После того дня события развивались с такой скоростью, что Санни не успевал за ними. Его словно несло вперёд невидимое могучее течение, и он был бессилен замедлиться или свернуть в сторону. Он не успевал отреагировать на одно изменение, как следующее уже наступало, заставляя его чувствовать, что он теряет контроль. Всё происходило так стремительно, что ему с трудом удавалось приспосабливаться.
Было трудно не бояться, что в итоге он просто останется позади.
После первой охоты, на которой Нефис решила отдать большую часть добычи, она повела их ещё на несколько. Не все охоты прошли гладко, но им удавалось возвращаться победителями, хоть и посечёнными. Каждый раз она платила Эффи её долю мяса, брала немного для себя и Ночного Клинка, а остальное раздавала жителям внешнего поселения бесплатно.
Из-за того, что их собственная доля была мала, группе пришлось охотиться через день вместо одного-двух раз в месяц. Санни совершенно не понимал, зачем они берут на себя все эти ненужные риски.
По крайней мере, его самого риску мало подвергали. Кроме пары коротких стычек, где Неф и Кастер нуждались в подмоге, он проводил большую часть времени с Эффи, выступая её разведчиком и медленно осваивая тонкости тёмного города у неё.
Благодаря кладезю знаний, которым обладала эта своенравная охотница, и его ловкой тени, отряд редко натыкался на то, к чему не был готов. Это давало им невероятное преимущество перед всеми другими охотничьими отрядами внешнего поселения, а иногда и перед собственными отрядами Ганлгауна.
Вскоре их безупречный и напористый послужной список принёс коорту репутацию и известность. Их больше не считали новичками. Вместо этого люди считали их сильнейшими охотниками в трущобах. Многие даже верили, что Меняющаяся Звезда и её люди ничуть не уступают Охотникам Светлого Замка.
Саму Нефис знали как грозного бойца ещё с тех пор, как состоялась её драматичная дуэль с Анделом. Эффи имела репутацию одной из лучших во внешнем поселении с давних пор. Симпатичный и способный Кастер быстро завоевал уважение и обожание благодаря своему приветливому характеру, благородным манерам и мастерству.
Трёх из них считали ядром отряда, тогда как Кэсси и Санни находились где-то на периферии. Люди любили Кэсси, потому что Неф доверила ей ответственность по раздаче бесплатного мяса... и также потому, что было почти невозможно не любить эту милую, изящно beautiful и трагичную девушку. Для большинства обитателей трущоб она была лицом коорта.
Санни же... ему почти никто не уделял внимания. Поскольку у него не было подвигов по уничтожению чудовищ Тёмного Города, большинство считали его лишь вспомогательным членом отряда. Незначительным в лучшем случае... обузой в худшем.
Если они вообще помнили о его существовании.
Санни был одновременно рад жить в безвестности и тайно раздражён этим недостатком признания. Хорошо, что никто не подозревал, насколько он силён на самом деле. И всё же... наблюдая за тем, как все вьются вокруг Кастера и совершенно игнорируют его самого, Санни хотелось кого-нибудь убить. Или что-нибудь.
Тем более что из-за тактического состава коорта Нефис проводила большую часть времени с красивым Наследником. Казалось, они работали вместе особенно хорошо.
Когда это раздражение угрожало поглотить Санни, он уходил, находил тихий уголок и тренировал свои ката, пока каждая мышца в его теле не начинала болеть. Обычно свист лезвия Полуночного Осколка, рассекающего воздух, был достаточен, чтобы его успокоить. Он тренировал свое мастерство владения мечом изо дня в день, находя в этом странное утешение. По крайней мере, это было чем-то, что он мог контролировать.
...Конечно, Санни никогда не был полностью расслаблен. На самом деле, с каждым днём он становился всё более тревожным.
Потому что и другие вещи менялись.
После каждой охоты Меняющаяся Звезда снабжала жителей трущоб бесплатной едой. Сначала они относились к ней с недоверием, затем с благодарностью, а в конечном итоге с чем-то вроде благоговения. Странный свет, который Санни заметил в их глазах после того первого раза, медленно становился всё ярче и ярче.
