Направиться прямиком к башне могло бы сэкономить Санни и Кэсси кучу времени, но это был и самый опасный путь. Бессмертная Резня бродила где-то в тумане, а Пожирающий Зверь был недалеко.
Другие ужасы тоже подстерегали их в лесу.
К счастью, более неуловимой парочки, чем Санни и Кэсси, во двух мирах, пожалуй, не нашлось бы. Верхом на Кошмаре слепая девушка могла быстро передвигаться в темноте. Поскольку она разделяла его чувства, им не нужно было носить с собой источник света, избегая лишнего внимания.
Санни мог обнаружить большинство опасностей заблаговременно, а сверхъестественная интуиция Кэсси предупреждала об угрозах, которые было труднее заметить. В сочетании с обширными знаниями об острове это позволяло им избегать столкновений с его узниками и продвигаться вглубь суши незаметно.
Разумеется, без Осколка Теневого Царства это было бы невозможно. Молчаливое взаимопонимание между ними тоже сыграло немалую роль.
В какой-то момент Кэсси похлопала Кошмара по плечу. Чёрный жеребец замедлился, а затем остановился, застыв неподвижно в текущем тумане. Санни прислонился к стволу древней сосны и, сосредоточенный и спокойный, вслушался в приглушённые звуки леса.
— Чувствуешь угрозу?
Кэсси кивнула.
— Что-то приближается.
Он прочесал окружающий лес Теневым Зрением, но ничего не обнаружил. Тем не менее... лес вдруг показался более жутким, чем раньше. Санни нахмурился, размышляя, какое из чудовищ туманного острова может притаиться поблизости.
Выражение его лица потемнело.
— Мы сможем от него уйти?
Слепая девушка нахмурилась, а затем неуверенно покачала головой.
— Не думаю. Времени слишком мало.
Санни вздохнул и поднял Грех Утешения.
— Придётся драться.
Жаль... он и правда думал, что им удастся добраться до Башни Искателей живыми.
Прежде чем Санни успел подготовиться к неизбежному — и, скорее всего, смертельному — столкновению, вокруг Кэсси внезапно закружился вихрь искр. Даже привычные частицы света казались тусклее во тьме Осколка.
Слепая девушка промолчала несколько мгновений, сосредоточившись на чём-то, а затем тихо сказала:
— Мы не сможем от него уйти, но можем попробовать отвлечь.
Вскоре из света вырядилась клинковая марионетка — Эхо — и устремилась в туман, нарочито шумя. Кэсси указала в другом направлении.
— Пойдём!
Они бросились прочь, стараясь как можно дальше отдалиться от невидимой опасности. Санни отслеживал Эхо Теневым Зрением... менее чем через минуту с ним произошло что-то странное.
Он всё ещё не улавливал никакого движения в тенях, но марионетка внезапно замерла. Её стальное тело сводило судорогой, и она медленно поднялась над землёй, бешено дёргаясь. Одна из рук рухнула в мох — раздробленная и оторванная. Потом вторая... эта долетела до земли с небольшой задержкой.
Скоро обрывки изорванного металла посыпались сверху, с огромной высоты. Санни больше не чувствовал тени механического фехтовальщика.
Его просто не стало.
Спустя несколько секунд Кэсси вздохнула.
— Заклятие только что объявило, что он уничтожен.
Санни нахмурился, продолжая бежать. К счастью, несчастное Эхо выиграло для них достаточно времени, чтобы скрыться от... от чего бы то ни было, что разделалось с марионеткой.
Они могли бы выбрать более безопасный, но длинный путь. Возможно, он поспешил, приняв решение тратить как можно меньше времени.
Несмотря на сомнения Санни, они всё же добрались до башни живыми. Кэсси пришлось пожертвовать и Эхо-сибилой, но они добрались до сердца острова целыми и невредимыми. Стоя между древними соснами на краю поля убийств, окружавшего чёрную скалу, они промолчали какое-то время.
