Санни чувствовал, как холодный пот стекает по спине. Потрясённый змеиным голосом Гунлауга, он ощущал искушение упасть на колени и умолять о прощении. Однако он также понимал, что каждый человек в этом великом зале сейчас испытывал то же самое желание.
Каждый здесь кое-что натворил, что тиран мог бы счесть преступлением.
Он почти ожидал услышать, как люди начнут каяться в своих грехах, но в этот момент странное волнение у дверей привлекло его внимание.
Двое стражников, двигаясь с угрожающей решимостью, протащили мужчину в центр зала и швырнули на пол. Мужчина был одет в лохмотья и был болезненно худ, что выдавало его сущность жителя внешнего поселения.
Однако под его тонкой кожей вились жгуты мускулов, а в глазах горел яростный, бесстрашный взгляд, который делали его гордым и непокорным. Бросив на стражников пренебрежительный взгляд, он поднялся с пола и встал, спина была прямая, а голова поднята. На его лице не было и тени страха. Вместо этого на нём была написана мрачная, яростная обида.
Гунлауг посмотрел сверху вниз на храбреца с своего трона и слегка наклонил голову. Пришелец поморщился, увидев своё отражение в золотой маске, но всё же не опустил головы.
'Вот это сила воли,' — подумал Санни, впечатлённый незнакомцем.
Тем временем голос Светлого Владыки вновь разнёсся по величалу:
«Мои покровители. Сегодня у нас гость. Этого человека, по имени Дзюбей, прислал к нам внешний поселок. Недавно стало известно, что он выдвинул обвинение против одного из моих людей. Как справедливый и милосердный владыка, я пригласил Дзюбея сюда, чтобы он изложил свой случай и разоблачил преступника. Мы должны разобраться в этом деле до конца! Ведь закон — наша единственная путеводная звезда в этом тёмном мире...»
Хоть Санни и был свободен от психического давления, исходившего от брони Гунлауга, он всё равно ощущал странное воздействие его глубокого, мягкого голоса. У него даже появились мурашки по коже. Без золотой Памяти, Светлый Владыка обладал могущественной и заискивающей харизмой. Было трудно не слушать его.
Но человек по имени Дзюбей лишь усмехнулся.
«Верно. Я пришел обвинить одного из твоих головорезов, Гунлауг. Давай посмотрим, как ты выкрутишься из этого, негодник.»
С этим он поднял руку и указал пальцем на группу Охотников, наблюдавших за происходящим из своего привычного угла зала.
«Тот человек, один из твоих так называемых Проводников, виновен в убийстве. Он убил невинного ребенка самым отвратительным способом. Я наблюдал, как ты и твои приспешники вершат всяческие подлости на протяжении этих лет, но хватит. Сегодня я увижу, как он ответит жизнью за содеянное!»
По толпе прокатилась волна шокированных шепотов. Обвинять Проводника было тем, чего никогда не стал бы делать вменяемый человек. Из-за своего почитаемого статуса эти люди были практически неприкосновенны. И всё же Дзюбей, казалось, не собирался отступать.
Гунлауг произнёс:
«...Неужели? Это серьёзное обвинение, Дзюбей. Пожалуйста, расскажите нам больше.»
Мужчина из внешнего поселения стиснул зубы.
«Этот сор и его банда заманили наивного ребенка в свою компанию, пообещав ему всевозможные награды и богатства. Они сказали ему, что он станет одним из них и придет жить в твой проклятый замок. Но на деле они просто подсунули его монстрам в качестве наживки!»
Он плюнул на пол.
«Вы осмеливаетесь называть себя Охотниками, проклятые трусы?! У вас хоть капля совести осталась?!»
Тяжёлое молчание охватило большой зал. Люди уставились на группу Охотников с мрачными выражениями на лицах. Обитатели замка давно привыкли делать вид, что не замечают всяческих злодеяний, но все эти злодеяния совершались людьми против других людей.
Чего они не могли простить, так это предательства одного человека другим в пользу Кошмарных Существ. В Тёмном Городе это равносильно святотатству.
Гунлауг повернул голову к Охотникам, которые вздрогнули под его взглядом.
«Это правда?»
Старший из группы, Следопыт, мрачно взглянул на Дзюбей и нахмурился.
«Здесь, должно быть, какое-то недоразумение, мой господин. Тот мальчик был весьма ценимым членом нашей группы. Мы все возлагали на него большие надежды. Его смерть опечалила всех нас до глубины души.»
Голос его был ровным и спокойным. Может быть, даже слишком спокойным.
Дзюбей зарычал:
«Ложь! В тот день я сам охотился и видел всё своими глазами! Я знаю, что ты сделал, ублюдок!»
Гунлауг повернулся к толпе и вздохнул. Через некоторое время он торжественно произнёс:
«Какая печальная ситуация. Похоже, дело слово против слова, Дзюбей. Что же делать, что же делать? Я, конечно, безоговорочно доверяю своим храбрым мужчинам. Кто из вас был бы настолько неблагодарным, чтобы не доверять этим героям, ведь это они держат вас всех в живых? Наверняка среди вас нет никого настолько подлого и злого, мои дорогие подопечные.»
Санни задержал дыхание, ощущая, что коварный голос выделил именно его. Затаённая за этими словами угроза была слишком явной.
Гунлауг помолчал несколько мгновений, обрушивая на толпу давящую психическую ауру. Затем он отвернулся, дав людям перевести дыхание, и сказал:
«Но мне не пристало бы проявлять предвзятость в таком серьёзном деле. А это дело, о—, серьёзно как никогда. Вот дилемма. Как же нам соблюсти справедливость, мои подопечные?»
В наступившей тишине Гемма — руководитель Охотников и Следопытов — неожиданно заговорил:
«Господин, позвольте мне сказать. Разве нет закона, который идеально подходит для этой ситуации? Он существует с тех пор, как люди живут в этом древнем замке. Я имею в виду, разумеется, право вызова.»
Он взглянул на Дзюбей и улыбнулся:
«Если у этого храброго охотника есть хоть тень сомнения в своём обвинении, он должен отступить. Если нет — он может бросить вызов преступнику и доказать свою правоту кровью. Разумеется, настоящий виновник здесь... я. Как человек, отвечающий за этих людей, любое преступление, которое они совершают в роли Охотников, — моя вина.»
Улыбка Геммы была обаятельной, широкой и дружелюбной.
«Ну как, Дзюбей? Сдашься? Или хочешь бросить мне вызов?»
Охотник из внешнего поселения долго свирепо смотрел на него, глаза пылали яростью и презрением. Наконец он выплюнул:
«Думаешь, я тебя боюсь, ручной пёс? Ну что ж, почему бы и нет. Я бросаю тебе вызов!»