Кровь всё ещё капала с отрубленной головы Анделя, когда они покинули замок. Нефис несла её за волосы, её лицо оставалось таким же безразличным, как всегда. Казалось, что перенос человеческих голов не стоило даже того, чтобы менять выражение лица.
Внезапно Санни взглянул на Меняющуюся Звезду под другим углом. Прошло уже много времени с тех пор, как он последний раз был настороже по отношению к ней, но теперь он начал задаваться вопросом.
Сколько людей она убила за всё прошлое?
Выражения лиц остальных варьировались от удивления до ужаса. Люди, ставшие свидетелями поединка, смотрели на Нефис, словно она была неким мстительным ангелом. Остальные обращались с ней как с ужасающим демоном.
'Интересно... сколько эссенции души она впитала с этим одним убийством? Наверняка много, верно?'
...Но это были лишь обитатели замка. Реакция жителей внешнего поселения была странно сдержанной, но ещё более напряжённой. Никто из них раньше не видел, как кто-то заходит в древнюю крепость и спокойно уходит, неся с собой отрубленную голову Следопыта. Теперь все они молча наблюдали — в их глазах пылала неумолимая, тёмная, гнетущая эмоция.
Всё это заставляло Санни чувствовать себя крайне некомфортно.
Он не был уверен, знала ли Нефис, какой шторм её выходка вызвала в сердцах этих людей. Подобная эмоция была опасной, и управлять ею было практически невозможно. Если она не знала, дела могли очень быстро принять скверный оборот.
...Но было ещё хуже, если она знала и сделала это нарочно. Была ли Неф настолько способна к столь изощрённой и эффективной манипуляции? Был ли это её план всё это время?
Санни не был уверен, что знал эту сторону Меняющейся Звезды.
Если уж на то пошло, он вообще мало что о ней знал.
Поглощённый сомнениями, Санни даже не заметил, что они уже стояли перед хижиной Эффи. Он взглянул на небо и увидел лишь солнце, прячущееся за зловещим силуэтом Багряного Шпиля.
Был вечер, как и обещала Нефис.
'...Страшно.'
Непокорная охотница открыла дверь ещё до того, как они постучали, в её глазах читалась лёгкая досада.
"— Какой шум?! Неужели девушка не может провести день в..."
Заметив троих, она замерла.
Не моргнув, Нефис просто бросила голову Анделя к ногам Эффи и спросила:
"— Теперь мы можем поговорить?"
Охотница посмотрела вниз на жуткий подарок и прищурила глаза. Её лицо потемнело.
Через несколько мгновений она подняла взгляд и сказала мрачным голосом:
"— Проходите."
***
Как только дверь закрылась за ними, Эффи прошептала яростным шёпотом:
"— Что ты натворила, принцесса?!"
Нефис слегка наклонила голову и чуть нахмурилась. Затем сказала с оттенком искреннего непонимания в голосе:
"— Ты хотела, чтобы я доказала свою силу. Не так ли?"
Охотница уставилась на неё в недоверии. Приняв её молчание за непонимание, Нефис моргнула и добавила:
"— О. Эта голова принадлежала..."
"— Я знаю, чья это голова! Где ты её взяла?!"
Санни вздохнул и тяжело опустился на один из крепких сундуков. Затем выжал тёмную улыбку и сказал:
"— Кстати... ты, может, и последний человек в Тёмном Городе, который об этом узнал, но прямо перед тобой стоит не кто иная, как Меняющаяся Звезда из клана Бессмертного Пламени, чемпион справедливости. Она только что зашла в замок, вызвала ублюдка на дуэль и убила его одним ударом меча прямо на глазах у всех. К этому моменту это, должно быть, единственное, о чём все говорят."
Его тон был лишён какого-либо веселья. Скорее наоборот — казалось, что Санни едва сдерживается, чтобы не начать ругаться вслух.
Почему... почему за ним всюду следовали неприятности?
Пока Нефис и Кассия с тревогой ждали реакции Эффи, Санни просто уставился на свою тень, надеясь найти хоть какое-то сочувствие. Увы, его там не было. Тень уставилась на него в ответ, полная торжествующего злорадства.
