Утром они отправились к замку.
Прежде покинуть безопасное убежище гранитной башни, Эффи дала им список указаний:
— Идите за мной. Слушайтесь меня во всём. Не издавайте шума. Не кровоточите. Не думайте слишком многим. Некоторые твари там снаружи слышат шумные мысли, другие чувствуют сильные эмоции. Так что и бояться тоже не нужно.
Санни уставился на неё с мрачным выражением лица. Как он должен контролировать свои чувства?
Бодрая охотница широко улыбнулась.
— Что? Ты никогда не пытался решать математические уравнения в голове, чтобы впечатлить прелестную леди? Просто сделай то же самое.
Щёки Санни начали заметно краснеть, и она хихикнула, повернувшись к Кэсси и Нефис:
— Поправка. Вы двое — старайтесь не бояться. Балбес, а ты старайтесь не слишком волноваться. Если идти за мной окажется тебе не по силам, попроси, чтобы тебя отхлестали, хорошо?
Санни нахмурился и процедил сквозь стиснутые зубы:
— Это... не будет проблемой.
Эффи моргнула несколько раз, а затем улыбнулась.
— Аааа! Оказался на той стороне баррикады? Понятно, понятно...
Что... что это должно было значить?!
Пытаясь взять свои эмоции под контроль, Санни глубоко вдохнул и мысленно сосчитал до десяти.
'Математические у уравнения на мою голову... кто она вообще такая себя возомнила?! Подожди... зачем я считаю?'
Убедившись, что они поняли её указания, охотница развернулась и сдвинула набок массивную гранитную плиту, закрывавшую выход из башни. Жилистые мышцы напрягались и двигались под её оливковой кожей, создавая живописное зрелище.
Санни уставился на её спину и сглотнул. Эта гранитная плита должна была весить пару тонов, не меньше. Насколько сильна была эта прекрасная великанша?
Заметив его взгляд, Эффи приподняла бровь и подмигнула.
— Нравится то, что видишь?
Он ответил на автопилоте:
— Да... э... подождите, нет! Я имел в виду, что не поэтому я смотрел. Как ты могешь быть такой сильной?
Она бросила взгляд на гранитную плиту, потом на него.
— А, об этом. Это моя Способность Аспекта. Довольно мощное комплексное физическое усиление.
Это была... очень редкая и могущественная Способность. Не такая эффектная, как многие другие, но по сути она была идеальной воинской Способностью. С не только силой, но и скоростью, ловкостью, выносливостью и стойкостью, усиленными в разы, Эффи была похожа на тех древних героев, о которых Нефис иногда рассказывала. Тем более что буст казался невероятно щедрым.
К тому же она, скорее всего, поглощала огромное количество душевой сущности за годы охоты на монстров в Тёмном Городе. Все эти осколки, которые упрямая охотница отказывалась отдавать дань тирану-владыке замка, куда-то ведь должны были деваться.
Но зачем она просто так признавалась в своей Способности? Делиться подобными секретами — не самая мудрая затея, особенно в бескомпромиссной реальности Забытого Берега.
Заметив его удивление, Эффи ухмыльнулась.
— Что? В этом нет никакой тайны. Здесь у каждого с парой глаз есть представление о том, на что способна моя Способность. Хочешь, расскажу тебе ещё и про свой Изъян?
В её глазах засветилось озорное огонькое.
'Ну конечно. Будто кто-то настолько безумен, чтобы делиться своим...'
— Это очень просто! Мой Аспект не только усиливает все мои физические характеристики, но и делает то же самое со всеми моими физическими потребностями. Как ты думаешь, зачем я съела столько мяса, что получилась буквальная гора обглоданных костей? Просто так, для удовольствия?
Она рассмеялась и покачала головой.
— Ну, это было весело, не буду отрицать...
Так что платой за силу многих мужчин была и голодная прожорливость многих мужчин. Здесь, в Тёмном Городе, где еда была дефицитом и доставалась с трудом, это был опасный Изъян. Проклятие, которое заставляло человека охотиться больше, а значит — рисковать травмами и смертью больше, чем кому бы то ни было.
Большинство сочли бы его несерьёзным, но не Санни. Он знал, каково это — настоящий голод. Что он может сделать с человеком.
Возможно, именно по этой причине Эффи оказалась здесь. Возможно, она стала охотницей не по собственному желанию, а просто потому, что у неё не было выбора.
'Какие ещё физические потребности бывают у людей?' — подумал Санни, слегка растерявшись. 'Воздух, потом вода и еда, потом... э... та-а-ак?'
— Эй! Я же сказала не заводиться!
Санни вздрогнул и поднял глаза на Эффи, которая смотрела на него и хихикала. В смущении он стиснул зубы от злости.
— Не зазнавайся, худышка!
Однако, заметив, что Нефис и Кэсси наблюдают за ними с явным весельем на лицах, его злость несколько утихла. Осознание пришло с опозданием — быть может, опытная охотница шутила с ним не просто ради собственного развлечения.
Возможно, она старалась разрядить обстановку, привести их в нужное душевное состояние, чтобы сделать переход через проклятый город менее опасным.
Тем временем Эффи ухмыльнулась.
— Что? Нечего ответить?
Санни посмотрел на неё с негодованием и сказал:
— Не отвлекай меня.
Затем он насильственно перенаправил ход своих мыслей и нехотя добавил:
— Я решаю уравнения...
***
Минуту спустя они покинули гранитную башню и вышли на улицы Тёмного Города.
Эффи вызвала свой шлем древних доспехов ещё до того, как выйти наружу. Шлем был выполнений коринфского стиля — с высоким гребнем из голубой конской гривы и узким забралом, открывавшим только её глаза и губы.
На спине у неё висела кожаная сумка с мясом, костями и шкурами монстров, которых она убила во время охоты. Санни точно знал, что внутри эта сумка была куда больше, чем казалась снаружи — иначе, чтобы вместить все трофеи Эффи, ей пришлось бы быть комически огромной. Тем не менее весила она всё равно слишком много для обычного человека.
Включая доспехи, длинный нож и чёрный кожаный фартук, это была четвёртая Память, которую он видел у охотницы. Он задавался вопросом, сколько ещё таких у неё в запасе.
Он так и не увидел, каким оружием пользовалась Эффи.
В призрачном свете ранней зари они вошли в проклятые руины.