Вскоре после Вознесения чёрного жеребца настал день их отплытия. Недели, проведённые в Павшей Благодати, пролетели быстро... настолько быстро, что Санни даже было жаль, какими короткими они показались.
Было хорошо снова проводить время с Нефис и Кэсси. В бодрствующем мире между ними всегда стояли невидимые стены... великие кланы, война, сложные чувства прошлого, мрачные обещания будущего...
Но Кошмары умели упрощать вещи. Все эти проблемы стали маленькими и незначительными из-за острой необходимости покорить Зерно, и потому Санни обнаружил, что наслаждается чувством близости, которого не испытывал уже давно.
Странно, правда... с тех пор как он стал Спящим, ему снова и снова рассказывали, какими ужасными и смертоносными бывают Третьи Кошмары. И в этих слухах, конечно, была доля правды — в конце концов, Санни уже был вынужден сражаться с проклятым Великим Зверём, чтобы выжить здесь. Но, как ни странно, бо́льшая часть его времени в Гробнице Ариэля прошла довольно мирно.
Хотя он чувствовал, что мирные дни вот-вот станут прошлым.
Сегодняшнего дня их ждал прямой путь. Сначала — опасные воды, где Эффи и Джет оказались в заточении. Затем — загородный город Сумерек, чтобы найти Кая и Мордрета.
И наконец — Верг, трон Осквернения. Сжечь его и покорить Кошмар.
Разумеется, между каждым этапом Ломатель Цепей будет возвращаться в Павшую Благодать, чтобы пополнить запасы, получить ремонт и дать команде возможность отдохнуть. Но эти остановки будут короткими и редкими.
На оставшуюся часть Кошмара Санни и его спутники будут переходить из одного смертельного боя в другой.
Глядя на призрачный вид последнего города Людей Реки с высоты храмовой башни, Санни вздохнул и посмотрел на Кэсси и Нефис. Солнца только что взошли, и весь утопал в бесчисленных оттенках красного. Освещённые багровым заревом, обе выглядели торжественно... и готовыми.
Он помедлил, а потом спросил:
— Настало время?
Кэсси медленно кивнула.
— Настало. Пойдёмте.
Вместе они спустились с башни, прошли через большой зал храма и вышли наружу. Стражницы слепой девушки следовали за ними по пятам, как всегда... но сегодня пришло намного больше людей, чтобы проводить свою сибилу.
Солдаты, ремесленники, горожане всех мастей. Тысячи худых стариков и старух заполняли улицы, глядя на красивую молодую женщину с золотыми кандалами на запястьях. Их хрупкие фигуры и морщинистые лица были подобны морю. Их глаза...
Санни не знал, как описать чувства, которые в них светились. Гордость? Печаль? Страх? Любовь? Вина? Или всё вместе, слившееся воедино?
Люди ведь не так просты. Редко они чувствуют только одно. Чаще всего их сердца представляют собой иррациональный и противоречивый клубок сталкивающихся и конфликтующих эмоций.
«Удастся ли нам спасти этих людей? Или они все обречены?»
Санни знал, что это была не настоящая Падшая Благодать... и всё же он также знал, что тени живых существ, которых он убивал в Кошмарах, по-прежнему находились в его душе, неотличимые от теней, принадлежавших обитателям Мира Снов и бодрствующего мира.
Так в чём же заключалась разница?
Они прошли через людные улицы и подошли к причалам. «Разрыватель Цепей» стоял на воде, только что отремонтированный и обновлённый. Его рваные паруса были заменены новыми, каждый — потрясающего, ярко-алого цвета.
Церемонии было немного. Санни, Кэсси и Нефис поднялись на борт. Два глухих стражника остались на причале.
...Но прежде чем они отплыли, Кэсси повернулась к толпе пожилых Речных и улыбнулась.
Её улыбка была подобна лучу чистого солнечного света в этой земле вечных сумерек.
— Мои люди...
Её голос эхом разнёсся над водой, долетая далеко и широко. Обитатели Падшей Благодати — последние люди в Гробнице Ариэля — слушали с полным вниманием, ловя каждое слово.
Санни вглядывался в толпу и вскоре заметил знакомую фигуру. Кронос тоже был здесь и с благоговением и тоской смотрел на грациозный корабль.
Кэсси выдержала паузу и продолжила:
— Мне нужно извиниться! Обычно я бы отвела всех вас в Дом Прощания, чтобы отпраздновать и насладиться вкусным пиром. К сожалению... Нижнего Дома больше нет, и у меня нет еды, которую я могла бы предложить.
Волна шёпота поднялась из толпы, и многие люди тихо рассмеялись.
Кто-то крикнул:
— Всё хорошо, моя Госпожа! Накормите нас, когда вернётесь!
Слепая девушка оставалась неподвижной несколько мгновений.
— ...Тем не менее сегодня не день для печали. Сегодня день для празднования. Путешествие, в которое я отправляюсь, — не моё последнее. Вместо этого оно ознаменует начало новой эпохи... лучшей эпохи. Эпохи благодати и свободы.
Она подняла руки... и разомкнула их, легко разорвав золотую цепь.
Разбитые звенья упали в воду.
Кэсси снова улыбнулась.
— Госпожа Меняющаяся Звезда, Господин Санлесс и я... мы отправляемся, чтобы собрать могущественных Посторонних и уничтожить Осквернение раз и навсегда. Наша победа несомненна. Я знаю!
Это было бы пустым заявлением, будь то кто-то другой. Однако для людей Благодати Падших Кэсси была Сумерками — последней сибиллой... пророчицей, которая вела свой народ на протяжении многих поколений и знала тайны как прошлого, так и будущего.
Услышав её, они уставились на неё широко раскрытыми глазами. В следующий миг радостный рёв поднялся из толпы.
«Наша Госпожа знает!»
«Она видела!»
«Победа! Наша победа обеспечена!»
Глядя на отпраздновавших старцев, чья печаль исчезла, Санни слегка наклонился и прошептал:
«Ты знаешь? Ты получила видение судьбы?»
Кэсси замерла, а потом слегка вздрогнула. Мгновение спустя она повернулась к нему, и её улыбка стала хрупкой.
Её прекрасные голубые глаза сияли отражением багрового неба.
Она помедлила, а потом ответила:
«Какая разница, что решит судьба? Если судьба против нас... мы сломаем её.»
Санни уставился на неё, ошеломлённый. Уголок его рта дёрнулся.
«Ты думаешь, сломать судьбу — это легко?»
Слепая девушка слегка опустила голову и снова повернулась к толпе.
...Её тихий ответ почти потонул в радостных криках:
«Нет, это непросто. Совсем непросто.»
Вскоре паруса Разорителя Цепей наполнились ветром. Изящное судно медленно двинулось вперёд, оставляя позади голоса толпы.
Люди Благодати Падших смотрели, как оно уплывало, махали руками и желали своей Госпоже удачи в грядущие дни.
Но затем они исчезли из виду, скрытые багровой дымкой.
Перед ними осталась лишь бескрайняя гладь воды.
Приближалась первая из многих предстоящих битв.