Вся эта постановка была отрепетирована так безупречно, что Санни едва не соблазнился поверить в неё. Разумеется, он был поумнее.
Единственное, чего он не знал — были ли выходки Проводника и Геммы заготовлены заранее или импровизированы на ходу, чтобы удовлетворить желание их владыка сохранить видимость благопристойности, публично казнив человека, посмевшего открыто ему перечить.
А ведь это и была казнь. Санни ни секунды не верил, что Гунлауг намерен дать храброму охотнику шанс покинуть большой зал живым. Нет, он хотел его смерти — и хотел, чтобы все видели, как он умирает.
...Дабы никто не возомнил, будто можно открыто плевать ему в лицо и отделаться лёгким испугом.
И всё же, и всё же... в сердце Санни тлела крохотная искра надежды. Судя по всему, Дзюбэй был опытным охотником. Способным, закалённым воином, который встречался с бесчисленными чудовищами и каждый раз оставался победителем. Он был очень силён, обладал волей и стойкостью, способными дробить камни в пыль. Быть может, случится чудо.
Каким бы малым оно ни было, такая возможность существовала.
Именно поэтому Санни не мог понять, зачем Гунлауг стал бы рисковать жизнью своего правой руки ради этого фарса.
...Словно прочитав его мысли, Светлый Владыка заговорил:
«Вызов? Ах, что ж, пусть будет так. Это священная традиция, воистину. Пока добрые люди готовы ставить на карту собственную жизнь ради справедливости, порок не может победить...»
Толпа Спящих взорвалась шёпотом. Одни были напряжены и мрачны, другие таили тёмное предвкушение. Уголок рта Санни опустился вниз.
Насколько он мог судить, порок уже победил — или, по крайней мере, взял верх.
Но Гунлауг ещё не закончил:
«...Впрочем, тебе было бы неприлично представлять обвиняемого лично, Гемма. Светлому Замку нельзя терять тебя, друг мой. Дзюбэй, ты не будешь против, если обвиняемый выберет другого чемпиона?»
Охотник из внешних поселений просто пожал плечами и сказал:
«Выходите, трупы. Наваливайтесь все сразу.»
Светлый Владыка повернулся к Проводнику и склонил голову. Его внезапно побледневшее лицо, отражённое в жуткой маске странного золотого доспеха, оставалось неподвижным несколько мгновений, а затем тихим голосом произнесло:
«Я выбираю Харуса, господин мой.»
Все замолкли. Сам Санни почувствовал, как холодные мурашки пробежали по его спине. Почему именно этот жуткий злобный калека...
В мертвой тишине Дзюбэй усмехнулся и с мрачным удовольствием выплюнул:
«Ещё лучше!»
Похоже, у него тоже были незакрытые счёты с молчаливым горбуном.
Харус, который на протяжении всей процедуры выглядел немного скучающим и неловким, уставился на Проводника, назвавшего его, — на его костлявом лице не было особого выражения, — а затем медленно спустился по ступеням.
Другие лейтенанты по-разному отреагировали на этот неожиданный поворот событий. Гемма нахмурилась и бросила быстрый взгляд на Гунлауга, после чего отступила с мрачным выражением лица. Тессай ухмыльнулся, словно ожидая хорошего зрелища. Кидо побледнела и сделала маленький шаг в сторону, стараясь как можно дальше отодвинуться от спускающегося горбуна.
Только Сэйшан оставалась молчаливой и равнодушной, не позволяя никакой эмоции проступить на её холодном красивом лице.
Осознав, что вот-вот произойдёт, Кэсси сжала руку Санни и прошептала:
«Санни, я хочу уйти.»
После короткой паузы он ответил хриплым голосом:
«Прости. Мы не можем уйти сейчас.»
Несмотря на то что ему не хотелось находиться рядом с пугалом Гунлауга, он знал, что уйти сейчас — значит привлечь слишком много внимания. Они не могли рисковать в присутствии всех пяти лейтенантов, не говоря уже о самом Золотом Серпенте.
