Когда они наконец решили остановиться, Санни был на грани обморока. После бесконечных часов пути по неровному горному склону его тело было на пределе возможностей. Однако, ко всеобщему удивлению, Шифти выглядел ещё хуже.
Глаза проныры были мутными и безвольными, блуждающими без всякого смысла. Дыхание его было прерывистым и поверхностным, словно что-то давило на лёгкие. Выглядел он жарко и болезненно.
Едва Герой нашёл подходящее место для лагеря, Шифти просто рухнул на землю. Странным образом тревожило не столько его состояние, сколько отсутствие привычной брани — к которой все уже успели привыкнуть. Раб лежал неподвижно и молча, и лишь едва заметные движения груди выдавали в нём живого человека. Через несколько мгновений он дрожащей рукой вытащил пробку из фляги и жадно сделал несколько крупных глотков.
— Экономь воду, — сказал Герой, и в его обычно невозмутимом голосе мелькнула нотка беспокойства.
Шифти проигнорировал его слова и пил ещё, опустошив флягу до дна.
У Учёного дела обстояли немногим лучше. Тяжёлый подъём дался старшему рабу нелегко. Несмотря на невыносимый холод, он был весь в поту, с покрасневшими глазами и мрачным выражением на лице.
Будучи самым слабым из троих, Санни каким-то образом продержался лучше всех.
— Разве мы не можем просто растопить снег, когда закончится вода?
Герой посмотрел на Учёного сложным взглядом.
— Может наступить время, когда мы не сможем разводить огонь, чтобы не привлекать нежелательное внимание.
Никто не стал комментировать — все прекрасно понимали, чьего внимания следует избегать. Воспоминание об ужасе Горного Короля ещё было свежо в их памяти.
К счастью, сегодня Герою удалось найти естественную нишу в скальной стене, скрытую за узким выступом. Огонь был хорошо спрятан за камнями, и они могли наслаждаться его теплом, не опасаясь быть замеченными. Настроения для разговоров ни у кого не было, так что они просто жарили ломтки мяса буйвола над пламенем и молча ели.
Когда небо совсем потемнело, Шифти и Учёный уже спали, погружённые в плен собственных кошмаров. Герой достал свой меч и перешёл к краю скального выступа.
— Постарайся тоже отдохнуть. Я выставлю первую вахту.
Санни кивнул и лёг у огня, вымотанный до предела. Заснуть внутри сна было для него новым опытом, но неожиданно оказалось, что всё оказалось довольно обыденно. Стоило только его голове коснуться земли, как сознание скользнуло в тьму.
Ему показалось, что прошла лишь секунда, когда кто-то бережно потряс его за плечо. Он моргнул, сонный и рассеянный, и наконец заметил Героя, склонившегося над ним.
— Эти двое выглядят неважно, так что лучше дать им немного времени на восстановление. Следи, чтобы огонь не погас, и разбуди нас, когда начнёт светлеть. Или если... если появится зверь.
Санни молча поднялся и поменялся местами с Героем, который подкинул пару поленьев в костёр и вскоре крепко уснул.
Несколько часов он был один.
Небо было чёрным, с тусклыми звёздами и узким серпом молодой луны. Однако её света было недостаточно, чтобы пробиться сквозь тьму, окутавшую гору. Лишь глаза Санни, казалось, были способны на это.
Он сидел тихо, глядя вниз по тому пути, которым они поднялись. Несмотря на то что за предыдущий день им удалось забраться quite high, он всё ещё мог различить далёкую ленту дороги. Он даже мог проследить её обратно до каменной площадки, где произошла битва с тираном.
Крошечные точки, разбросанные по камням — это были тела мёртвых рабов.
Пока он наблюдал за ними, тёмная фигура медленно выползла на площадку со скалы под ним. Она оставалась неподвижной какое-то время, а затем двинулась вперёд, скребя когтями по земле. Каждый раз, когда коготь натыкался на одно из тел, тиран хватал его и тянул к своей пасти.
Ветер доносил до ушей Санни приглушённые звуки хруста костей. Он вздрогнул, случайно сбросив с уступа маленький камень. Тот упал, ударился о склон и покатился вниз, увлекая за собой ещё несколько.
