— Санни, паруса!
Крик Джет ещё не затих, а Кассия и Санни уже действовали. Он призвал тени, чтобы поднять паруса Разрывателя Цепей, а она бросилась к руническому кругу. Нефис обернулась, глядя в темноту, её рука легла на рукоять меча.
«Какое бедство мы на сей раз наткнулись...»
Хватаясь за рули, Кассия искусно развернула корабль, используя силу ветра. В то же время рунический круг вспыхнул, поглощая нити её сущности — теперь, когда магические цепи были восстановлены, это служило не для питания древнего колдовства судна, а лишь для управления им.
Наконец Разрыватель Цепей остановился, повиснув в бескрайней темноте Гробницы Ариэля.
Санни подошёл к Джет и Эффи, проследив за направлением их взглядов.
— Что это... за дело...
Его голос сорвался.
Там, далеко...
Мир заканчивался.
Это было трудно разглядеть, даже для Санни, потому что край мира был абсолютно чёрным и едва отличался от окружающей их тьмы. Но всё же... перед ними простиralась огромная, казалось бы бесконечная поверхность, уходящая во все стороны до самого горизонта, словно граница мира.
Гладкая и бесцветная, словно отполированный камень.
Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, на что он смотрит.
«Это... внутренняя стена пирамиды.»
Бесконечная чёрная граница — это лишь... стена Гробницы Ариэля, видимая изнутри. Однако она затмевала всё, что он когда-либо видел. Возвышающиеся стены Тёмного Города были как песчинка перед ней. Великие укрепления Фолкон-Скотта были бы как песок.
Глядя на бесконечную чёрную стену, Санни был ошеломлён её масштабом. На мгновение он задался вопросом... действительно ли интерьер пирамиды был настолько велик, чтобы вместить целый мир, или это он сам был уменьшен до размеров муравья?
Что ж, в любом случае... предупреждение Джет пришло вовремя. Разрыватель Цепей уже не врежется в бесконечную стену из чёрного камня. Они уже остановились, и между ними и границей ужасного мира Ариэля было более чем достаточно расстояния.
Но затем на его лице появилась лёгкая складка.
Повернувшись к Джет, Санни промолчал мгновение.
Он мог видеть поверхность стены благодаря особенностям своего зрения. Она же не обладала его способностью видеть в темноте.
Тогда как же Джет и Эффи узнали, чтобы предупредить их?
— Что такое?
Охотница смотрела вперёд с мрачным выражением. Она промолчала мгновение, потом скривилась:
— Ты не чувствуешь? От них воняет Кошмарными Существами.
Санни медленно покачал головой и взглянул на Джет, приподняв бровь.
Её ледяные голубые глаза излучали пронизывающий холод.
— Там души... мощные души, далеко впереди.
Жнец Душ обычно была непринуждённой и расслабленной, но теперь её выражение было серьёзным. Увидев это, Санни почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Его нахмуренное лицо стало ещё мрачнее.
«Джет не стала бы настораживаться из-за какой-то случайной души. Какая сила...»
Проклиная себя мысленно, он повернулся к далёкой чёрной стене и напряг зрение, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь... хоть что-нибудь, чтобы понять, что им угрожает.
Зная, что у Санни был наибольший шанс обнаружить скрытую угрозу, остальные члены когорты замолчали.
«Что это... я ничего не вижу...»
Теперь, когда первоначальный шок от увиденного прошёл, Санни мог изучать стену подробнее... хотя было не так много что изучать. Просто сплошная чёрная поверхность, уходящая бесконечно в темноту. Он был слишком далеко, чтобы заметить что-либо ещё.
Что ж... если и было что-то, так это то, что стена оказалась не такой гладкой, как он сначала подумал. Скорее, она была неровной, словно покрытая бесчисленными гребнями и буграми. Эти гребни и бугры казались крошечными с расстояния, но на самом деле должны были быть десятками, если не сотнями метров в поперечнике.
Санни вглядывался в неровности, размышляя.