Оба вспоминали мучительное зрелище длинных щупалец, нисходящих из тумана, чтобы пожать их жизни.
— Этот жнец... как мы избежим его внимания?
Раньше Санни думал о том, чтобы перелететь ров, но теперь не решался. Мост казался единственным вариантом, но даже тогда... они были бы на открытом месте.
— Или мы можем переплыть.
Санни взглянул на бурлящую воду и внезапно почувствовал, как холодок пробежал по спине. Что-то подсказывало ему, что из её глубин живым не вернётся никто.
Он поразмыслял несколько мгновений, а потом вздохнул.
— Я могу управлять туманом, чтобы скрыть нас от... от Жнеца. Нам должно удастся добраться до моста незамеченными.
Кэсси слегка наклонила голову.
— Но сможем ли мы перейти мост?
Замёрзшие фигуры Кошмарных Существ говорили об обратном.
Санни вгляделся в тёмные силуэты с мрачным выражением, а затем сосредоточился на самой чёрной скале.
— Там. В скалу врезаны руны. Ты их узнаёшь?
Если чары действительно защищали башню, то Кэсси была единственной, кто мог их расшифровать. Санни тоже знал кое-что о рунической магии, но его познания были далеко не на уровне слепой провидицы.
Она не отвечала какое-то время, размышляя. Наконец Кэсси нахмурилась.
— Трудно сказать. Мы видим лишь часть надписи. Она опоясывает всю скалу?
Санни кивнул.
— Раньше я проходил мимо башни с разных сторон, и каждый раз видел эти крупные руны, вырезанные на скале.
Кэсси помедлила.
— Тогда не будем спешить к мосту. Сначала нужно обойти башню и изучить руны.
Они и поступили именно так. Оставаясь под покровом леса, Санни и Кэсси медленно обошли чёрную скалу. Несколько раз им приходилось отступать и прятаться — особенно когда из тумана доносились знакомые звуки ломающихся деревьев, сообщая, что Пожирающий Зверь бродит где-то поблизости.
На протяжении всего пути оба напряжённо наблюдали за продвижением другой группы. Чудом... Нефис и Джет выбрались из пещер живыми. Видимо, им всё же удалось убить Осквернённого Ужаса. Судя по тому, как пропитана была кровью их броня, битва была ужасающей. Тем не менее под всей этой кровью не было ран — Нефис уже успела их исцелить.
Сент и Бес тоже были целы, хотя последний выглядел потрёпанным.
Ориентируясь по тени Санни, Неф и Джет теперь осторожно пересекали туманный лес.
Примерно в тот момент, когда они нашли Эффи — и едва не были насажены на её копьё — Санни и Кэсси наконец вернулись туда, откуда начали. Слепая девушка слезла с коня и сидела на земле, выводя незнакомые руны во влажной почве. Лицо её было нахмурено.
— Странно...
Санни терпел как мог, а потом наконец спросил:
— Ну? Ты можешь их разобрать? Это чары?
Кэсси помедлила.
— Похоже на то. Однако это не похоже ни на одни чары, которые я видела раньше — ни здесь, в Гробнице Ариэль, ни в Королевстве Надежды, ни где-либо ещё в Мире Снов.
Выражение её лица стало тревожным.
— Есть и руны, которые, похоже, не являются частью чар. Заклятие не переводит их, так что это не совсем слова. Тем не менее... они в каком-то смысле ими являются. Это что-то вроде кода. Или загадки, наверное?
Санни поднял бровь.
— Ты можешь разгадать эту загадку?
Кэсси кивнула.
— Да. Это не так уж сложно... любой, кто разбирается в рунической магии, смог бы.
Он взглянул на чёрную скалу, поразмыслял несколько мгновений и спросил:
— И что же говорят эти руны?
Слепая девушка замялась.
— Это немного странно. Я не совсем понимаю смысл, но если я всё верно прочитала... они говорят...
Кэсси промолчала ещё мгновение, затем повернулась к нему и пожала плечами.
— Я — башня, которую Алейтея из Девяти воздвигла.