Шум этих падущих камней громыхнул в безмолвной ночи.
Внизу тиран внезапно повернул голову и посмотрел прямо на Санни.
Санни замер, окаменев. Он боялся издать даже малейший звук. Какое-то время он даже забывал дышать. Тиран смотрел прямо на него и ничего не предпринимал.
Несколько мучительных секунд прошли, каждая казалась вечностью. Затем тиран невозмутимо отвернулся и продолжил пожирать мёртвых рабов, словно вовсе не видел Санни.
«Он слепой», — внезапно понял Санни.
Он вдохнул, с расширенными глазами наблюдая за Горным Королём. Это было правдой. Существо не могло видеть.
Перечисляя в памяти всё, что произошло ранее, он всё больше убеждался в своей догадке. Те молочные, безучастные глаза. Если подумать, он ни разу не заметил, чтобы тиран двигал ими. А когда Санни столкнул телегу со скалы, тиран отреагировал только после того, как та начала падать, громко скользя по камням.
Конечно! Теперь всё вставало на свои места.
***
На рассвете Санни разбудил остальных. Герой надеялся, что полноценный ночной отдых пойдёт на пользу Хитрецу и Учёному, но его надежды рухнули. Каким-то образом двое рабов выглядели ещё хуже, чем прежде. Получалось, что вчерашний подъём слишком измотал Учёного.
Однако состояние Хитреца нельзя было объяснить простым переутомлением. Он был бледен как смерть и дрожал, его глаза были полуоткрыты, а на лице застыло растерянное выражение.
— Что с ним случилось?
Учёный, который и сам чувствовал себя неважно, беспомощно покачал головой.
— Возможно, горная болезнь. Она по-разному действует на разных людей.
Его голос был хриплым и слабым.
«Я в порядке, ублюдки. Убирайтесь с моих глаз.»
Шифти с трудом связывал слова в предложения, но всё же настаивал, что с ним всё в порядке.
Геро нахмурился, забрал у непокорного раба большую часть припасов, которые тот должен был нести, и добавил их к своей ноше. Немного поколебавшись, он отдал часть и Санни.
«Что-нибудь случилось, пока мы спали?»
Санни смотрел на него несколько секунд.
«Чудовище съело мёртвых.»
Молодой солдат нахмурился ещё сильнее.
«Откуда ты знаешь?»
«Я слышал.»
Геро подошёл к краю и посмотрел вниз, стараясь разглядеть отдалённую каменную площадку. Минуту спустя он стиснул челюсть, впервые продемонстрировав признаки неуверенности.
«Тогда нам придётся двигаться быстрее. Если это существо закончит со всеми телами, следующими придём мы. Мы должны найти старую тропу до наступления ночи.»
Напуганные и подавленные, они снова двинулись в путь и продолжили подъём. Санни медленно умирал под тяжестью дополнительного груза. К счастью, Шифти и Учёный уже выпили большую часть воды, немного облегчив его.
«Это ад», — подумал он.
Они карабкались всё выше, и выше, и выше. Солнце поднималось вместе с ними, медленно приближаясь к зениту. Ни разговоров, ни смеха — только тяжёлое дыхание. Каждый из четырёх выживших был сосредоточен на собственных шагах и опоре.
Однако Шифти отставал всё дальше и дальше. Его покидали силы.
И тогда, в какой-то момент, Санни услышал отчаянный крик. Обернувшись, он успел увидеть только лицо, искажённое паникой. Затем Шифти пошёл назад, его нога соскользнула с покрытого льдом камня. Он жёстко ударился о землю и покатился вниз, всё ещё пытаясь ухватиться за что-нибудь.
Но было уже слишком поздно.
Оцепенев и будучи бессильными, они могли лишь наблюдать, как его тело катилось по склону, оставляя кровавые следы на камнях. С каждой секундой Шифти всё меньше был похож на человека и всё больше на тряпичную куклу.
Через несколько мгновений он наконец остановился, врезавшись верхушкой выступающего валуна бесформенной массой из раздробленной плоти.
Шифти был мёртв.