Троица стояла неподвижно, молча и тревожно глядя вниз. То, что случилось со Шифти, не стало шоком, но переварить это было непросто. Зловещее чувство поселилось в их сердцах — глядя на разбитое тело товарища, было слишком легко представить, как один из них разделяет ту же участь.
Никто не знал, что сказать.
Примерно через минуту Шолар наконец вздохнул.
— Хорошо, что ты забрал большую часть припасов, которые он нёс.
«Немножко бесчувственно, но он прав», — подумал Санни, внимательно оглядев старшего раба.
Шолар нахмурился, осознав, что его маска доброго джентльмена на мгление соскользнула, и поспешно добавил мрачным тоном:
— Да будет над тобой мир, мой друг.
«Вау. Какое представление.»
На самом деле Санни не верил его добродушной выходке и секунды. Каждый ребёнок с окраин знал, что люди, без причинные добрые к окружающим, — те, кого стоит бояться больше всего. Они либо идиоты, либо чудовища. Шолар не казался идиотом, так что Санни стал осторожен с ним с самой первой встречи.
Он зашёл так далеко именно благодаря недоверчивому цинизму, и не было никакого смысла меняться теперь.
— Нам нужно идти. — Герой произнёс это, бросив последний взгляд вниз.
Голос его был ровный, но Санни чувствовал за ним глубину чувств. Он просто не мог разобрать, какое именно.
Шолар вздохнул и тоже отвернулся. Санни ещё несколько секунд смотрел на окровавленные камни.
«Почему я чувствую себя таким виноватым?» — он был озадачен этой неожиданной реакцией. — «Он получил то, что заслужил.»
Слегка взволнованный, Санни развернулся и пошёл за двумя оставшимися товарищами.
Так, не оглядываясь, они оставили Шифти позади и продолжили подъём.
На этой высоте восхождение по горе становилось всё труднее и труднее. Ветер обрушивался на них с такой силой, что мог сбить с ног, если не быть осторожным, и каждый шаг казался лотерейным билетом. Воздух становился слишком разреженным, чтобы дышать. Из-за нехватки кислорода у Санни началась головокружение и тошнота.
Было такое чувство, будто все они медленно задыхались.
Горная болезнь — не то, с чем можно справиться усердием. Она была одновременно незаметной и душащей, поражая и сильных, и слабых без малейшего внимания к их физической форме и выносливости. Даже элитный спортсмен может поддаться ей быстрее, чем случайный прохожий, если ему не повезёт.
Дело было лишь во врождённой предрасположенности организма и его способности приспосабливаться. Везунчики справлялись после перенесения лёгких симптомов. Другие же порой оставались нетрудоспособными на дни или недели, мучаясь от всевозможных изнуряющих побочных эффектов. Некоторые даже погибали.
Как будто всего этого было мало, становилось ещё холоднее. Тёплые одежда и мех уже не могли удержать стужу. Санни чувствовал одновременно жар и ледяной холод, прокляная каждое решение в своей жизни, которое привело его сюда — на бесконечный ледяной склон.
Эта гора была не местом для людей.
И всё же им приходилось идти дальше.
Прошло несколько часов. Несмотря ни на что, трое выживших продолжали биться вперёмед, медленно поднимаясь всё выше и выше. Где бы ни была та старая тропа, о которой говорил Учёный, она не могла быть далеко. По крайней мере, на это надеялся Санни.
Но в какой-то момент он начал сомневаться, существует ли тропа вообще. Может, старый раб солгал. Может, тропа была давно уничтожена наползом времени. Может, они уже прошли мимо неё, даже не заметив.
Как раз когда он готовился впасть в отчаяние, они наконец нашли её.
Она была выветренной и узкой — впритык для двух человек, идущих рядом. Тропа не была вымощена, а скорее вырублена в чёрной породе каким-то неизвестным инструментом или магией, вьясь вверх по горе, точно хвост спящего дракона. Кое-где её засыпало снегом. Но главное — она была ровной. Санни никогда в жизни не был так счастлив увидеть что-то ровное.
Молча Учёный сбросил рюкзак и сел. Он был мертвенно бледен, хватая воздух, как рыба, выброшенная на берег. Несмотря на это, на его лице играла слабая улыбка.
«Говорил тебе.»
Герой кивнул и оглянулся. Секунду спустя он повернулся к торжествующему рабу:
«Вставай. Отдыхать ещё рано.»
Учёный моргнул несколько раз, а затем взглянул на него с мольбой в глазах.
«Просто... просто дай мне несколько минут.»
Молодой солдат собрался возразить, но Санни вдруг положил ему руку на плечо. Герой повернулся к нему.
«Что такое?»
«Его нет.»
