Нефис очень изменилась с тех пор, как Санни видел её в последний раз.
Снаружи она выглядела почти так же — высокая, статная и странно отстранённая, словно существующая чуть в стороне от остального мира. На ней по-прежнему была броня Легиона Звёздного Света, подчёркивая изящные линии её стройного, гибкого тела. Только теперь поверх плеч был наброшен белый плащ, по цвету близкий к безупречно чистому металлу элегантных лат.
Серебряные волосы Меняющейся Звезды стали заметно длиннее — почти до плеч. Без прежней короткой мальчишеской стрижки она выглядела странно взрослой и женственной, и сердце Санни забилось чуть быстрее. Её спокойные серые глаза были так же поразительны, как и раньше.
Но по-настоящему перемены скрывались гораздо глубже. Пожалуй, только человек, знавший её так же хорошо, как Санни, мог бы их заметить, — а может, именно потому, что он так хорошо её узнал, пелена безучастного равнодушия, скрывавшая её истинное «я», дала трещину, обнажив более глубокие чувства.
Нефис словно бы гораздо сильнее оживла, стала более присутствующей. Её глаза светились решимостью и целеустремлённостью, излучая почти заразительное чувство умеренной уверенности.
...Это была её сила. Сила убеждённости.
Санни вздрогнул под этим взглядом.
Неф была человеком, которого он больше всего хотел увидеть, и одновременно тем, кого надеялся больше никогда не встретить. Именно она стала истинной причиной, по которой ему пришлось бежать из замка.
Встряхнутый этой судьбоносной встречей, поток воспоминаний хлынул на поверхность его сознания.
Коль бы он знал тогда...
Ну, на самом деле это бы ничего не изменило.
***
Четыре месяца назад, в ту ночь, когда они отправились в проклятое море на лодке, сделанной из костей демона, Санни дрожал на ветру.
...После вечности, проведённой в холодных объятиях тьмы, бесконечная ночь их бегства наконец подходила к концу. Он повернулся на восток, где над горизонтом проступила призрачная полоса бледной лиловатой зари.
Трясь, он облизал губы и прокашлял хриплым голосом:
— Кэс. Кэсси. Утро.
Как только он произнёс эти слова, последняя искра силы, поддерживавшая Санни, погасла, и он осел на камнях, тяжело поднимая и опуская грудь.
Новый рассвет готов был окунуть пустынный ад Забытого Берега в тёплый солнечный свет. Они выжили.
Трое Спящих устроились на гигантской каменной руке, выступавшей из чёрных волн, словно удерживаемых над бездонной пропастью какой-то богиней. Санни и Кэсси прижимались друг к другу, согреваясь, а Нефис лежала в центре каменной ладони — всё ещё без сознания. Сквозь промежутки в разбитой броне виднелась её слоновая кость — бледная и безжизненная.
«Мы справились.»
Они вырвались из когтей Пожирателя Душ, проплыли сквозь проклятую тьму и даже пережили битву с ужасающим обитателем глубин… чудом каким-то.
Санни никак не мог поверить, что им действительно удалось успешно осуществить свой отчаянный побег. С той самой минуты, как он узнал о чаре одурманивания, наложенной древним демоном на их разумы, он считал, что шансы когда-либо спастись от прожорливого злого дерева более чем мизерны. Возможно, потому что оно отняло у него самое опасное и проверенное оружие… его разум.
И всё же каким-то образом им это удалось.
Полностью измождённый, Санни закрыл глаза и слушал, как тёмное море отступает, укрываясь от приближающегося солнца. Сам того не заметив, он скользнул в объятия сна.
Когда он проснулся, солнце уже стояло высоко в небе. Санни ожидал чувствовать себя покалеченным — теперь, когда адреналин покинул его избитое тело, — но, к его удивлению, боль была даже вдвое меньше, чем он предполагал. «Кровавое плетение» воистину был чудесным Атрибутом для того, кто так подвержен бедствиям.
Даже сломанный палец уже почти не болел.
Впрочем, Санни всё ещё тихо стонул, поднимаясь на ноги.
Кэсси спала рядом с ним — столь же опустошённая событиями прошлой ночи, как и он, а может, даже больше. Её изящное лицо выглядело уязвимым и бледным, напряжённым тревожной хмуростью. Санни вздохнул.
