Несколько сотен Спящих уставились на изуродованное тело, охваченные ужасом. Чешуйчатые доспехи Дзюбей рассыпались дождём из света, и теперь он был одет лишь в разорванную, окровавленную лоскутную одежду. На его лице всё ещё застыло выражение удивления и замешательства.
Залитый кровью и раздавленный, этот человек, который ещё минуту назад был гордым и непокорным, теперь не более чем жалкий труп. Он был распластан на полу в блестящей алой луже, напоминая всем об одной простой истине.
Никогда не посмей противиться Гунлаугу, Светлому Владыке.
Иначе ты кончишь точно так же.
Санни, пожалуй, был одним из единственных двух человек в огромном зале, кто не смотрел на труп. Вместо этого он смотрел на Харуса.
Сам Харус уставился в стену, абсолютно безразличный к мрачному плоду своего тёмного труда.
«Чего я ещё ожидал? Глупец. Надежда… надежда — это яд. Она тебя только убьёт.»
Санни знал все факты, но только теперь по-настоящему понял, как безнадёжно даже думать о том, чтобы бросить вызов Золотому Серпенту.
Всё в Тёмном Городе было устроено так, чтобы сделать его и его армию непобедимыми. Вот как этот проклятый горбун смог так легко победить опытного охотника из внешнего поселения, используя лишь свою грубую силу. Ему даже не пришлось применять Способность Аспекта. Почему разрыв в их физическом могуществе был так велик?
Потому что при одинаковом спящем ядре у каждого жителя Тёмного Города было лишь две вещи, способные сделать человека сильнее остальных: Эссенция Души и Воспоминания.
И то и другое было монополизировано Гунлаугом.
Только он обладал людскими ресурсами и знаниями, чтобы свободно охотиться в Тёмном Городе. Таким образом он стал единственным человеком, в чьих руках имелся надёжный источник и Осколков Души, и Воспоминаний.
Всё, что независимые охотники могли добыть, неизбежно оказывалось и в его руках тоже, потому что Гунлауг контролировал и примитивную экономику этого проклятого места. Предлагая еду и безопасность в обмен на так называемую «дань», он обеспечивал то, что все ресурсы текли лишь в одном направлении.
Ему в руки.
Имея Осколки Души и обширный арсенал Воспоминаний, он мог делать свою армию сильнее, что, в свою очередь, приносило ему ещё больше Осколков Души и Воспоминаний, что, в свою очередь, делало его армию сильнее… и так далее. Это был простой, совершенный и ужасающий цикл, который делал его власть всё более абсолютной с каждым витком.
Когда Санни, Нефис и Кассия прибыли в Тёмный Город, разрыв между силами Гунлауга и всеми остальными был уже слишком велик, чтобы его когда-либо преодолеть. Санни не сомневался, что у большинства элитных воинов Войска ядра были полностью насыщены Эссенцией Души.
Существовал предел количества Осколков Души, которые носитель Заклятия Кошмара мог поглотить, прежде чем упрётся в потолок своего ранга… хотя немногие когда-либо до него доходили. Продвижение на следующий ранг устраняло этот потолок и усиливало тело в соответствии с уровнем насыщения ядра. Но при невозможности продвижения жители Тёмного Города могли полагаться лишь на чистый объём Эссенции Души для накопления силы.
Это означало, что внутри этих древних стен, привязанных кабалой к одному-единственному человеку, жила самая могущественная группа Спящих, когда-либо существовавшая в истории человечества.
…И именно этого человека Нефис собиралась убить.
С дрожью Санни вспомнил слова Эффи: «...ни один Спящий не способен победить Гунлауга, никогда. Это просто невозможно.»
Он также вспомнил десятки черепов, раскачивающихся на ветру над воротами замка.
«Чтоб его... во что она на этот раз меня втянет? Мне действительно надо убедить её хотя бы раз отступить. Мои жизни от этого может зависеть.»
