Вскоре они стояли у поднежия неприступных каменных стен загадочного города. Позади них громадная пропасть обширного кратера тянулась до самого горизонта.
Где-то впереди в этом отвратительном регионе Мира Снов их ждала единственная человеческая цитадель. Она обещала избавить их от этого тёмного места и доставить домой.
Санни не мог дождаться, когда наконец покончит с этим кошмаром.
Городская стена была сложена из массивных глыб серого гранита. Всё ещё влажные от холодного прикосновения проклятого моря, древние обветренные камни выглядели почти чёрными. Несмотря на тысячи лет, прошедших с тех пор, как таинственные строители стены растворились во мгле времени, она всё ещё выглядела монументальной и неприступной.
Швы между гранитными плитами были едва шире лезвия узкого клинка.
Подняв взгляд, Санни попытался оценить высоту стены. Она должна была быть не менее шестидесяти метров — вдвое выше защитного барьера Академии Пробуждённых, который был возведён с помощью как современных технологий, так и различных Способностей Аспекта.
Некоторое время он думал о людях, воздвигших эту стену, о городе за ней и о гигантских статуях, всё ещё одиноко стоящих на пустынных берегах этой проклятой земли. Их творения выстояли перед натиском тьмы и времени, но создатели исчезли. Кем они были? Какая ужасная судьма постигла жителей этого разрушенного города?
Но затем Санни раздражённо мотнул головой. Эти тайны больше его не касались. Он отправлялся домой и никогда больше не вернётся в эту ужасную яму ужаса и отчаяния. Пусть кто-нибудь другой их разгадывает.
После короткого отдыха они решили, что взобраться на стену будет проще, чем обходить её в поисках входа. Даже если бы они нашли врата, не было никакой гарантии, что те окажутся открытыми.
Забираться на мокрый гранит было нелегко, но каким-то образом у них получилось. Когда нечего было зацепиться, Санни и Нефис прибегали к своим мечам, вонзая их в швы между плитами. После нескольких неприятных порезов они нашли нужный ритм и быстро поднимались.
Укреплённые поглощёнными Осколками Души и Осколками Тени, а также беспощадными тренировками в бесконечной битве за выживание, их тела были полны силы и выносливости. Оба они находились на пике человеческих физических возможностей. Вскоре они достигли вершины гигантской стены и перебрались через её край.
Ему даже не понадобилось отдышаться — Санни жадно пополз вперёд, вскочил на ноги и посмотрел вниз.
В наступившей тишине он мог слышать, как золотая верёвка скребёт по камню. Однако его сердце стучало громче.
Вскоре к нему присоединились Нефис и Кэсси.
Слепая девушка сжала его плечо и спросила, и её голос был ярким и полным надежды:
— Санни? Что ты видишь?
Он облизнул губы.
Под ними в руинах лежал обширный город. Красивые каменные здания были разбиты и разрушены, многие превратились в простые завалы битого камня. По широким улицам не ходили люди, не раздавался шум голосов, чтобы разогнать тишину. Под холодным серым небом разрушенный город выглядел мёртвым и скорбным.
Невозможно было сказать, какая ужасная катастрофа здесь произошла, но было ясно, что она не была естественной. Многие обрушившиеся дома были почерневшими от огня, а на сохранившихся фрагментах стен виднелись следы когтей. То тут, то там из земли торчали чудовищные кости древних ужасов, повествуя об отчаянных битвах, которые когда-то давно должны были разыгрываться на этих улицах.
Присмотревшись внимательнее, Санни почувствовал, как холодный пот стекает по его спине. Среди завалов двигались странные силуэты, и ещё больше прятались в тени. Увидев их, он ощутил леденящий ужас.
Разрушенный город кишел Кошмарными Существами.
— Здесь... обширный разрушенный город из выветренного камня. И по его улицам бродят многочисленные чудовища. Всё так, как ты и говорила.
Высокая городская стена, на которой они стояли, была шириной с дорогу. Она тянулась бесконечно в обе стороны, охватывая обширные руины в странно правильный круг. Периодически в её неприступное гранитное тело были встроены башни, служившие бастионами против возможных врагов.
Кто мог подумать, что однажды эта великая преграда послужит не для отражения чудовищных монстров, а для удержания настоящих ужасов в заточении?
Но Санни мало интересовала стена. Его мало интересовали даже монстры. Вместо этого его взгляд был прикован к высокому холму, возвышавшемуся над руинами. На этом холме...
— На холме в центре руин стоит великолепный замок. Он выглядит как... как нечто из легенды. Его стены сложены из сияющего белого камня, а высокие башни и величественные шпили пронзают небо. Он возвышается над городом как... как символ надежды, единственное в этом аду, что, похоже, не тронуто тьмой, и... и...
На лице Кэсси появилась широкая улыбка.
— Да! Это тот замок, который я видела!
Однако Санни её не услышал. В тот самый момент, когда он описывал слепой девушке великолепие светлого замка, его взгляд случайно скользнул за него.
Теперь он мог видеть лишь тёмный силуэт циклопической башни, нависавшей над миром как нечестивое копьё, отлитое из свернувшейся крови. Едва Санни увидел его, его охватил необъяснимый страх.
Это был Багряный Шпиль.
Испытываемый от него ужас был достаточным, чтобы он больше никогда не хотел на него смотреть. И всё же он не мог отвести взгляда.
Рядом с ним Нефис тоже уставилась на него, и её мысли оставались загадкой. На её лице застыло напряжённое, мрачное выражение. Через несколько секунд Меняющаяся Звезда наконец взяла себя в руки и отвернулась.
Посмотрев в сторону замка, она нахмурилась и произнесла:
— Последний участок пути до цитадели может оказаться крайне опасным. Не стоит торопиться. Сначала найдём способ спуститься...