Санни уставился на неё, пытаясь понять смысл этих странных слов.
— Что ты имеешь в виду?
Эффи пожала плечами.
— Замок принадлежит человеку по имени Гунлауг. Если хочешь войти и жить в безопасности замковых стен, под защитой и присмотром его охотников, нужно платить дань. По один осколок в неделю.
...Разумеется, даже в этой яме отчаяния нашлась эксплуатация. Чего ещё он ожидал? Пока есть люди, кто-то непременно окажется добычей.
Санни ощутил знакомое тёмное чувство, поднимающееся из глубин его души. Какое-то время он убаюкивал его, вводил в сон и забывал, но теперь оно наконец вернулось на своё законное место.
Край его губ изогнулся.
— А что будет, если ты не сможешь заплатить дань?
Охотница посмотрела на него с недоумением.
— Как ты думаешь? Тебе не позволят даже приближаться к воротам. Под замковыми стенами есть небольшое поселение для нас, несчастных обитателей, где мы сводим концы с концами с тем малым, что имеем, и дрожим в ночи, надеясь, что ничего не выйдет из темноты, чтобы нас поглотить. Вот, собственно, и всё.
Он замешкался.
— Но как людям вообще удаётся добывать душевые осколки в этом проклятом месте?
Эффи указала на трупы монстров, которых она убила.
— Охотой. Здесь и там по городу можно встретить Пробуждённых créatures. Хитрость в том, чтобы найти и убить их, не наткнувшись на что-нибудь куда более смертоносное. Люди Гунлауга собираются в группы и выходят на охоту, и опытные проводники ведут их. Они приносят еду, Воспоминания, материалы и осколки. Ничто не мешает другим пытаться делать то же самое.
Она помолчала несколько мгновений, потом заговорила более мрачным тоном:
— Разумеется, без хороших Воспоминаний, обильных запасов накопленной душевой сущности и обстоятельных знаний о городе эти люди обычно долго не живут. Большинство из них либо погибают, либо переходят на другие способы заработка осколков. Независимых охотников, которым удалось пережить больше пары удачных выходов, очень мало. Тех, кто ещё жив, я имею в виду.
Санни бросил взгляд на мёртвых монстров, каждый из которых был достаточно крупным, чтобы заставить его задуматься.
— А ты? Сколько ты пережила?
Эффи улыбнулась.
«Немало.»
Она рассмеялась, подняла руку и начала загибать пальцы, с задумчивым выражением лица:
«Давай-ка вспомним... один, два... э-э, пять...»
Не хватило пальцев на одной руке, и она почесала затылок, говоря с некоторой неуверенностью:
«На самом деле не совсем точно, но где-то от ста до двухсот. Да.»
Глаза Санни расширились. Двести... двести?!
Если Эффи не преувеличивала, то она была силой, с которой стоило считаться. Убить хотя бы одного Пробуждённого монстра уже было достойно уважения. Убить сотни из них — это было не иначе как выдающимся достижением, если не героическим... и немного пугающим. Особенно учитывая, что она охотилась на них одна, в проклятых руинах, полных Падших мерзостей, без какой-либо помощи, полагаясь только на саму себя.
Расслабленная охотница была не такой простой, какой казалась.
Он нахмурился.
«Если это правда, то у тебя не должно было возникнуть проблем с выплатой дани, чтобы оставаться в замке. Это не ложится в голове. Почему ты до сих пор этого не сделала?»
Эффи безразлично пожала плечами. Тема, похоже, не вызвала у неё интереса.
«Скажем так... мне не нравится тамошняя... атмосфера.»
Санни хотел узнать больше, но вдруг Нефис снова заговорила, и её голос был странным напряжённым:
«Ты сказала, что есть... другие способы заработать осколки души. Какие?»
Охотница повернулась к ней и какое-то время молчала, в её глазах мелькнуло что-то тёмное. Однако быстро улыбнулась своей обычной беззаботной улыбкой:
«Ну, есть несколько способов. Если у тебя есть полезная способность типа "Утилита", ты можешь стать ремесленником или мастером в замке. Таких Спящих немного, поэтому их ценят и хорошо содержат. Если нет, э-э... есть и другие возможности. Парни могут стать солдатами Гунлока, а девушки... могут войти в его гарем. Особенно красивые, как вы двое. Никто не заставит вас, разумеется.»
Нефис нахмурилась. Санни заметил, как белые искры танцуют в её глазах.
«Так... можно либо стать его солдатом, либо его слугой, либо его игрушкой, либо умереть. Но это... ваш собственный выбор. Никто не заставляет никого ничего делать. Разумеется.»
Эффи осклабилась.
«Умная девочка. Ты всё поняла.»
Меняющаяся Звезда опустила взгляд, и её безразличное лицо Became жёстким и холодным. Её кулаки были сжаты так крепко, что, казалось, из них ушла вся кровь.
«Тогда почему до сих пор никто не... убил его?»
Охотница рассмеялась.
«Убить Ганлауга? О, многие пытались. Великие люди, отвратительные люди и все промежуточные варианты. Их черепа можно увидеть над воротами замка, если интересно.»
Она покачала головой.
«Мне нравится ход твоих мыслей, принцесса, но тебе стоит об этом забыть. Просто считай его бессмертным. Он практически таковым и есть. Поверь, ни один Спящий не сможет победить Ганлауга. Никогда. Это просто невозможно.»
Эффи вздохнула.
«К тому же, как бы я ни ненавидела этого ублюдка, он — единственное, что держит всё это место воедино. Мерзок он, да, но без него мы бы уже давно были мертвы.»
Санни наблюдал за Нефис, ожидая её реакции. Увиденное его совсем не обрадовало.
На её красивом слоновой кости лице не было ничего, кроме холодного безразличия и решимости.
Это было то самое выражение, которое он видел на её лице перед битвой с ракушечным центурионом, а затем — с Ракушечным Демоном. Ему даже не нужна была пророческая способность Кэсси, чтобы с лёгкостью представить, что у неё на уме.
«Это... может стать проблемой.»
Как будто почувствовав то же самое, Эффи скривилась.
«Нет, серьёзно. Пытаться противостоять Ганлаугу — верный способ погибнуть... если повезёт. Даже не думай об этом. В Тёмном городе и так чрезмерные размышления вредны для здоровья.»
Затем она улыбнулась и указала на огонь.
«Лучше просто поешь вкусного мяса. Жизнь хороша, когда живот полон, верно? Скажу тебе, это, скорее всего, последний шанс поесть бесплатно. Еда в этих краях — настоящая редкость. Можешь в это поверить?»
Санни вздохнул, затем подался вперёд и поднял шипящий кусок мяса.
Что бы ни случилось, им нужно было двигаться дальше. Шаг за шагом. Это был единственный способ выжить.
«Конечно, могу поверить. Я ведь с окраин, знаешь ли. Я даже не знал, как пахнет настоящее мясо, пока не поступил в Академию!»
С этими словами он передал кусок мяса Кэсси, взял другой и жадно принялся его уплетать.
Нефис немного помедлила, но затем последовала его примеру.
Эффи тихонько рассмеялась.
— Вот это дух! Видишь, дурачок понял.
Казалось, будто Меняющаяся Звезда прислушалась к её совету. По крайней мере, на поверхности она приняла то, что победить нынешнего хозяина замка невозможно.
Но Санни знал, что в глубине души она оставалась неубеждённой.
В конце концов, Нефис имела привычку превращать невозможное в реальность.