Некоторые люди даже начали шутливо называть её «Сент Нефис», словно она была каким-то ангелом. Однако ему казалось, что эти слова с каждым днём всё меньше содержат юмора.
Это было действительно очень жутко, не говоря уже об опасности. Чем больше люди смотрели на Нефис как на своего личного спасителя, тем больше он боялся, как жёсткой будет реакция Ганлгауна. Если история чему-то и учила, так это тому, что короли никогда не церемонились с вмешивающимися мессиями.
И на протяжении всего этого Санни продолжал мучить один и тот же вопрос.
Было ли всё это случайностью, или Нефис сделала это намеренно?
С течением времени к их группе присоединялось всё больше случайных людей. Это были не охотники, а одинокие молодые мужчины и женщины из внешнего поселения, которые хотели помочь. Они обрабатывали шкуры монстров, которые отряд привозил с охот, поддерживали в порядке различные инструменты и снаряжение, помогали Кэсси раздавать еду и выполняли прочую мелкую, но полезную работу.
Вскоре ветхий лагерь был полон таких людей. Санни даже не знал имён всем. Казалось, что каждый день появлялся кто-то новый, ведя себя так, словно всегда был частью группы. Что ещё хуже, не все из них, похоже, знали, кто он такой. Не раз и не два кто-нибудь улыбался ему и дружелюбно спрашивал:
«Ты новенький?»
...Конечно, негодники такого Кастеру никогда не говорили.
Санни чувствовал, что медленно превращается в чужака в собственном доме. Чувство было довольно неприятным, не говоря уже о том, как идеально оно соответствовало всем его комплексам.
Что ещё хуже, эти новые люди действительно вызывали у него дискомфорт. Он не совсем понимал, были ли они помощниками Меняющейся Звезды или её последователями.
Преданные или... благоговейные?
...Однажды ночью, через пару недель после этого, его внезапно разбудила Кэсси, дёргающая его за рукав. Слепая девушка шептала:
«Санни! Проснись!»
Через мгновение он уже стоял на ногах, готовый вызвать Полуночный Осколок. Свет из соседней комнаты говорил о том, что Неф тоже проснулась.
«Ганлгаун? Нас предали?»
«Что случилось?»
Кэсси закрыла рукой свечу, которую держала, и ответила встревоженным голосом:
«Что-то... что-то идёт по дороге. Мне снилось это.»
«Кошмарное Существо...»
Понимая, что делать, Санни просто кивнул, крепко сжал её плечо в знак поддержки и пошёл к Нефис.
Поскольку их лагерь находился на краю трущоб, прямо перед входом на древнюю дорогу, им пришлось драться.
Той ночью втроём — Меняющаяся Звезда, Санни и Кастер — они сражались с демоном, забредшим на холм, и прогнали его раньше, чем тот добрался до внешнего поселения.
Когда рассветло, напуганные люди вышли из своих лачуг на дрожащих ногах и увидели страшные следы, оставленные когтями зверя на белых камнях, а также лужи крови — человеческой и монстровской, — клубившиеся паром на утреннем холоде.
Они также увидели Меняющуюся Звезду, устало опирающуюся на свой серебряный меч.
Санни, сидевший, прислонившись спиной к стене хижины и тяжело дышавший, тоже смотрел на неё.
…Когда он объяснял Нефис, почему Гунлауга никогда нельзя победить, он рассказывал ей, что каждый аспект жизни здесь под его контролем: еда, безопасность, надежда, страх и даже сама власть.
Теперь Меняющаяся Звезда дала этим людям еду. Защищая внешнее поселение, она дала им безопасность. Она даже дала им надежду.
Был ещё страх, который охватил обитателей Замка после того, как Неф без труда обезглавила одного из их Следопытов.
Оставалась только власть.
Наконец-то вопрос, тяжёлым бременем лежавший в его сознании, получил ответ.
Нет, ничего из этого не было совпадением. Всё, что произошло — от выбора самого отдалённого здания в трущобах в качестве базы до настаивания на бесплатной раздаче еды — было частью странного, но продуманного плана Меняющейся Звезды. Она знала, что делает, с самого начала.
Но зачем она всё это делала? Какова была её конечная цель?
Тревожно настроенный, Санни уставился на Нефис и размышлял о будущем.