«Может быть, что-то прячется в расщелинах. Может, в камне есть пещеры? Но я не вижу никаких входов...»
И тут он вдруг замер.
Там, на стене чёрной пирамиды, что-то только что шевельнулось.
Движение было крошечным и на самой периферии его зрения — если бы Санни не вглядывался в стену Гробницы Ариэля так пристально, он бы его не заметил.
Немного повернув голову, он уставился на определённое место. Что это было? Он всё ещё не мог разглядеть никаких существ, прячущихся в углублении между странными, неровными гребнями.
Затем его восприятие слегка сдвинулось. Просто обычный сдвиг — как когда сосредотачиваешься на близком объекте вместо далёкого, — и мысленный, как когда пытаешься воспринять часть чего-то как целое, а не как отдельную сущность.
Именно в этот момент у Санни волосы встали дыбом, а лицо побелело как у призрака.
Мгновенно окаменев, он пошатнулся.
«Ч-чёрт возьми!»
Мощные души...
Ничего не прячется в расщелинах бесконечной стены. Нет никаких пещер, скрытых между буграми и гребнями, где могли бы обитать ужасные отродья.
...Вместо этого вся поверхность стены была покрыта отродьями, которые цеплялись за неё, словно мотыльки.
Бугры и гребни... были краями миллионов чёрных крыльев.
Внутренняя стена Гробницы Ариэля была скрыта за колоссальным роем бесчисленных Тёмных Бабочек. Мириады этих жутких Великих Монстров покоились на бесконечной чёрной поверхности, словно спали...
Но были готовы проснуться, если что-нибудь нарушит их покой.
Санни невольно шагнул назад.
«Это... это то место, которое Сонг и Валор хотели завоевать?»
Один Великий Монстр — это бедствие, которое в яви могли усмирить лишь немногие. Но внутри чёрной пирамиды обитали бесчисленные Тёмные Бабочки... охраняя её границу... ожидая, пока какой-нибудь глупец освободит их.
Или, может быть, ожидая, чтобы уничтожить любого, кто посмеет осквернить гробницу, которую построил Демон Ужаса.
Санни вздрогнул.
«Ариэль... этот безумец... что он вообще построил? И зачем?»
Медленно повернув голову, он посмотрел на Кассию с пустым взглядом и тихо спросил:
— Кассия... можешь ты погасить сияние священного дерева?
Она, похоже, на мгновение растерялась, а затем кивнула. В следующий момент прекрасный свет шелестящего дерева потускнел, а затем и вовсе исчез.
Санни выдохнул дрожащим вздохом.
Фонари, освещавшие Разрыватель Цепей, тоже погасли. Вскоре члены когорты оказались в абсолютной темноте.
Только Санни и Кассия могли свободно двигаться при отсутствии света.
Не в силах отвести взгляда от ужасающего зрелища бесчисленных чёрных бабочек, теснящихся на поверхности бесконечной каменной стены, он успокоил своё бешено колотящееся сердце и хрипло прошептал:
— Кассия, увези нас отсюда. К Великой Реке... быстро. Как можешь быстрее!
Разрыватель Цепей сдвинулся с места, медленно поворачивая нос. Скрип мачт, шелест листьев и рябь на развевающихся парусах звучали для него как гром.
«Если они нас заметим... мы погибнем. Я выживал во многих ситуациях, в которых не имел на это ни малейшего права. Но в этой... тут выжить невозможно.»
Нужно было убираться.
Санни стиснул зубы и ждал.
Прошло несколько мгновений, затем ещё несколько.
Минута.
Разрыватель Цепей скользил к далёкой Великой Реке, неуклонно набирая скорость.
«Быстрее, быстрее...»
Санни никогда не думал, что придёт день, когда он будет молиться о возвращении к Великой Реке. Но вот он стоит и делает именно это.
...Возможно, кто-то услышал его молитвы.
Наконец ужасная стена Гробницы Ариэля скрылась из виду, а прекрасная лента Великой Реки приблизилась.