Тень атаковала с чудовищной силой настоящего монстра. Полностью осознавая, что его силы недостаточно, чтобы заблокировать её меч, Санни отчаянно отвёл Полуночный Осколок в сторону, чтобы отбить удар.
Бесчисленные часы практики и сотни тысяч повторений ката не прошли даром: его тело двигалось с молниеносной скоростью, подставив лезвие под оружие Каменного Сента под точным нужным углом. Ощутив, как удар отзывается в костях, Санни сдавленно выдохнул от боли и устоял на ногах.
Подчинённый Полуночным Осколком меч Тени соскользнул в сторону и промахнулся мимо его тела с большим запасом. Однако прежде чем Санни успел себя поздравить, Сент просто продолжила движение вперёд и врезалась в него.
Удар щитом ощущался как столкновение с каменной стеной на полной скорости.
Летя назад, Санни врезался в настоящую стену и покатился по полу. С губ вырвался тихий вскрик.
Отвлёкшись от еды на мгновение, Эффи взглянула на него и окликнула:
— Санни? Ты жив?
Он слабо поднял руку и соединил большой и указательный палец кольцом.
— ...Да.
Охотница улыбнулась.
— Отлично! Только не умирай пока, ладно? Без твоей помощи мне будет очень неудобно выбраться отсюда.
Санни стиснул зубы.
'...И это всё, что тебя волнует?'
— Попробую.
Медленно поднимаясь на ноги, он пошатнулся и был вынужден опереться о стену для равновесия.
Каменный Сент вернулась на своё место и стояла там безразлично, не обращая никакого внимания на его яростный взгляд.
Тяжело вздохнув, Санни подошёл и встал перед ней, поднял Полуночный Осколок и выплюнул:
— Ещё раз.
***
В течение следующих дней Санни то и дело задавался вопросом, не сошёл ли он с ума. Иначе зачем бы он добровольно подвергал себя этой пытке?
Его жизнь теперь состояла всего из трёх вещей: время с Эффи, тренировки с Каменным Сентом и исследование проклятых руин.
Из этих трёх время, проведённое в смертельном лабиринте Тёмного Города, было, безусловно, наименее ужасным. Он даже начал получать от этого удовольствие.
Когда ты начинаешь считать место, кишащее отвратительными тварями в проклятых древних руинах, уютным — стоит, наверное, задуматься о своих жизненных решениях...
И всё же Санни знал, что он на правильном пути.
Несмотря на то что тренировки с грозной Тенью причиняли боль, они оказались ещё более выгодными, чем он мог себе представить. каждый ушиб, каждая царапина, каждая капля крови, которую он проливал, делали его сильнее.
После долгого периода застоя его мастерство наконец снова начало улучшаться. И делало это с заметной скоростью.
Лучшим во всём этом было то, что он даже не близко не исчерпал огромный обучающий потенциал атрибута «Мастер Боя». Для того, кто никогда не получал формального боевого образования, это был попросту дар.
Это было скрытое сокровище.
Восстанавливая в памяти бой Тени с панцирным центурионом, он отметил её характерный стиль.
Молчаливая тварь сражалась с непоколебимостью камня, сочетая безупречную защиту с сокрушительным натиском. Каждое действие было эффективным и идеально рассчитанным — блоки, уклонения и отводы плавно переходили в смертельные контрудобы. Всё было прочным, несгибаемым и неотвратимым.
Однако это был не единственный стиль, в котором Каменный Сент был абсолютно силён. Скорее, это то, что она использовала в зависимости от текущего оружия и противников. Когда её первоначальная версия сражалась с двумя кошмарными Падшими Зверями, её стиль был безрассудным и жестоким, полностью пренебрегая какой бы то ни было защитой в пользу бесконечной атаки яростных ударов.
Несмотря на некоторые базовые сходства, эти два техники кардинально различались. Похоже, она была способна переключаться между бесчисленными стилями в зависимости от ситуации.
Санни не мог желать лучшего спарринг-партнёра.
Его собственный стиль — а точнее, зародыш того, который был ему дарован Нефис — был текучим и непредсказуемым. Он делал ставку на адаптивность и делал невозможным для противника предугадать следующий шаг. Чем больше Санни сражался с Каменным Сентом, тем больше понимал, насколько он на самом деле выдающийся.
Однако это не означало, что этот стиль невозможно улучшить. На самом деле Санни подозревал, что он был разработан с намерением вмещать в себя различные элементы из других источников. Если так — это был идеальный базовый стиль для изучения.
Всё это заставляло его задаваться вопросом, откуда взялся этот странный стиль и не обучил ли ему его основам Меняющаяся Звезда не без причины.
В любом случае он был полон решимости разобраться в нём, улучшить мастерство уже изученного и начать в элементы безжалостной техники Каменного Сента в собственный стиль.
Однако это было легче сказать, чем сделать.
Поначалу битва с грозной Тенью казалась практически невозможной. Каждый раз, отдавая ей приказ атаковать, он неизбежно оказывался на полу через считаные мгновения, стоня от невыносимой боли. Всё его тело было почерневшим от ушибов и ужасно ныло. Если бы не стойкое усиление Кровавого Потока, Санни не знал, смог бы ли он продолжать.
Или хотя бы продолжать с приемлемой скоростью. Однако при его поддержке скорость восстановления была значительно выше. Почти нечеловеческой. Благодаря этому он мог тренироваться интенсивнее и дольше.
Как он и ожидал, каждое поражение чему-то его учило. Проигрывать более сильному противнику — действительно лучший способ улучшиться. В реальном мире многие глупо одержимы своей гордостью и живут лишь ради того, чтобы побеждать других.
Но не Санни. Он был совершенно довольный тем, чтобы проигрывать раз за разом, при условии что с каждым поражением продолжает становиться сильнее. Единственного человека, которого он хотел победить — это самого себя из предыдущего боя, снова и снова.
Так, постепенно, он начал оказывать хотя бы какое-то сопротивление Каменному Сенту. Сначала он радовался возможности отбить один удар. Потом — два. Потом — несколько.
Вскоре он перестал считать количество ударов и начал отсчитывать секунды, которые оставался на ногах. Сначала это были считаные мгновения, потом четыре или пять, потом десяток. Наконец он смог сражаться с грозным каменным рыцарем значительное время — иногда даже до минуты.
Даже Эффи, казалось, была впечатлена. Обычно она мало обращала внимания на его тренировки, но спустя время Санни заметил, что она всё чаще бросает в его сторону взгляды. Поначалу он решил, что необузданная охотница просто наслаждается зрелищем его мучений, но потом понял, что она на самом деле тоже пытается учиться на его ошибках.
Санни это не беспокоило.
Его движения постепенно становились увереннее, целеустремлённее и точнее. Его тело, хотя и было повреждённым и покрытым синяками, переполняли сила и ловкость.
Он зрел.
Именно тогда, когда его поединки с Тенью стали менее односторонними, Санни заметил кое-что странное.
А когда он это заметил, всё изменилось.