«Разрушитель Цепей» вырвался из спящего легиона чудовищных бабочек, удаляясь всё дальше и дальше от бесконечной чёрной поверхности стены пирамиды. Санни отсчитывал секунды, опасаясь, что тёмное облако поднимется в воздух и начнёт преследовать их.
Напряжённое молчание висело в воздухе, и никто из членов отряда не произнёс ни слова.
Мощные ветры бродили по пустоте вокруг них. Само пространство вело себя странно, создавая ощущение, что мир был не совсем в порядке. Далёкая лента Великой Реки приближалась с невероятной скоростью.
Через некоторое время он сделал глубокий вдох.
«Мы должны быть в безопасности сейчас... верно?»
Он не был уверен. Санни думал, что знает о Гробнице Ариэля довольно много, но теперь ему казалось, что этот непримечательный демон был гораздо более зловещим и таинственным, чем казался.
А чем он мог быть иначе? Ариэль действительно не оставил сильного впечатления, но это лишь по сравнению с его тремя ужасающими старшими братьями и сёстрами — Ткачем, Нэзером и Надеждой. Демон Ужаса был всё же истинным божеством... существом, способным бросить вызов богам и обрушить небеса.
Конечно, его пирамида была бы столь же ужасающей. Более того, тот факт, что Санни научился воспринимать это чудовищное место как нечто обыденное, был свидетельством того, насколько приспособляемыми были люди — гробница, построенная из тела Нечестивого Титана, в которой находилась мистическая река, созданная из крови Титана.
Был ли он безумцем, надеясь, что они смогут покинуть её границу целыми и невредимыми?
...Но в конце концов им всё же удалось сбежать. Ни одна из Тёмных Бабочек не пробудилась и не бросилась за ними в погоню, позволяя «Разрушителю Цепей» свободно погружаться в тьму. Само пространство пульсировало и текло, пролетая мимо летающего корабля словно жидкость.
Это было странным ощущением.
Они опускались к Великой Реке гораздо быстрее, чем это казалось возможным. Наконец Санни облегчённо вздохнул.
— Мы в безопасности... думаю.
Услышав его, Кэсси позволила священному дереву вновь засиять, и его мягкий свет окутал палубу.
Члены отряда переглянулись — их лица были полны усталости и изнеможения. Последние несколько дней были нелёгкими для них... а дни до этого были ещё более тяжёлыми.
Джет обернулся с угрюмым выражением лица.
— Что, чёрт возьми, там было, в тёмноте?
Остальные тоже посмотрели на Санни. Он помолчал несколько мгновений, а затем пожал плечами.
— Стена пирамиды. И на этой стене... бесчисленные Великие Монстры, заполнявшие её поверхность словно отвратительная плесень. К счастью, все они, похоже, спали, и никто из них нас не заметил.
Члены когорта были встревожены, и он легко мог понять почему. Слова «бесчисленные» и «Великие Монстры» не должны были когда-либо оказаться рядом друг с другом. И всё же здесь, в Гробнице Ариэль, они оказались.
— Серьёзно... Теперь я понимаю, почему в мире всего несколько десятков Сентов.
Наверняка этот конкретный Третий Кошмар был страшнее остальных. Но не намного, скорее всего. Сент Тирис, Повелитель Зверей, Кровавая Волна, Пробуждение Разрушения и другие Превзошедшие... все они прошли через испытания, подобные этому.
Санни никогда не недооценивал Сентов, но теперь он испытал новое чувство восхищения перед ними.
— Недаром большинство из них кажутся такими... отстранёнными.
Покачав головой, Санни уставился на Великую Реку и вздохнул.
— В общем... думаю, между нами и рекой никого нет. Так что пока мы в безопасности.
Они молча стояли рядом друг с другом и смотрели на разноцветную ленту, плывущую в темноте далеко-далеко.
Наконец Нефис заговорила:
— Тогда нам нужно решить, что делать дальше.
***
«Разрушитель Цепей» парил в пустоте, освещённый мягким сиянием священного дерева. Сент стоял на страже у носа, а Бес сидел у рунического круга в кормовой части. Под светящимися ветвями была видна неподвижная фигура в красных одеждах — это Эхо сивиллы, которое Кэсси призвала и которое наконец восстановилось после серьёзных повреждений на Острове Алефейи.
Но людей вокруг не было видно. Все пятеро были внизу, в каютах, деля трапезу.
Они были слишком измождены, чтобы строить планы, но другого выбора не было. Необходимо было решить, где высадиться, раз они возвращались к Великой Реке.
Когда все утолили голод, наступило несколько минут молчания. Наконец заговорил Санни:
— Ну... наша главная цель остаётся прежней. Нужно найти Кая и того парня в Сумерках. Надеюсь, там будут другие бойцы, которые помогут нам справиться с Краем.
Джет посмотрела на него с любопытством.
— Другие бойцы? Я думала, что Сумерки были уничтожены.
Санни на мгновение замешкался.
— Никто толком не знает, что произошло с Сумерками. Формально они не были уничтожены... просто потеряны. Что бы это ни значило. Мы предположили, что там могут быть выжившие, потому что иначе этот Кошмар кажется невозможным.
Его выражение погасло.
— Но это было раньше. Теперь все наши представления о Кошмаре бессмысленны. Мы даже не знаем, остались ли в живых оставшиеся Чумы и сколько Осквернённых ещё пребывает на Границе. Может быть, их сила ослабла настолько, что Заклятие решило: мы справимся сами. Нет, даже это предположение изначально неверно, потому что баланс сил внутри Кошмара был нарушен.
Когда он закончил, Кэсси добавила:
— Наш план состоял в том, чтобы исследовать Ветроцвет... Остров Алефии... найти вас двоих, затем вернуться в Павшую Благодать, собраться с силами и отплыть в Сумерки. Однако ситуация теперь немного изменилась, потому что из этого места мы можем добраться до обоих городов. Мы даже можем отправиться прямо на Границу, хотя это и не лучшая идея.
Нефис кивнула:
— Значит, сегодня нам нужно решить: отправляться ли прямо в Сумерки или сначала восстановить силы в Павшей Благодати.
Эффи и Джет переглянулись. Ни одна из них не была в Павшей Благодати и мало что знала о Сумерках. В то же время, из-за разницы в том, как члены отряда пережили время в Кошмаре, они были самыми измождёнными из пятерых.
Санни, Нефис и Кэсси провели больше времени внутри Гробницы Ариэля, но у них по крайней мере было достаточно передышек между многочисленными ужасающими испытаниями. Эффи и Джет же ни разу не имели возможности отдохнуть.
После нескольких минут молчания Эффи улыбнулась:
— Какой смысл откладывать неизбежное? Давайте отправимся туда, где Найт и этот наследник Валора. Подождите, или он теперь наследник Песни? В любом случае... чем скорее мы до них доберёмся, тем скорее сможем выбраться из этого проклятого Кошмара.
Джет ухмыльнулась.
— Я согласна. Я считаю себя очень терпеливой женщиной, знаете... Я ждала очень-очень долго, чтобы получить шанс на Превосхождение. Но теперь моё терпение на исходе. Давайте покорим этот Кошмар как можно скорее.
Она незаметно бросила взгляд на живот Эффи, но ничего больше не добавила.
Санни вздохнул.
— Что ж, тогда...
Он посмотрел на Нефис, помолчал мгновение и кивнул.
— Решение единогласно. Отправляемся в Сумерки, полагаю.