Но каким-то образом он сомневался, что Меняющаяся Звезда вообще знает, как отступать. По крайней мере, когда речь шла о её таинственной цели.
«Проклятье!»
Санни был настолько поглощён мрачными мыслями, что даже не стал слушать прощальную речь Гунлауга. Он и без того в общих чертах понимал, какую чушь этот ублюдок несёт в массы.
Вскоре Светлый Владыка покинул свой белый трон и растворился во тьме за ним. Лейтенанты последовали за ним, а Харус ушёл последним. Как только они исчезли, тело Дзюбей было без церемоний утащено прочь, и группа Горничных молча стёрла лужу крови с безупречного мраморного пола.
Столы вернулись на свои места, и толпу Спящих пригласили вернуться к завтраку. Как будто ничего не произошло.
Однако у Санни аппетит полностью пропал. Уводя Кэсси, он бросил взгляд на тарелки, ломящиеся от еды, и подумал без всякого юмора:
«Думаю, для всего бывает первый раз.»
***
В течение оставшихся двух дней Санни занимался лишь тем, что лихорадочно собирал информацию. Зная, что скоро покинет замок, он стал чуть смелее в том, куда направлять свою тень.
Он немало времени провёл, шпионя за Охотниками и Следопытами, изучая их тактику и секреты. Он наблюдал за тем, как тренируют Стражей. Он выяснил, какие Ремесленники важны, а какие — нет. Единственное сословие, которого он старался избегать, — Горничные.
Он даже изучал всевозможные гравировки и каменные резные украшения, которыми были покрыты стены замка.
Наконец неделя, за которую они уплатили дань, подошла к концу. На рассвете восьмого дня Санни и Кэсси вновь появились в большом зале с красивыми витражными окнами и увидели ворота замка.
Несмотря на то что за этими воротами не было ничего, кроме грязного трущобного квартала, Санни испытал облегчение. Он не мог дождаться, когда покинет это проклятое место.
«Люди и правда хотят здесь жить?»
Как только он избавился от этой мысли, Санни осознал, что на самом деле понятия не имеет, какова жизнь во внешнем поселении. Возможно, замок по сравнению с ним и вовсе был раем.
«Сомневаюсь... насколько всё может быть на самом деле плохо? Наверное, они просто никогда не жили на окраине.»
Покачав головой, он направился к воротам, но остановился, когда кто-то окликнул его по имени.
Повернув голову, Санни заметил знакомого молодого человека с узким лицом и нервными глазами. Сегодня Харпер казался особенно встревоженным. Его одежда была чуть менее опрятной, а на пергаменте виднелись несколько некрасивых чернильных пятен.
— А! Сан... Санлесс и Кассия, верно? Боже, уже целая неделя прошла. Э-э... где я остановился? А, точно. Вы пришли заплатить дань за следующий замок?
Санни смотрел на него несколько мгновений, а затем выдавил улыбку и притворился грустным:
— Нет. Мы не смогли... ну знаешь, заработать осколков. Поэтому уезжаем. Может быть, когда-нибудь мы ещё встретимся.
Харпер распахнул глаза и запнулся:
— Ч—что? Почему бы мне не... о, простите. Мне очень жаль, что вы не смогли пробыть дольше. Но не отчаивайтесь! Владыка Ганлауг поистине добр, а жизнь полна неожиданностей. Я уверен, что вы скоро сможете вернуться.
Санни кратко кивнул ему и отвернулся.
«Надеюсь, что нет. По крайней мере, не скоро.»
С этими словами они прошли сквозь ворота и покинули Сияющий Замок... тот самый заветный замок, которого так долго искали и о котором так мечтали.
Каким разочарованием всё это оказалось.
Стоя снова под серым небом Забережья, Санни и Кэсси вдохнули холодный свежий воздух, и оба улыбнулись. Кэсси дёрнула его за рукав.
— Санни... что мы теперь делаем?
Он посмотрел на жалкую трущобу внизу и ответил, не задумываясь слишком долго:
— А что ещё? Идём искать Нефис.