«Чего нет?»
Санни кивнул вниз, назад, туда, откуда они шли.
«Тело Шифти. Его нет.»
Герой уставился на него на несколько мгновений, явно не понимая, что Санни пытался сказать.
«А, точно. Они же не знают, что Шифти зовут Шифти. Кхм. Неловко выходит.»
Он хотел объяснить, но, похоже, и Учёный, и Герой уловили его мысль. Одновременно они подошли к краю каменной дорожки и посмотрели вниз, пытаясь разглядеть место, где Шифти нашёл свою кончину.
Действительно, пятна крови ещё были видны на зубчатых камнях, но самого тела нигде не было.
Учёный отшатнулся и отполз как можно дальше от края. Молодой солдат тоже отступил, инстинктивно хватаясь за рукоять меча. Трое из них обменялись напряжёнными взглядами, ясно осознавая, что означает исчезновение Шифти.
«Это чудовище, — сказал Учёный, ещё бледнее, чем прежде. — Оно идёт за нами.»
Герой стиснул зубы.
«Ты прав. И если оно так близко, нам неизбежно скоро придётся с ним сражаться.»
Сама мысль о сражении с тираном была одинаково пугающей и абсурдной. Он мог бы так же сказать, что все они soon будут мертвы. Горькая правда этого была очевидна как для Санни, так и для Учёного.
Но старший раб, как ни странно, не выглядел в панике. Вместо этого он опустил взгляд и тихо сказал:
«Не обязательно.»
Герой и Санни обернулись к нему, готовые выслушать. Молодой солдат приподнял бровь.
«Объясни?»
«Сейчас начнётся.»
Учёный вздохнул.
«Зверь проследил за нами за целый день. Это значит, что есть два наиболее вероятных варианта. Либо он достаточно умён, чтобы понять, куда мы направляемся, либо он идёт по запаху крови.»
Немного поразмыслив, Герой кивнул, согласившись с этой логикой. Старший раб слегка улыбнулся и продолжил.
«Независимо от того, какой из двух вариантов верен, мы можем сбить его с нашего следа и выиграть время.»
«Как мы это сделаем?»
Несмотря на напряжённость в голосе Героя, Учёный замедлил шаг и промолчал.
«Почему ты не отвечаешь? Говори!»
Старший раб вздохнул снова и медленно, словно против своей воли, ответил. Санни ждал этого момента уже какое-то время.
«Нам придётся... заставить мальчика истечь кровью. Потащить его обратно по тропе, а потом оставить там приманкой, а самим подняться наверх. Его жертва спасет нам жизни.»
'Как раз вовремя.'
Если бы Санни не был в бешенстве — и, конечно, не был бы до смерти напуган, — он бы рассмеялся. Его суждение, видимо, оказалось жутко точным. Подтверждение всегда было приятно... но не в ситуации, когда быть правым означало ещё и потенциально оказаться приманкой для чудовища.
Он вспомнил слова, которые Учёный сказал тогда, когда Шифти настаивал на том, чтобы убить Санни: «Не будь слишком поспешным, друг мой. Малыш ещё может оказаться полезным.» Эти слова, которые тогда казались доброжелательными, теперь обернулись куда более зловещим смыслом.
'Какой мерзавец!'
Теперь всё зависело от того, решится ли Герой последовать плану Учёного.
Молодой солдат моргнул, изумлённый.
«Что ты имеешь в виду — заставить его истечь кровью?»
Учёный покачал головой.
«Всё просто на самом деле. Если чудовище знает, куда мы направляемся, нам остаётся только отказаться от плана добраться до горного перевала и instead идти через вершину горы. Если чудовище преследует нас по запаху крови, нам нужно кого-то из нас использовать как приманку, чтобы его обмануть.»
Он помедлил.
«Только оставив истекающего кровью человека дальше по тропе, мы сможем надёжно избежать преследования — неважно, каким способом нас отслеживают.»
Герой стоял неподвижно, его глаза металлись между Учёным и Санни. Через несколько секунд он спросил:
«Как ты можешь предложить нечто столь мерзкое?»
Старший раб мастерски притворился оскорблённым и печальным.
«Разумеется, мне больно! Но если мы ничего не сделаем, все трое погибнем. Так хотя бы смерть мальчика спасёт две жизни. Боги наградят его за его жертву!»
'Ого, какой краснобай. Я почти сам себя убедил.'
Молодой солдат открыл рот, потом снова заколебался и промолчал.
Санни молча наблюдал за двумя выжившими, оценивая свои шансы выйти победителем в возможной схватке. Учёный уже наполовину был трупом, так что одолеть его не составило бы труда. Герой же… Герой представлял собой серьёзное препятствие.