После шокирующего откровения о жестокой бесполезности их долгого и изнуряющего пути к Тёмному Городу желание добраться до многообещающего замка, которое так долго поддерживало троих из них, заметно поубавилось. Впрочем, добраться туда поскорее всё ещё хотелось. В сердце Санни ещё тлела крохотная искра надежды. Может быть... может быть, Эффи врала им или ошибалась во всём.
Каким-то образом.
Он на самом деле в это не верил. Красивая охотница казалась искренней и компетентной, пусть и немного эксцентричной. Более того, её слова слишком хорошо складывались в единую картину.
Но Эффи не собиралась спешить с выходом из гранитной башни.
— Дневного света уже недостаточно, чтобы преодолеть такое расстояние. Передвижение по руинам — медленное и мучительное занятие. Устраивайтесь поудобнее и отдыхайте. Мы выйдем на рассвете.
После этого она взялась за разделку туш монстров длинным ножом, который появился в её руке. Она даже призвала Память, похожую на кожаный фартук, чтобы не пачкать рубаху кровью. Нафыкивая бодрую мелодию, энергичная молодая женщина выглядела как восторженный шеф-повар.
Нефис, Санни и Кэсси не были в настроении для разговоров. Каждый из них молча сидел в стороне, пытаясь осмыслить ужасную реальность своего нового положения.
Санни был абсолютно подавлен.
Ему казалось, будто кто-то вытащил из него батарейки, оставив без сил и желания что-либо делать. Мир стал тусклым и утомительным.
«Вот она, надежда.»
У него не хватало мотивации даже рассердиться. Это было похоже на то, как будто... как будто он пробежал изнурительный марафон и пересёк финишную черту, только чтобы обнаружить по ту сторону ещё одну гонку.
На самом деле ему придётся бежать вечно.
Он никогда больше не встретит Мастера Джет и Учителя Юлиуса, чтобы поблагодарить их за советы и наставления, которые помогли ему выжить, и, возможно, отблагодарить их за доброту. Он никогда не станет Пробуждённым и не разгадает новых тайн своего странного Аспекта. А самое главное, его мечты разбогатеть и провести остаток жизни в роскоши также не суждено осуществиться.
Что причиняло больнее всего.
«Типично.»
Пав духом, он попытался найти хоть какое-то утешение в этом катастрофическом фиаско.
«Ну... если подумать... я всё ещё жив. А это, должно быть, чего-то стоит, верно?»
Его тень бросила на него взгляд, не до конца убеждённая.
«Кроме того, в обозримом будущем мне легко удастся оставаться в живых. Да, общая картина изменилась в худшую сторону, но наше непосредственное положение на деле значительно улучшилось. Мы в безопасности от постоянной угрозы утонуть или быть поглощёнными обитателями глубокого тёмного моря. Мы также нашли сильное сообщество людей.»
Как бы ни управлялся замок, там жили сотни людей. В Мире Снов численность и опыт значили всё. Став частью человеческого коллектива, они избавятся от большей части бремени, которое всё это время молча давило на них. По сравнению с адским марафоном Лабиринта, жизнь в замке покажется настоящей мечтой.
Разумеется, при условии, что они согласятся покориться его грубому хозяину. Если бы Санни был один, он, скорее всего, согласился. Но теперь…
Даже если они откажутся, остаётся внешнее поселение. Эффи, похоже, прекрасно справляется как охотница-одиночка. Она даже не кажется несчастной.
«По правде говоря, она, наверное, самый довольный жизнью человек из всех, кого я когда-либо встречал. Серьёзно, как можно быть такой невозмутимой и весёлой? Она что, сумасшедшая?»
Он бросил боковой взгляд на неприлично высокую охотницу и нахмурился.
«Ладно, давай разберёмся. У неё есть крыша над головой и неограниченный запас вкусной еды — стоит только самой её добыть. Это уже лучше, чем моя жизнь в окраинах.»
Если подумать, провести остаток жизни во Тёмном Городе — не совсем то, как он представлял своё будущее, но это мало чем отличается от борьбы за выживание в трущобах реального мира. На самом деле, во многих смыслах это куда лучше. Так что, возможно, ситуация казалась такой ужасной не потому, что действительно была таковой, а просто потому, что не соответствовала его раздутым ожиданиям.
Возможно, Эффи вообще ничего не ждала от жизни — и именно поэтому была до нелепого счастлива и полна жизни даже посреди этого отвратительного ада.
«Да… вот и всё. Проблема решена. Легко.»
Тень качнула головой и отвернулась. Санни вздохнул. Несмотря на его более или менее рациональную попытку найти позитивную сторону в этой катастрофе, ему стало от этого не лучше. Впрочем, думать о том, насколько неизбежно и мрачно их будущее, делало его только усталее.
Внезапно по коже пробежал холодок. Знакомое чувство страха и тревоги захлестнуло его разум — только на этот раз оно было куда более глубоким и проникающим.
Тень Алой Башни упала на Тёмный Город.
…Вскоре звук волн, разбивающихся о камень, возвестил о приближении ночи. Санни не было ни сил, чтобы подняться, и он молча отправил свою тень взглянуть на улицу.
Когда последние лучи заходящего солнца окрашивали мир в оттенки красного, проклятое море поднималось из великой впадины. Санни наблюдал, как далёкая статуя прекрасной бесликой женщины медленно поглощалась тьмой, пока над волнами не осталась лишь её раскрытая ладонь. Затем он перевёл взгляд вниз.
Чёрная, поднимающаяся и опадающая поверхность проклятого моря останавливалась всего в нескольких метрах от края гранитной стены. Казалось, он мог бы почти дотронуться до неё рукой. По другую сторону каменного барьера руины города лежали погружённые в тени, на десятки метров ниже уровня воды.
Зажатое между бескрайней пустотой тёмного моря и безмолвием руин, могучая стена казалась тонкой, как лист бумаги. И всё же она молча выдерживала давление чёрных волн, служа плотиной, которая защищала город внизу от того, чтобы его не стёрла с лица земли страшная волна… точно так же, как делала это на протяжении тысячелетий.
Однако Санни не мог отделаться от мысли, как весь этот сокрушительный вес прорывается сквозь рушащуюся стену в виде поглощающего потока тьмы. По его спине пробежал холодок.
Приказав тени вернуться, Санни наконец заставил себя подняться и подошёл к Нефис.
Меняющаяся Звезда сидела, прислонившись спиной к стене, с мрачным выражением лица. Услышав его шаги, она подняла глаза.
Санни сел рядом с ней, помедлил и сказал:
— Что ты думаешь?
Она долго молча смотрела на него непреклонным взглядом. Уже когда он почти решил, что ответа не будет, Нефис наконец заговорила.
Глубоко в её холодных серых глазах вспыхнули белые искры.
— Мы найдём способ вернуться. Что бы для этого ни потребовалось, мы вернёмся.
Её слова разнеслись по гранитной башне, заставив тени на стенах плясать в зловещем торжестве.