Нефис ещё не пришла в себя. В какой-то момент, пока он спал, слепая девушка накрыла Меняющуюся Звезду своим плащом, помогая ей сохранить тепло. Неф лежала неподвижно, её лицо было лишено всякого цвета. Лишь тихое дыхание подсказывало Санни, что она ещё жива.
Он вздрогнул, вспомнив мучительное зрелище: как её изодранная плоть восстанавливалась в горниле очищающего пламени. Высвобождение этого пламени всегда обходилось Нефис чрезмерной ценой, причиняя ей невообразимую боль и страдания. Кто знает, какой ценой ей пришлось заплатить, чтобы оторваться от порога забвения? Он раньше даже не осознавал, что она может использовать его для исцеления.
Возможно, для того, почему она прежде этого не делала, была причина. Лишь время покажет.
«Пора оценить обстановку.»
Отвернувшись от Меняющейся Звезды, Санни огляделся вокруг, пытаясь разобраться в их нынешнем положении. Сердце его было тяжёлым.
Если они пережили атаку щупальцеподобного монстра и последующее кораблекрушение только для того, чтобы оказаться застрявшими посреди проклятого моря без возможности продолжить путь, — это была бы поистине макабрическая петля судьбы.
К востоку от них не было ничего, кроме пустой поверхности гигантского кратера. То же самое на…
Санни замер, заметив тёмную линию на горизонте. Это была… это была западная окраина кратера. Они почти пересекли его!
Ощутив странное волнение, охватившее его сердце, Санни быстро обернулся и посмотрел на запад. Его глаза расширились.
Несколько мгновений его голова была молчалива и пуста. Затем в ней возникла одна мысль:
«Мы были так близко…»
Он долго сидел молча, забыв обо всём остальном. Спустя несколько часов Кэсси наконец очнулась. Почувствовав, что его больше нет рядом, она окликнула испуганным голосом:
— Санни?
Он облизнул губы.
— Я здесь.
Кэсси села и протянула руку, нащупав его плечо.
— Почему… почему ты так странно говоришь?
Санни моргнул и медленно повернул голову, глядя на слепую девушку. Робкая улыбка нашла дорогу на его лицо.
— Кэсси… мы нашли его. Мы нашли тот город, который ты видела.
***
В итоге Нефис оставалась без сознания целых два дня.
Санни уже по-настоящему начал за неё переживать, но на третий день Меняющаяся Звезда наконец пришла в себя. В тот момент он сидел на указательном пальце гигантской руки и смотрел на запад с тёплым, приподнятым чувством в сердце.
У них получилось! Они наконец возвращаются домой!
Санни ждал этого момента и не мог дождаться, чтобы вернуться в реальный мир. Ему теперь даже не так хотелось стать Пробуждённым и получить соответствующий скачок в силе и статусе.
Его волновало лишь одно — мягкая кровать, горы вкусной еды и бесконечные горячие душевые.
Санни опустил взгляд и бросил взгляд на Нефис, пытаясь понять, нет ли с ней чего-то не так. В манхах один из героев непременно страдал от чего-нибудь вроде амнезии прямо перед тем, как события должны были пойти на лад.
Но Меняющаяся Звезда, похоже, была в порядке. Она оставалась той же Неф, которую он знал — высокой, стойкой и странно отстранённой, словно невидимая стена отделяла её от остального мира. Когда её пронзительные серые глаза обратились на него, Санни почувствовал, как его сердце забилось чуть быстрее.
Он улыбнулся.
— Слава богам!
Нефис нахмурила брови, опустила голову и спросила ровным тоном:
— Почему ты улыбаешься?
Осознав, что улыбается от уха до уха, как дурак, Санни моргнул и попытался пожать плечами с напускной безразличностью.
«Отбой, отбой! Отвлеки её внимание!»
— Посмотри за собой.
То, что открывалось на западе, было одной из причин его хорошего настроения, так что это было не так уж далеко от правды.
Нефис смотрела на него несколько мгновений, потом вздохнула и повернулась.
За её спиной над склонами гигантского кратера возвышалась высокая городская стена из отполированного серого камня.
Эта стена была знаком того, что все их страдания были не напрасны и что все их мечты вот-вот сбудутся.
Это была надежда.