В центре проклятого города высокий холм возвышался над руинами. У подножия, посреди разрушений, стояла арка из чистейшего белого мрамора. Она была нетронута и безупречна, словно какая-то высшая сила оберегала её от энтропического прикосновения все пожирающей тьмы. За аркой дорога, вымощенная белыми камнями, поднималась вверх по холму.
Санни поднял взгляд, когда они проходили под аркой, и попытался представить толпы людей в праздничных нарядах, проделывающих то же самое в далёком прошлом. Думать о том, каким мог быть этот древний город до загадочного бедствия, было трудно и немного больно.
Не оборачиваясь, Эффи сказала мечтательным тоном:
— В руинах есть места, которых Кошмарные Существа по каким-то причинам стараются избегать. Замок — одно из таких мест. Мне рассказывали, что когда первая группа Спящих пришла сюда, надеясь закрепиться в городе, в тронном зале гнездился всего один Посланник Шпили, и вокруг не было никаких других монстров. Эти безумцы всё-таки умудрились его убить.
Нефис бросила на неё взгляд.
— Посланник Шпили?
Охотница фыркнула.
— Крупные уродливые твари с чёрными перьями и бледными телами. Вы наверняка видели, как они охотятся в Лабиринте. Они приходят из Шпиля.
Меняющаяся Звезда замешкалась.
— Какой у них ранг и класс?
Эффи слегка вздрогнула.
— Падшие звери. Вот я и говорю, что те ребята были немного безумны. Но они были сильной компанией.
Она замолчала, а потом тихо добавила:
— Убить их, наверное, стоило немалых усилий.
Последние слова погрузили их в торжественное молчание, и они продолжили путь без единого слова. Каменная дорога вилась вокруг холма, медленно поднимаясь по его крутым склонам. Время от времени её прерывали протяжённые лестницы и внушительные, но странно изящные укрепления. Никто не стоял на страже — вся дорога была пуста.
Санни указал на одно из каменных заграждений и спросил:
— Почему нет караульных?
Эффи пожала плечами.
— У Гунлауга едва хватает людей, чтобы укомплектовать стены замка. Впрочем, они заметят всё, что приближается к холму. Вся городская территория просматривается оттуда как на ладони, и там установлены различные средства защиты. Нас уже тоже засекли.
Санни слегка переместил вес, не испытывая удовольствия от ощущения, что за ним наблюдает кто-то невидимый и потенциально опасный.
...После долгого пути по извилистой дороге из белого камня они наконец достигли вершины холма и увидели величественный замок во всей его красе.
Вблизи он выглядел ещё великолепнее.
Выстроенный из того же чистейшего мрамора, что и арка у подножия холма, он тянулся к небу, подобно белой горе, возведённой руками человека. Передняя башня была широкой и величественной, с высокими украшенными воротами и грандиозной лестницей, ведущей от неё вниз к обширной каменной площадке, где заканчивалась дорога.
По обе стороны от передней башни, чуть выдвинутые вперёд, стояли ещё две, игравшие роль бастионов, — соединённые с ней арковыми воздушными мостами и сопровождаемые собственными меньшими вспомогательными башнями. За ними главный донжон поднимался ещё выше, словно пытаясь бросить вызов зловещему Багряному Шпилю, что возвышался над миром далеко вдали.
Более малые башни, шпили и крылья тут и там образовывали сложную и удивительно гармоничную композицию.
Вся конструкция была невероятно красива, поразительна и в то же время излучала ощущение неприступной твёрдости. Словно замок был построен для богов, а не для смертных.
Единственное, что портило картину, — это десятки человеческих черепов, висящих над воротами на ржавых цепях.
Санни поморщился — жестокая реальность вернула его на землю после этого ужасающего зрелища.
Его взгляд опустился ниже, и лишь тогда он заметил десятки убогих, самодельных лачуг, жмущихся на каменной площадке. Они были сложены из обломков завалов, гниющей древесины и кусков шкур монстров, хаотично цепляясь за камни, словно боясь, что их сдует ветер.
Через несколько мгновений его ударил в нос неприятный, странно знакомый запах. Это был пёстрый, но узнаваемый смрад трущоб. Тот смрад ничем не напоминал ядовитое зловоние Окраин — и в то же время был ему абсолютно равен.
Санни не удержался от кривой улыбки.
'Ну надо же. Дома.'
Между лачугами исхудавшие люди с пустыми глазами корпели над своим жалким существованием. Они были одеты в странную смесь грязных лохмотьев и блестящих Памятей, и те, кто носил доспехи, выделялись среди остальных как редкие диковинки. Большинство из них были крайне молоды, едва старше самого Санни. Он чувствовал их усталость и отчаяние даже с того расстояния, на котором стоял.
Санни очень хотелось рассмеяться.
После всего, через что он прошёл с тех пор, как был заражён Заклятием Кошмара, цикл наконец завершился. Он снова оказался там, где начинал, — только в гораздо худшем положении.
Разве это не самое забавное во всём?
Если это не судьба, то он не знает, что тогда. О, ирония...
Голос Меняющейся Звезды вырвал его из задумчивости.
— Санни? Всё в порядке?
Он несколько раз моргнул, потом медленно повернулся к ней и, сделав короткую паузу, сказал:
— Да. Просто вспоминал.
В его голосе, должно быть, прозвучало что-то странное, потому что она долго смотрела на него, прежде чем отвернуться и кратко кивнуть.
— Хорошо. Пока не расслабляйся.
Затем она повернулась к Эффи и спросила:
— Что нам теперь делать?
Охотница огляделась и пожала плечами.
— Скоро стемнеет, так что я бы посоветовала найти убежище до этого. Поищите пустую хижину. Сколько людей гибнет каждый сезон — всегда найдётся свободная. Или двое из вас могут заплатить дань и войти в замок. Но третьему придётся остаться.
Меняющаяся Звезда помедлила, потом спросила:
— А ты?
Эффи ухмыльнулась.
— А я что? Та роскошная однокомнатная хижина вон там — моя. Имейте в виду, она построена из лучшего мусора, какой только можно найти здесь... хотя всё равно это мусор. В общем, я иду домой, готовлю себе сытный ужин и ложусь спать. За последние пару дней я совершенно измотана. Извини, гостей не принимаю.
Нефис смотрела на неё, явно желая сказать ещё кое-что, но в итоге просто кивнула.
— Понятно. Спасибо за всё, что ты для нас сделала. Я не забуду.
Эффи улыбнулась, хлопнула её по плечу и повернулась к Санни и Кассии.
— Пока, болван. Пока, куколка. Увидимся.
С этими словами она запела бодрую мелодию и зашагала прочь.
Вдруг они втроём оказались одни — потерянные и не уверенные в том, что делать дальше. Обитатели внешнего поселения не обращали на них особого внимания, лишь изредка бросая равнодушный взгляд на трёх молодых незнакомцев. Только красота Кассии привлекла пару пристальных, мрачно-заворожённых взглядов.
Примерно через минуту замешательного молчания Меняющаяся Звезда неуверенно достала два Осколка Души, которые они собрали с останков Катящегося Камня, и посмотрела на мерцающие кристаллы, лежавшие у неё в ладони.
Им нужно было принять решение.