Более того, его миссией в Замке было собрать как можно больше информации. Он не мог упустить шанс увидеть одного из самых опасных существ в этой обманчиво мирной крепости в действии.
...И где-то в глубине его сердца жило тёмное предчувствие, что однажды, так или иначе, он и Харус окажутся залиты кровью, а живым из боя выйдет лишь один из них. Как будто невидимая нить связывала их воедино.
Возможно, это была нить судьбы.
Тем временем горбун спустился по ступеням и остановился напротив Дзюбэя в пустом пространстве, расчищенном в центре Большого зала. Его лицо по-прежнему оставалось неподвижным и немного скучающим.
Санни задержал дыхание.
Пока Гунлауг молча сидел на белом троне, Дзюбэй призвал свои Воспоминания. На его теле появился гибкий доспех из красных чешуек — с крылатым шлемом и каплевидным щитом. В руке у него из искр света сплёслась изогнутая сабля. Её лезвие было острым, как бритва.
Охотник бросил взгляд на Харуса и ровным голосом произнёс:
«Посмотрим, на что ты способен, мясник.»
Горбун лишь уставился на него стеклянными глазами и молча позволил своей толстой мантии упасть на пол. Затем он гримаснул и выпрямил позвоночник насколько мог, внезапно утратив облик маленького и хрупкого калеки.
Во весь свой рост Харус возвышался над большинством Спящих в Большом зале, уступая лишь гигантскому Тессаю. Его чудовищная, искажённая фигура излучала чувство глубокой, звериной мощи. Он не потрудился призвать Воспоминания, продолжая уставляться на охотника с тем же холодным равнодушием.
Дзюбэй нахмурился.
«Пусть будет так.»
Полный тревоги, Санни затаил дыхание.
Гордый охотник ринулся вперёд, подняв щит и одновременно нанеся удар саблей. Его движения были невероятно быстрыми и ловкими, техника отточена годами кровавых сражений в Тёмном Городе и направляема обширным опытом.
«Хорош... он хорош...»
Действительно ли... у Дзюбэй был шанс?
Когда глаза Санни расширились, Харус, казалось, вовсе не заметил атаки. Словно забыв, что безоружен, горбатый просто поднял руку навстречу острому лезвию.
...И схватил его голым кулаком, остановив удар Дзюбэя.
На долю секунды все в большом зале замерли от изумления — за исключением охотника, который тут же попытался вырвать саблю из железной хватки убийцы Гунлауга. Но это было бесполезно. Словно клинок застрял в камне.
Впрочем, это не имело бы значения.
В следующий миг Харус с змеиной быстротой шагнул вперёд и положил свою большую руку на плечо Дзюбэя. Затем, с отвратительным хрустом, без усилий оторвал всю руку целиком.
Кто-то вскрикнул.
Пока кровь разливалась по мраморному полу, гордый охотник в неверии уставился на культю, которая внезапно заменила его ведущую руку, ещё не ощутив страшной боли, которая вскоре должна была прийти. Однако она так и не наступила.
Прежде чем Дзюбэй успел хоть как-то отреагировать, Харус схватил его голову обеими руками и одним жестоким, свирепым движением сломал ему шею. Затем ударил охотника в грудь, раздробив рёбра и отправив тело прочь на дюжину метров.
Изуродованный труп дерзкого противника рухнул на пол, реки крови текли из его чудовищных ран на безукоризненно белые камни.
От начала до конца весь бой длился не более пяти секунд.
Харус посмотрел на свои руки, стряхнул с них несколько алых капель и молча вернулся на своё место рядом с повелителем Замка, его выражение по-прежнему оставалось холодным.
Однако скуки в нём больше не было.
Вместо этого оно было исполнено тонкой злорадной радости.
В конце концов, он только что помог своему владыке вынести приговор.
Это был закон, это была традиция.
Это было правосудие.