Вскоре после того как Нефис наконец пришла в себя, они приготовились покинуть укрытие из гигантской каменной руки. Утро только начиналось, так что времени оставалось более чем достаточно, чтобы преодолеть оставшееся расстояние и выбраться из глубокого и обширного кратера. Если всё пойдёт хорошо, они встретят следующий закат на вершине высокой стены загородного города.
Разумеется, между теперь и тогда могло случиться немало неприятностей. Но по какой-то причине Санни был полон оптимизма.
Это была редкая минута для его циничного, параноидального сердца.
Как и прежде, Санни и Нэф по очереди спускались на несколько десятков метров и опускали друг другу Кэсси с помощью золотой верёвки. Однако за это время они заметно окрепли.
Санни вспомнил, как утомительно было спускаться таким образом со статуи гигантского рыцаря, и тихо хмыкнул. Теперь ему казалось, что он мог бы сделать это три раза подряд — и гораздо быстрее. Несмотря на то что последние дни он провёл в бесконечном Кошмаре и довёл своё тело до предела, когда оно вот-вот должно было отказать, сейчас его мышцы наполняла только упругая сила.
Эти два месяца, проведённые в погибельном аду багряного лабиринта, в бесконечной борьбе за жизнь и убийстве чудовищ, которых ни один Спящий не должен был видеть в лицо, сделали всех троих намного сильнее.
Санни сомневался, что كثيرим из Пробуждённых доводилось проходить через столь жестокое испытание и оставаться в живых, чтобы рассказать о нём. Когда он вернётся в реальный мир, его, скорее всего, сочтут одним из лучших представителей своего поколения.
'Хм, это, впрочем, может стать проблемой.'
Ну, он всегда мог свалить всё на Нефис. Она и так была близка к тому, чтобы стать мифическим существом — последней дочерью легендарного клана Бессмертного Пламени, одной из немногих Пробуждённых в истории, удостоившихся Истинного Имени в Первом Кошмаре, лучшей ученицей в своём выпуске Спящих в Академии и так далее.
Люди с лёгкостью поверят, что гений вроде неё был способен — и готов — тащить на спине двух жалких слабаков вплоть до Прохода.
Санни просто нужно было подобрать правильные слова, описывая события, предшествовавшего их триумфальному возвращению. К счастью, в этом деле он был мастером.
Развлекаясь такими мыслями, он даже не заметил, как летело время. Вскоре они уже приближались к земле.
Перед тем как прыгнуть в мягкий чёрный ил, Нефис посмотрела на Санни и произнесла:
— Держи бдительность.
Напоминать ему было не нужно. Санни знал, что последний отрезок пути часто бывает самым опасным — в основном потому, что люди инстинктивно расслабляются в такие моменты, ложно полагая, что худшее уже позади. Многие Пробуждённые трагически гибли, имея цель уже на виду.
Он не собирался становиться одним из них.
Санни аккуратно опустил Кэсси вниз, проследил, как Нэф помогла ей вынуть ноги из петли верёвки, и спрыгнул сам. Он приземлился на землю ловким перекатом, мгновенно вскочил на ноги и протянул руку, готовый в любой миг призвать Полночный Осколок.
Однако ничто не пыталось их убить.
Санни и Нефис обменялись напряжёнными взглядами, а затем медленно пошли вперёд.
С каждой минутой далёкая серая стена становилась всё ближе.
В какой-то момент Санни жестом остановил Меняющуюся Звезду и обернулся — ему не терпелось взглянуть на статую, чья рука спасла их от утопления в тёмных глубинах проклятого моря.
Там, на склоне колоссального кратера, слегка наклонившись набок, над чёрной грязью возвышалась гигантская статуя стройной женщины в лёгкой ниспадающей робе. Она была прекрасна и изящна — тонкая талия, нежные руки, протянутые к небесам, словно она стремилась обнять их.
По крайней мере, именно такой она была когда-то, очень давно. Теперь одна из рук была отломана — на месте осталось лишь плечо. К счастью, вторая ещё держалась и послужила надёжным укрытием для трёх Спящих в самый отчаянный момент.
Как Санни и ожидал, на каменной поверхности её робы было вырезано семь сияющих звёзд.
