Первой задачей было найти Джет и Эффи. Кэсси удалось определить примерный район, где они оказались в ловушке, но не причину... к тому же она не знала, какие опасности могут поджидать Разрушителя Цепей в этом опасном регионе Великой Реки.
Однако у неё имелась зацепка.
Проблема заключалась в том, что эта зацепка была погребена в одном из затерянных храмов Падшей Благодати — дворце, где некогда заживо замуровали осквернённую сибилу. Во время битвы за город храм был вскрыт, а островные корабли, которые не удалось спасти, были брошены.
Освобождённые от якорей, они остались на милость течений. Остальной флот upstream бежал вверх по реке и оставался там по сей день... тем не менее Разрушитель Цепей снова двигался в прошлое, разыскивая утраченные кварталы.
Санни, Нефис и Кэсси собирались найти потерянный храм, убить осквернённую сибилу — если существо всё ещё обитало там — и проштудировать библиотеку храма в поисках сведений о месте, где Эффи и Джет оказались в ловушке.
Тяжело дыша, Санни облокотился на борт катера и тихо выругался. Катер тоже был залатан и отремонтирован. С разобранными и убранными мачтами он выглядел настоящей спасательной шлюпкой. Мастера Падшей Благодати обустроили для него настоящее гнездо — с верёвками и блоками, чтобы опускать катер в воду и поднимать обратно по мере необходимости.
Нефис стояла у кормы, управляя кораблём, а Кэсси вблизи осматривала повреждённые линии сущности древнего судна.
Глядя на неё, он решил отдохнуть несколько минут и спросил мрачно:
— Почему эту сибилу не убили после того, как она поддалась Осквернению? Просто запечатать храм кажется ненадёжным решением. Тем более что, судя по всему, это было сделано наспех — все ценности остались внутри. Кто просто так теряет целую библиотеку?
Незрячая девушка отвлеклась от своих мыслей и повернулась к нему, её золотистые волосы развевались на ветру. Она помедлила мгновение, а затем пожала плечами.
— Я не совсем уверена. Это произошло задолго до того, как мы вошли в Кошмар, так что... возможно, люди Падшей Благодати просто не смогли поднять руку на одну из своих сибил. Вы видели, как непоследовательно они к нам относятся. Возможно, замуровать её внутри и превратить храм в мавзолей было просто безопаснее.
Она вздохнула и покачала головой.
— Я согласна, впрочем. Это была ошибка. Когда я вошла в Кошмар... мы могли бы сохранить весь город, если бы не их ошибочные методы. В Падшей Благодати тогда оставались две сибилы, и одна из них только что поддалась Осквернению. Однако она была ещё новичком в своих нечестивых силах. Битва была ужасающей, но мы могли победить.
Её лицо потускнело.
— ...Катастрофа настигла лишь тогда, когда печать древнего храма была снята. Как только эта тварь выбралась наружу, остановить её было невозможно.
Санни вопросительно приподнял бровь.
— И всё же ты хочешь, чтобы мы её разыскали?
Кэсси вздохнула, а затем слабо улыбнулась.
— Ну. Мне одной было недостаточно, чтобы одновременно сражаться с тварью и не дать городу утонуть. Но нас вместе — это совершенно другой разговор. Я не думаю, что у нас возникнут большие проблемы с ней. Если мы не сможем одолеть одну-единственную Осквернённую, то нечего даже пытаться покорить Кошмар, разве не так?
Санни криво улыбнулся.
— Полагаю, да.
Была ещё одна причина, по которой они хотели убить Осквернённую сибиллу. Конфликт Кошмара был связан с судьбой Падшей Благодати и целой цивилизации Речного Народа. Естественным финалом этой истории было полное уничтожение — именно поэтому Санни и Нефис были полны решимости уничтожить Верже и спасти последний человеческий город.
Но одного лишь устранения источника Осквернения было недостаточно. Сейчас жители Падшей Благодати были обречены — и ни за что иное, как потому, что все они были слишком стары и слабы, чтобы иметь детей. Чтобы новое поколение Речного Народа могло появиться на свет, город должен был вернуться на прежнее место вниз по течению.
Что было невозможно из-за продолжающегося присутствия Осквернённой сибиллы.
Значит, тварь нужно было устранить.
Санни посмотрел на багровое небо и спросил:
— Как это вообще работает? Почему погребённая сибилла оказалась намного сильнее той, которую ты убила?
Кэсси помолчала, прежде чем ответить.
— Всё просто. Все Кошмарные Существа, которых мы встретили до входа в Гробницу, были осквернены бесчисленное множество лет назад. От прежних обликов почти ничего не осталось. Осквернение... оказывается, это постепенный процесс. Сибилла, которую я убила, была чудовищем не более недели. Она всё ещё была почти полностью человеком. А вот та другая... провела долгое время запертой в том храме. То, что вырвалось на свободу, трудно было даже назвать человеком. Её силы были куда больше, и она к ним давно привыкла.
Санни вздохнул. Это имело смысл.
Утолив любопытство, он решил, что пора вернуться к изнурительной практике. Он пытался овладеть волшебством Имён.
К несчастью... Санни не продвигался ни на шаг.
Самые Имена выучить было не слишком трудно — по крайней мере те простые, которые Нефис старалась ему преподать. Хотя эти Имена были жутко странными — едва умещались в его сознании и постоянно стирались из памяти — его умственной дисциплины было достаточно, чтобы удержать их.
Проблема заключалась в попытках произнести их. В этом отношении Санни терпел жалкий провал. Как говорила Ананке... людям нужен врождённый талант, чтобы овладеть Словами. И похоже, его этот талант крайне обходил стороной.
«Проклятье.»
Возможно, Санни был слишком жаден, желая выучить целую новую систему волшебства, но он всё равно хотел овладеть основами Формирования.
Сегодня его попытки призвать ветер шли ещё хуже, чем обычно. Он был уставшим и вымотанным, но результатов не было никаких.
— Проклятый ветер! Ну давай, дуй!
Когда раздражение Санни достигло предела, Кэсси внезапно выпрямилась и слегка повернула голову. На её лице появилась нахмуренность.
«...Что-то не так.»