких тварей и выжить?
Санни, который сам непроизвольно изучал Эффи со всех сторон, несколько раз моргнул и пожал плечами.
— На самом деле, их вырезала группа Падших. Это было эпическое столкновение, мягко говоря. Мне просто повезло оказаться в нужном месте, чтобы добить одну. Вот и всё.
Эффи с восторгом уставилась на Тень.
— Какого она класса?
Санни улыбнулся.
— Пробуждённый монстр. Но я видел, как она убила двух Зверей Падших, так что... я бы сказал, она элита среди своих. В общем, видишь, что с ней рядом охотиться на трёх монстров за одну ночь не невозможно. Я изучил их заранее, конечно. Поэтому мы так быстро с ними расправились.
Охотница сложила руки на груди, немного помолчала, а потом посмотрела на Санни странным взглядом.
— Зачем ты показываёшь её мне? Учитывая, какая ты параноик, я бы ожидал, что ты спрячешь такую драгоценность подальше.
Он встал, на мгновение замешкался, а потом сказал:
— С учётом того, что я задумал, показать её тебе — это как бы необходимость.
Эффи замолчала, а потом подмигнула ему с озорной улыбкой.
— А. Жаль разочаровать. Не пойми неправильно, я за всякого рода веселье. Но, Санни... Кошмарные Существа — это та грань, за которую я не захожу.
Он нахмурился, не сразу поняв, о чём она говорит. Потом его глаза расширились.
— Что?! Ты... какого типа ты извращенка?! Тренировка! Я хотел использовать её для тренировок!
Резвая охотница невинно моргнула.
— Тренировки? Санни, нет ничего страшного в том, что ты немного неопытен в твоём возрасте. На самом деле, это quite charming! Тебе не нужно прибегать к таким вещам, знаешь ли...
— Неопытен?! Кто ты называешь неопытен?! Я достаточно опытен! Подожди... чёрт. О чём мы вообще говорим?!
Эффи, умирая от смеха, оставила Санни фыркать от возмущения и отправилась к кухонной зоне, покачивая головой. Вскоре воздух наполнился соблазнительным ароматом жарящегося мяса.
'...Я её убью. Стоит ли её убивать? Это будет чистая самооборона в любом случае. Ещё неделя этого — и я точно сдохну.'
Вздохнув, он постарался的最大限度 успокоиться. Когда его мысли вернулись к своему обычному ритму, Санни встал перед Каменной Святой и медленно выдохнул.
Пришло время учиться.
***
На обратном пути к собору Санни принял трудное решение.
Он решил не усиливать своё тело силой тени во время тренировок с Каменной Святой.
Несмотря на то что знал, что это принесёт ему в будущем много боли, он был непрёклонен в своём выборе. Было несколько причин, по которым он хотел противостоять своему домашнему монстру лишь собственными физическими способностями.
Первая и самая простая причина заключалась в том, что Санни знал — тень не всегда будет рядом, когда она ему понадобится. Как во время боя с Вестником Шпиля, когда она ушла на разведку, — ситуации, в которых ему придётся полагаться исключительно на собственное мастерство, неизбежны.
Не говоря уже о том, что именно его собственные рефлексы, а не тень, спасли его от того, чтобы Чёрный Рыцарь разрезал его пополам.
Вторая причина была менее очевидна. Она была связана с существующей иерархией силы в Тёмном Городе. На самом верху были Падшие. Ниже — существа, которые были лишь Пробуждёнными. А в самом низу — Спящие.
Любой бой, с которым человек мог столкнуться в этом проклятом месте, был бы против подавляющей силы. Со временем Санни приспособился к этой реальности и ныне мог противостоять младшим классам Пробуждённых чудовищ почти на равных... с помощью тени. Он всё ещё был слабее, но не настолько.
Однако в глубине души он знал, что рано или поздно ему придётся сражаться с Падшими врагами. И он был почти уверен, что ему придётся скрестить мечи с людьми, whose cores were насыщены душной эссенцией до предела и которые потому были гораздо сильнее него.
Поэтому его опыт охоты на монстров, которые были не намного сильнее его усиленного тела, на деле был помехой. Он притуплял его осторожность и заставлял забывать, что на самом деле значит бороться с противником, который на голову выше тебя, — знание и образ мыслей, которые ему отчаянно нужно было сохранить, чтобы иметь шанс выжить в будущем.
Ему нужно было сохранять смирение.
И наконец, была одна истина, которую он усвоил за эти полгода на Забытом берегу: ничто не приносит больше пользы росту человека, чем бой с превосходящим противником — особенно если этот бой заканчивается поражением. Одно поражение учит человека больше, чем дюжина побед над более слабыми врагами.
Проблема состояла в том, что в этом проклятом месте любое поражение означало смерть. Поэтому на самом деле у Санни было мало опыта поражений от чьей-то руки. С начала до конца он вкусил поражения лишь трижды: один раз в бою с Панцирным Центурионом, один раз, когда столкнулся с Нефис под ветвями Души Души, и один раз в этом самом соборе, когда меч Чёрного Рыцаря разрезал ему живот.
Каждое из этих поражений научило его больше, чем что-либо другое.
...Поэтому возможность сражаться с монстром, который был намного сильнее его, но при этом не желал его убивать, была невероятно редкой и драгоценной возможностью.
Вот почему Санни сталь了自己的 nerves и позволил тени осесть на полу, пока он противостоял Каменной Святой.
Глубоко вздохнув, он вызвал Осколок Полночи, принял защитную стойку и впился взглядом в угрожающий каменный рыцарь.
— Атакуй меня.
Не теряя ни секунды, она сделала ровно то, что ей приказали.
'О... чёрт!'