Однако больше всего его заинтересовало то, что, как и рыцарь-великан, эта изящная женщина, по-видимому, была без головы. Санни снова задавался вопросом: были ли эти каменные титаны изначально созданы без лиц, или что-то обезглавило их гораздо позже, в порыве разрушительной ярости.
«...семь отрубленных голов стерегут семь печатей», — подумал он, вспомнив пугающее видение Кэсси.
Тайна того видения была невероятно заманчивой. Однако, казалось, она была обречена остаться неразгаданной — Санни сомневался, что после возвращения в реальный мир он когда-нибудь снова придёт в это проклятое место.
В Мире Снов было множество регионов, и почти каждый из них был куда лучше адского Забытого Берега.
«Чёрт со всем этим!»
Мысленно поблагодарив статую, спасшую им жизни, Санни развернулся и зашагал на запад.
...Когда они подобрались к участку почти отвесного склона, наконец произошло нечто опасное. Как раз когда Санни собирался ступить на широкий камень, лежавший в грязи, тот вдруг сдвинулся и покатился в сторону.
Ужасный рёв разнёсся по пустоте колоссального кратера, и он вздрогнул от страха.
Опасаясь, что из-под земли выбирается нечто живое, Санни отпрыгнул назад и призвал свой меч. Рядом Нефис сделала то же самое, а Кэсси быстро отступила в сторону, чтобы не мешать.
...Однако в грязи ничто не шевелилось. Ни гигантское чудовище не поднялось оттуда, чтобы пожрать их плоть, ни ужасная тварь не протянула свои конечности, чтобы втянуть их под землю в свою пасть.
Тогда... что издало этот ужасный рёв?
В тот момент, когда Санни пытался понять, что происходит, в его правую ногу вонзилась резкая боль. Он посмотрел вниз и увидел... увидел...
Проклятый камень грыз его голень!
Камень, оказавшийся причудливым Кошмарным Существом, обнаружил на своей поверхности пасть, полную длинных острых зубов. Он неловко перевалился пару раз, чтобы добраться до Санни, и попытался вонзить клыки в его мягкую плоть.
Он мог бы отгрызть Санни ногу целиком, но, к счастью, кожаный сапог Мантии Кукловода оказался слишком прочным для челюстей камня. Так что тот лишь беспомощно грыз кожу, раздосадованный собственным бессилием.
Ситуация была болезненной, но отнюдь не опасной.
Санни уставился на камень, а затем поднял голову и с недоумением покосился на Нефис. Выражение её лица было таким же безразличным, как всегда, но за всё время, что они провели вместе, он научился различать лёгкую усмешку, ясно написанную на её лице.
— Э...
Санни напряг мышцы, поднял зажатую ногу в воздух и тряхнул её несколько раз, пытаясь отшвырнуть этот тупой камень.
Однако странный монстр оказался невероятно упрямым. Издав ещё один громоподобный рёв, он удвоил свои усилия, пытаясь прогрызть голень Санни, а его каменные зубы были на грани разрушения от давления, которое они испытывали.
«Какая жалкая тварь. Единственный шанс убить меня — если я умру от раздражения», — с недоумением подумал Санни, нахмурившись.
Как вообще может существовать подобное Кошмарное Существо?!
«Полагаю, даже среди их вида есть неудачники, да?»
Покачав головой, Санни позволил тени обернуться вокруг Полуночного Осколка и обрушил кончик клинка на прожорливый камень со всей имеющейся силой.
Тати встретило некоторое сопротивление, но в итоге удалось пробить и расколоть каменное тело монстра.
Нелепая тварь погибла, так и не прекратив пытаться откусить кусок от Санни, — непокорная до самого конца.
Когда осколки камня рухнули в грязь, голос Заклятия прошептал:
[Вы убили Пробуждённое чудовище — Катящийся Камень.]
[Ваша тень становится сильнее.]
[Вы получили...]
Заметив странное выражение на лице Санни, Нефис спросила:
— Что случилось?
Он посмотрел на неё и моргнул несколько раз.
— Э... Я только что получил Память.
Меняющаяся Звезда подняла бровь и произнесла с приподнятым тоном:
— Это замечательно. Какого типа Память?
Санни почесал голову, замялся и ответил:
— Э... Это камень? Обычный камень...