Кэсси улыбнулась, но тут же нахмурилась и спросила:
— Но, Санни… как мы её найдём?
Он поразмысля несколько секунд, потом пожал плечами.
— Не уверен. Будем следовать за звуками хаоса? Здесь не так уж велико. Уверен, справимся.
Они спустились по лестнице и вошли в трущобу, а Санни оглядывался повсюду, высматривая высокую характерную фигуру. Спящих с доспеховым типом Памяти во внешнем поселении было не так уж много, так что он был уверен в своей способности заметить Меняющуюся Звезду в толпе.
Вскоре они оказались окружены самодельными лачугами и людьми с пустыми, потухшими глазами. Некоторые смотрели на них с жалостью, понимая, что этих двоих только что выгнали из замка, другие — без стеснения потешались. Санни не обращал на них внимания.
Как и в прошлый раз, его поразил резкий контраст между замком и внешним поселением. Каким бы скверным ни был подворотня ancient крепости, там люди действительно жили — ходили вокруг, и на их лицах были написаны самые обычные человеческие заботы.
Здесь, в трущобе, люди лишь существовали, и то едва-едва. В их глазах была более насущная нужда и более глубокий страх: нужда найти пропитание на день, страх быть поглощённым каким-нибудь незримым чудовищем в ночи. Все они были худы, холодны и безвольны.
Лишь одно мгновение надежда появлялась на их лицах — когда взгляды случайно падали на Яркий Замок.
«Надежда вас погубит, глупцы. Вам здесь лучше, чем тем несчастным душам в крепости.»
В общем, отличий от окраины было не так уж много, разве что добавился ужас Кошмарных Сущностей, поджидающих где-то в тени.
Но ведь чудовища были и в реальном мире. Они просто носили человеческую кожу.
Санни вновь подумал о том, как удивительно хорошо он был готов к испытаниям Заклятия Кошмара — не считая своего невежества.
Удивительно, но нигде не было видно Нефис. Они прошли через всё поселение прежде, чем наконец уловили её силуэт.
На самом краю трущобы, опасно нависая над отвесным обрывом каменной платформы, стояло необычно просторное жилище. Оно было грубо сложено из каменных плит, без церемоний вытащенных из руин, причём многие из них всё ещё несли на себе замысловатую резьбу, оставленную первоначальными жителями Тёмного Города.
Это варварское сооружение было ближе всего к дороге из белого камня среди всего внешнего поселения. Возможно, именно поэтому оно казалось чуть более крепким, чем остальные лачуги. У хижины даже был небольшой верхний пристрой, отдалённо напоминавший второй этаж.
Меняющаяся Звезда сидела на его крыше, поджав ноги, и смотрела на восходящее солнце и проклятый город внизу. В бледном свете рассвета её слоновая кость кожи и серебряные волосы выглядели красиво и жутко.
Она рассеяла свою броню и носила грубую туника, перехваченную куском верёвки на поясе. Почувствовав их приближение, Нефис повернула голову и бросила взгляд в их сторону.
Затем она встала и спрыгнула вниз, мягко приземлившись на каменную поверхность обширной платформы.
Санни ухмыльнулся.
«Привет, Нэф. Давно не виделись!»
***
Нэфис провела их внутрь каменного домика, который оказался её новым жильём. Интерьер был спартанский и аскетичный — повсюду валялись обломки мебели, а холодные сквозняки беспрепятственно гуляли по просторному залу первого этажа.
Несмотря на больший размер и более качественную отделку, домик был пуст, когда она его нашла. Никто не хотел жить так близко к краю платформы, у порога дороги, где риск подвергнуться нападению Кошмарных Существ был наибольшим. Но Меняющуюся Звезду это не волновало.
Оглядевшись, Санни фыркнул.
«Ну надо же. Тут явно нужно поработать.»
Нэф пожала плечами, похоже, не слишком беспокоясь о своих условиях жизни.
Ну, они провели последние два месяца, спя исключительно на камнях и земле, так что в каком-то смысле даже этот обшарпанный бардак был огромным улучшением. При некотором ремонте он мог бы даже стать более-менее приличным местом.
Внезапно Санни испытал лёгкое чувство вины за весь комфорт и тепло, которые он пережил в Замке. Его даже кормили вкусной свежей пищей дважды в день.
Кстати о еде...
Кэсси улыбнулась и протянула Нэф небольшой свёрток. Переживая за подругу, она не стала ужинать прошлым вечером, решив отложить еду на этот момент.
«Держи, Нэф. Я принесла тебе чего-нибудь поесть!»
Меняющаяся Звезда приняла свёрток с едва заметной улыбкой и помедлила, прежде чем сказать:
«Спасибо. Эм... вы хотите завтрак?»
Сказав это, она подошла к хлипкому деревянному столу у одной из стен и стянула с него кусок ткани. Под ней лежала горка сочного жареного мяса.
Этого хватило бы, чтобы накормить десять человек в Замке на день-два.
Санни уставился на мясо, затем перевёл взгляд на Нефис.
«...Откуда, чёрт возьми, у тебя столько мяса? Мы думали, ты тут голодуешь во внешнем поселении!»
Она смущённо коснулась волос.
«О... несколько ночей назад с дороги пришло большое чудовище. Мне и нескольким другим людям удалось его убить. Вот моя доля добычи.»
Кэсси широко раскрыла глаза.
«Но я думала, что люди Гунлауга должны отбивать атаки Кошмарных Существ!»
Меняющаяся Звезда промолчала несколько секунд.
«Они отбивают, если замок атакуют со склонов холма или с неба. Если чудовища идут с дороги, они обычно даже палец о палец не ударят.»
...Вот почему все ближайшие лачуги оказались пустыми. Кто захочет жить прямо на пути Кошмарных Существ, тем более когда те, кто должен с ними сражаться, и пальцем не шевельнут, чтобы помочь?
Санни усмехнулся мрачно.
'Вот она, славная Стража Замка. Подождите...'
Он моргнул, а затем свирепо посмотрел на Нефис.
«Если это правда, то почему, чёрт возьми... э... Мир Снов... ты решила жить именно в этой яме, из всех мест?!»
Она смотрела на него довольно долго, потом произнесла ровным голосом:
«Здесь тихо.»
Потом на губах Неф появилась улыбка. Повернувшись к окну, она добавила:
«Мне нравится.»