Печальные руины некогда величественного города простирались вокруг них, словно заброшенный каменный лабиринт. Под серым небом, в мёртвой тишине четвёрка напряжённых Спящих шла вперёд — казалось, они брели по бесконечному, гигантскому кладбищу.
Санни то и дело напоминал себе, что в зловещих тенях Тёмного Города прячутся бесчисленные ужасы. Один неверный поворот — и они окажутся в смертельной опасности. В этих древних руинах у них не было выбора, кроме как доверить свои жизни в руки проводника.
К счастью, проводником оказалась не мрачная мёртвая поэтесса, а высокая, невероятно привлекательная молодая женщина в приятно обтягивающем древнем доспехе. В нынешних обстоятельствах Санни гораздо больше ценил компанию воина, чем бесполезного графомана.
Впрочем, обстоятельства тут ни при чём. Он никак не мог представить себе ситуации, в которой писатель был бы полезен. Насколько он знал, все писатели — ленивые бездарности, чьим единственным настоящим умением является выманивание денег у честных людей и садистское мучение читателей зажигательными обрывами на самом интересном месте.
Не говоря уже о том, что ни у кого из них не было такой... э-э... подождите, что?
Отогнав непристойные мысли, Санни нахмурился и напомнил себе держать эмоции под контролем.
В каком-то смысле эта суровая необходимость была благом. Опасная реальность разрушенного города не позволяла сосредоточиться на горькой отчаянии, охватившем их сердца после мрачных откровений прошлого дня.
Им просто нужно было ставить одну ногу перед другой и не думать слишком много ни о чём.
Шаг за шагом. Вот так он собирается выжить.
Тяжело вздохнув, Санни оглянулся и продолжил идти.
Как и говорила Эффи, перемещение по руинам оказалось медленным мучением. Охотница вела их через запутанный лабиринт широких и узких улиц, следуя замысловатому маршруту, известному только ей. Часто им приходилось останавливаться и прятаться, выжидая, пока опасность, невидимая для глаз, минует их.
Иногда они шли под пустым небом, иногда ныряли в обветшалые здания и какое-то время ползли по завалам мусора внутри. А иногда Эффи умела провести их прямо через полуразрушенные дома, выводя в укрытые переулки по ту сторону.
Раз или два они даже поднимались на крыши и двигались вперёд по шаткой черепице или обнажённым несущим балкам, перепрыгивая через огромные пропасти и балансируя на полуистлевших досках, кем-то положенных, чтобы соединить особенно широкие разрывы. В такие моменты Нефис или Санни несли Кассию на руках.
Санни с удивлением обнаружил, что интерьеры некоторых зданий были потрясающе хорошо сохранены. Будто жители ушли всего несколько дней назад, а не тысячи лет, как было на самом деле. Благодаря этому он мог уловить представление о том, как жили граждане этого древнего города столь давно.
Это было странное и жуткое зрелище.
Он также мог ясно понять, что Эффи действительно хорошо знала эти руины. Повсюду, где бы они ни побывали, были следы её прежних визитов и приготовлений — от досок, положенных через промежутки между крышами, до тяжёлых каменных плит, прикрывавших обустроенные проходы. Было очевидно, что она потратила годы кропотливого труда, превращая большие участки этого смертельного лабиринта в собственные личные охотничьи угодья.
Он испытал новое уважение к этой, казалось бы, беззаботной молодой женщине. Она почти заставляла странствие по проклятым руинам выглядеть безопасным и лёгким.
Онако он знал, что истина могла быть farther от этого... Нет. Он подозревал, что смерть постоянно дышала им в затылок, удерживаемая лишь благодаря знаниям и своевременным решениям Эффи. Несколько свежевыпотрошенных туш, на которые они наткнулись, служили ясным доказательством того, что Тёмный Город кишел пугающей жизнью.
Даже ужасные Кошмарные Существа здесь были в опасности.
Не раз они слышали далёкие звуки когтей, скребущих по камню, чувствовали, как земля дрожит под тяжёлыми шагами, или замечали быстрые тени, падающие сквозь облака. В такие моменты Эффи тут же меняла их маршрут или находила идеально скрытое убежище.
Встреча с ней действительно стала редким везением.
Но с каждым часом Санни становился всё мрачнее. Какое бы будущее ни ждало их в этом проклятом месте, он не сомневался, что им придётся охотиться ради пропитания. А это значит, что ему придётся выучить всё то же самое, чему научилась Эффи, а может, и больше. Задача казалась невероятно пугающей. Он даже не был уверен, что сможет её выполнить.
По крайней мере, он не собирается делать это в одиночку. Рядом есть Меняющаяся Звезда и Кассия. Их присутствие его успокаивало.
Жить в этом ужасном аду в одиночестве... он даже думать об этом не хотел. Такое жалкое существование неизбежно убило бы его, а если нет — свело бы с ума. И тогда он уже не хотел бы жить. Кто захочет терпеть подобные страдания?
«Зачем думать о том, что никогда не случится?»
Взглянув на Нефис и Кассию, Санни подавил улыбку и поспешил нагнать Эффи.
Если подумать, ему повезло гораздо больше, чем эта упрямая охотница. Рядом были надёжные союзники, с которыми он создал узы доверия и товарищества. Втроём они делали друг друга сильнее.
Более того, его собственный Аспект был способен предоставить ему аналогичную всестороннюю физическую способность усиления, хотя и в урезанном варианте. Зато он был гораздо более универсальным, позволяя переносить эффект усиления на Памяти и неодушевлённые предметы, не говоря уже о бесценной способности перемещаться и вести разведку незамеченным.
Санни предложил бы услуги своей Тени Эффи, но не был уверен в том, насколько это безопасно. Если в этих руинах были существа, способные ощущать мысли и эмоции, какова вероятность того, что некоторые из них смогут также замечать взгляд Тени? Ему придётся больше узнать и поэкспериментировать, прежде чем позволять ей бродить самостоятельно.
Эти мысли его немного ободрили.
...Вскоре, когда солнце начало клониться к горизонту, они наконец достигли подножия холма, на котором стоял величественный замок.
Санни поднял взгляд, чувствуя, как его сердце бешено колотится. Тяжёлое и тревожное чувство овладело его разумом.
В зависимости от того, что произойдёт дальше, их судьбы изменятся навсегда — к лучшему или к худшему.