Их первая охота оказалась удивительно спокойной.
Наставляемый опытным проводником и подкреплённый скрытной тенью Санни, отряд избежал встречи с какими-либо Падшими существами и благополучно добрался до места назначения. Там группа укрылась в руинах и стала выжидать появления добычи.
План сражения был обговорён заранее. После того как Эффи подробно описала тип монстра, которого они намеревались убить, — с подробным перечнем его сильных и слабых сторон, — Нефис быстро распределила роли между участниками.
Санни ожидал, что всё будет проходить точно так же, как в Лабиринте, но к его удивлению всё сложилось иначе. Как и прежде, Неф брала на себя бо́льшую часть риска, выманивая врага и заставляя его обнажить уязвимость. Однако нанести смертельный удар предстояло Кастеру, а не Санни.
Что, в общем-то, было логично. Ведь его Способность не была боевой — по крайней мере, неофициально. Разумнее было доверить эту роль кому-то с невероятно мощной боевой Способностью, какой обладал Кастер.
И всё же по какой-то причине Санни чувствовал раздражение. Ему казалось, что его заменяют.
Не желая выглядеть childish, он проглотил горечь и промолчал.
Когда монстр наконец появился, всё прошло безукоризненно. Нефис и Кастер сумели разделаться с существом, не получив ни одной раны. Их командная работа, хоть и не давалась без усилий, отличалась странной гармоничностью — вероятно, потому что оба были Наследниками и прошли схожую подготовку. Санни, чья задача состояла в том, чтобы вмешаться, если дела пойдут плохо, в итоге не палец не должен был пошевелить.
Эффи тоже — она просто оставалась рядом с Кэсси на случай, если слепой девушке понадобится защита. Когда всё закончилось, она рассмеялась:
— Ха, вот это самый лёгкий обед, который я когда-либо зарабатывала!
Статус Эффи в отряде был несколько странным. В отличие от остальных, она не проявляла желания официально вступать в когорту. Вместо этого она была чем-то вроде наёмной работницы: её обязанности включали проводку группы через руины и предоставление им информации — и больше ничего. Её даже не требовалось сражаться плечом к плечу с остальными.
Когда Кошмарное Существо было мертво, его быстро разделали, и с тяжёлым грузом мяса на плечах покинули место битвы. Ещё до того, как тень Башни Багрового Заката нависла над Тёмным Городом, отряд уже подходил к мраморной арке у подножия холма.
Именно тогда наконец произошло нечто неожиданное. И это произошло из-за Нефис.
Вручив справедливую долю добычи бойкой охотнице, она бросила взгляд на Санни, Кэсси и Кастера. Затем Меняющаяся Звезда произнесла:
— Я хотела бы, чтобы вы в троём доверили мне свою часть мяса.
«Что? О чём это она?»
Прежде чем Санни успел задать вопрос, Кэсси уже улыбнулась и сказала:
— Конечно, Неф!
Кастер тоже не стал медлить. Он слегка поклонился и кивнул.
— Как прикажете, леди Нефис.
Санни стиснул зубы. После такого он бы выглядел настоящим ублюдком, если бы начал её допрашивать. Тем более что, технически, он сам ничего не сделал, кроме как одолжил свою тень Эффи. Нефис и Кастер были теми, кто на самом деле рисковал жизнью.
— …Хорошо.
Нефис кивнула им и продолжила подниматься по белой дороге.
Когда они вернулись во внешнее поселение, она разделила оставшуюся долю мяса монстра на две части. Меньшую она передала Кэсси. Значительно большую — просто выложила на белые камни перед их хижиной.
Эффи наблюдала за всем процессом с любопытством. Так же, как и обитатели трущоб, собравшиеся, чтобы встретить их по возвращении.
Санни нахмурился:
— Что ты делаешь?
Меняющаяся Звезда бросила на него взгляд и указала на маленький свёрток мяса в руках Кэсси.
— Это нам, чтобы продержаться. Мы будем есть это мясо до следующей охоты.
Кто-то из толпы крикнул:
— А что с остальным? Продаёте? Какая цена?
Было принято, чтобы охотники внешнего поселения продавали часть добычи. Так здесь люди кормились. Мясо можно было обменять на вещи, услуги или — в очень редких случаях — на настоящие осколки.
Нефис повернулась к людям, собравшимся вокруг, и посмотрела на них нахмурившись. Когда все замолчали, она холодным тоном произнесла:
— Моя охотничья группа не будет продавать мясо. Никогда.
Не дожидаясь реакции, потрясённых таким ответом, она сделала шаг в сторону, указала на огромную гору мяса и сказала:
— …Вместо этого мы раздадим его бесплатно.
***
Мёртвая тишина повисла над краем внешнего поселения. Обитатели трущоб, пришедшие взглянуть на Меняющуюся Звезду или в надежде запастись едой, смотрели на Нефис смешанным мрачным взглядом недоверия, неверия и подозрения.
Через некоторое время кто-то крикнул:
«Какой трюк ты пытаешься провернуть? Люди здесь голодны, Меняющаяся Звезда! Как тебе не стыдно!»
Нефис скрестила руки, нахмурилась и ответила:
«Никакого трюка нет. Каждый может взять небольшую порцию мяса, чтобы утолить голод.»
Молодой человек, обвинявший её прежде, рассмеялся.
«Почему ты просто так раздаёшь еду? Думаешь, мы идиоты?»
Санни мучился тем же вопросом. Он часто подшучивал над благородной глупостью Неф, но знал, что она на самом деле не дура. Всегда была причина у всего, что она делала, даже если порой эти причины казались ему безумными.
В последнее время он даже начал подозревать, что Неф гораздо более цинична и прагматична, чем он когда-либо ей приписывал. Просто её версия цинизма была совершенно отличной от его собственной.
Что она делала?
Тем временем Нефис пронзила крикуна холодным взглядом, сморщилась и сказала, с ноткой гнева в голосе:
«…Почему? Разве я не человек? Разве вы не люди? Разве человеку нужна причина, чтобы помогать своим сородичам в этом проклятом месте?!»
Она сделала шаг вперёд и посмотрела на собравшихся, заставляя их содрогнуться под её тяжёлым взглядом.
«Как мне стыдно? Нет. Стыд вам всем за то, что вы забыли, кто вы такие. Мы — люди, а не звери. В реальном мире или в Мире Снов — это кто мы есть.»
Её слова эхом пронеслись над белыми камнями, смешиваясь с воющим ветром.
«Так вперёд и берите еду, если голодны!»
Обитатели трущоб всё ещё не были убеждены. Однако голод оказался сильнее осторожности. Вскоре первый из них выступил вперёд, неуверенно взял маленький кусочек мяса, бросил вороватый взгляд на Нефис и поспешно удалился.
Когда остальные увидели, что с ним ничего не случилось, они ободрились. Молодые люди в лохмотьях выстроились в растрёпанную очередь. Один за другим они подходили, получали свою крошечную порцию мяса и тут же исчезали, опасаясь, что её отберут обратно.
Медленно на их лицах появлялся новый свет. Это была та же робкая, слабая эмоция, которую Санни заметил в глазах обитателей замка, когда Неф объявила своё имя.
Это было то, что порождало надежду — или, может быть, веру.
С мрачным выражением на лице Санни поднял взгляд к крошечным силуэтам Стражей, наблюдавших за ними с стен великолепной крепости.
Нефис была права, когда сказала, что они по-прежнему люди. Но во всём остальном она ошибалась.
Потому что люди были куда хуже зверей.
...Ему совсем не нравилось то, что происходило.