За окном открывался захватывающий вид на проклятый город, раскинувшийся далеко внизу. Утреннее солнце заливало руины бледным светом, придавая им зловещую таинственность.
Нефис улыбнулась.
«Кроме того... что может сравниться с этим убийственным видом?»
Будто отвечая на её слова, где-то далеко раздался жуткий вой, эхом пронесшийся по ветру, словно предсмертный крик. Санни вздрогнул.
«Пожалуй, она имела это в буквальном смысле.»
Вздохнув, он отбросил на задний план странный выбор жилища Меняющейся Звезды и подошёл к куче мяса.
«Давайте сначала поедим.»
Трое из них сели на каменный пол и принялись есть мясо монстра, передавая друг другу красивую стеклянную бутылку Кэсси. Всё было как в старые добрые времена, если не считать того, что те времена на самом деле были не так уж стары, и хорошего в них определённо было мало.
Почти.
Когда все трое утолили голод, Нефис посмотрела на Санни с спокойной сосредоточенностью. По какой-то причине ему вспомнилось невидимое давление, которое Гунлауг создавал повсюду, где бы ни появлялся.
«Чему ты научился в Замке?»
Он вздохнул. предстоял долгий разговор.
Санни начал с описания общего устройства в древней крепости. Он рассказал Нефис о шести различных кастах и сложных отношениях, царивших между ними, а также кратко объяснил, как жили члены каждой касты. Иногда Кэсси добавляла собственные подробности.
Меняющаяся Звезда нахмурилась.
«Погоди... ты сказал, что в Замке живёт пятьсот человек?»
Санни кивнул.
«Да, примерно столько. Почему?»
Она немного подумала, потом произнесла:
«Это не имеет смысла. Здесь, во внешнем поселении, почти столько же людей, а может, даже больше. Это означает, что население Тёмного города составляет около тысячи человек. И большинство из них довольно молоды — а значит, каждый год сотни и сотни из нас отправляются на Забытый берег, и большинство каким-то образом умудряется выжить и добраться до Светлого Замка.»
Она замолчала.
«Но я не видела ни одного Спящего из нашего выпуска здесь, в трущобах. Насколько мне известно, мы трое — единственные, кто пришёл в Тёмный город после недавнего солнцестояния.»
Санни почесал затылок и нехотя произнёс:
«На самом деле четверо. Кастер тоже здесь. Он живёт в Замке как у себя дома.»
Нефис внезапно ожила.
«Кастер из клана Хань Ли? Он здесь?»
Не надо так увлекаться, чёрт возьми!
Санни постарался не скривиться.
«Да. Он был здесь практически всё это время. На самом деле Кастер говорил нам, что в этом году Заклятие отправило на Забытый берег всего семерых Спящих. Странно, знаю.»
Он помолчал несколько мгновений и добавил:
«По правде говоря, я тоже заметил это расхождение. Но есть объяснение. Дело в том, что существует закономерность в том, сколько людей Заклятие отправляет сюда. Пятнадцать лет назад, когда орава безумцев впервые захватила Замок, каждый год прибывало всего около десятка новичков. Потом — несколько десятков. Потом — сотня. А за последние пару лет — каждый раз по несколько сотен.»
Санни указал на троих из них.
«По крайней мере, до этого года, когда прибыло всего семь Спящих. Поскольку Заклятие одержимо числом семь, некоторые считают, что это знаменует конец четырнадцатилетнего цикла и начало нового. Мне кажется, это правдоподобно.»
Меняющаяся Звезда немного подумала и спросила:
«Откуда Кастер знает общее количество новоприбывших?»
Вопрос, конечно, хороший. Санни сам задавался им много раз, прежде чем наконец решился найти красивого Наследника и спросить напрямую.
«В Замке есть Ремесленница со странным даром откровения. Она может отследить примерное местоположение каждого, кого человек когда-либо встречал. Кастер заплатил ей кучей осколков души, чтобы проверить, добрались ли какие-нибудь из его знакомых до Забытого берега. Она сказала ему — шестеро.»
Нефис помолчала несколько мгновений и просто произнесла:
«Продолжай.»
Санни продолжил. Он кратко изложил основные моменты всего, что ему удалось узнать, — включая всю мерзость, которой ему довелось стать свидетелем, и собственные соображения о том, как всё устроено под безупречной белой поверхностью величественной крепости. Неизбежно ему пришлось описать, насколько изобретательной и неприступной была власть Блестящего Повелителя над Тёмным городом.
Кэсси побледнела и замолчала во время его мрачного рассказа. Лицо Меняющейся Звезды становилось всё темнее с каждым словом. Когда он рассказал ей о позорном суде, завершившемся мучительной смертью Дзюбэй, и поделился собственными мыслями о том, как силён оказался Хозяин, уголки её губ опустились.
Наконец он подвёл итог:
«...и именно поэтому Гунлауга никогда нельзя победить. Он контролирует каждый аспект жизни здесь — материальный и нематериальный. Еда, кров, надежда, страх — всё находится в ведении его власти, а его власть абсолютна. Даже сама сила — это то, что он может даровать и отнимать. Здесь Гунлауга можно по праву считать богом.»
Нефис долго молчала, а потом тихо сказала:
«Он не бог. Он просто самозванец.»
Санни тихо рассмеялся.
«В этом аду... есть ли разница?»
Она резко взглянула на него и стиснула зубы.
Проведя несколько минут в напряжённом молчании, Неф вдруг произнесла:
«Тем не менее. Это объясняет лишь то, почему Гунлауга нельзя свергнуть в ходе восстания. Почему кто-нибудь просто не убил его во сне? Почему один из его приближённых не устроил переворот? Ведь именно так обычно заканчивают тираны — рукой своего самого верного союзника.»
Санни мрачно улыбнулся.
«А, ну. Дело в том, что до сих пор я рассказывал тебе лишь о его силе как правителя. А она, по общему признанию, не что иное как нечто ужасающее. Но его личная сила?»
Он вздрогнул, а потом хрипло добавил:
«Она куда, куда хуже.»