Эффи тем временем моргнула несколько раз и посмотрела на них странным выражением.
'Именно. Беги, пока можешь...'
Затем она запрокинула голову и рассмеялась в голос.
"— О! О, боги! Это правда?! Это бесценно! Хоть бы я видела их лица!"
Санни смотрел на неё с открытым ртом. Этой реакции он не ожидал.
'Сумасшедшие, они все сумасшедшие! Я окружён безумцами!'
Когда Эффи закончила смеяться, она взглянула на Меняющуюся Звезду с мрачным, но весёлым выражением.
"— Ладно, ты доказала свою точку зрения. Но есть кое-что, что ты должна знать. Когда я отказывалась вступать в Отряд, Гунлауг ясно дал понять: если он не может иметь меня, то не будет иметь никто другой. С тех пор любая группа, которая осмеливалась пригласить меня, в итоге жалела о своём решении. Наняв меня в проводники, вы поставите себя под его прицел. Вы уверены, что хотите это сделать?"
Так вот в чём дело... неудивительно, что она была такой одинокой.
В наступившей тишине первым заговорил Санни. Его голос звучал горько и подавленно:
"— Я имею в виду... беспокоиться об этом уже немного поздно. Ты не думаешь?"
***
На следующее утро они готовились отправиться на охоту. Небольшая толпа жителей трущоб собралась, чтобы проводить их, их тёмные глаза горели странной смесью надежды и мучения.
К этому моменту история о хитром трюке Меняющейся Звезды и её героической битве со зловещим Следопытом Анделем уже разлетелась повсюду, становясь всё невероятнее с каждым пересказом. Теперь эти люди пришли увидеть её своими собственными глазами.
Особый интерес вызывала Броня Легиона Звёздного Сияния и символ, выгравированный на нагруднике. Кто бы мог подумать, что Память простого панцирного центуриона произведёт такое впечатление на жителей Тёмного Города?
Санни это отнюдь не нравилось.
Прошлым вечером, когда они вернулись в лагерь, у него была возможность задать Нефис несколько вопросов. Однако он оставил большинство из них при себе, не зная, как правильно выразить свои чувства. В итоге он спросил только о том, как ей удалось так легко победить противника, который значительно превосходил её в физической силе.
Ответ Меняющейся Звезды был очень простым. Она просто пожала плечами и сказала:
"— Старый приём из Наследия."
Что в основном объясняло всё и в то же время ничего.
И вот теперь они собирались войти в Тёмный Город, чтобы охотиться на монстров.
Когда четвёрка была готова к выходу, внезапный гул голосов заставил их обернуться. Жители трущоб расступились, пропуская высокого молодого человека.
Санни нахмурился.
'Отлично. Какого чёрта он здесь делает?'
Подойдя ближе, Кастер остановился в нескольких метрах от них и учтиво поклонился.
"— Госпожа Нефис, Охотница Афина, Кассия, Санни. Доброе утро. Я, Кастер из клана Хань Ли, хотел бы присоединиться к вашей охотничьей группе. Примете ли вы меня?"
Все замолчали на несколько мгновений. Несмотря на неприязнь Санни к этому красивому Наследнику, иметь его на своей стороне было бы невероятным Даром. Такие талантливые бойцы, как Кастер, были редкостью где угодно, не то что на Забытом берегу. Он чувствовал внутреннее противоречие.
Из толпы поднялся шёпот. Люди были поражены, увидев воина из замка, который добровольно присоединяется к группе внешнего поселения. Причём такого грозного!
Прошло некоторое время, и Меняющаяся Звезда просто пожала плечами.
"— Если хочешь."
И вот так гордый наследник клана Хань Ли стал пятым членом их охотничьей группы. Было странно видеть, как их число растёт после месяцев, проведённых в одиночестве в Лабиринте, но это, вероятно, было неизбежным.
Чего ещё ожидал Санни? Что они вечно будут втроём?
'Глупец...'
Вместе пятеро Спящих оставили позади трущобы внешнего поселения и вступили на дорогу из белого камня, ведущую в проклятые руины.
...И вот так судьба каждого человека в Тёмном Городе была решена.
Конец начался.