Была проблема.
Они планировали ехать по дороге к горному перевалу и через него, удаляясь от места побоища как можно дальше до наступления ночи. Однако дороги больше не было.
В какой-то момент за последние месяцы — а может, даже вчера — произошёл страшный обвал, уничтоживший целые участки узкой дороги и сделавший остальные непроходимыми. Санни стоял на краю огромной пропасти и смотрел вниз без какого-либо выражения на лице.
— Что теперь делать?
Голос Учёного приглушала воротниковая стойка его добытого шкуряного плаща. Его спутник, Ловкач, сердито оглянулся по сторонам. Взгляд остановился на Санни — подходящий объект для сброса раздражения.
— Я скажу, что нужно сделать! Сбросить балласт!
Он окинул взглядом хорошую обувь Санни и повернулся к Герою:
— Послушайте, господин. Мальчик слишком слабый. Он нас тормозит! И ещё он странный. Вас он не пугает?
Молодой солдат ответил осуждающим хмурением, но Ловкач не на шутку разошёлся.
— Смотрите! Смотрите, как он на меня пялится! Клянусь богами, с тех пор как он присоединился к каравану, ничего не шло гладко. Может, старик был прав: на мальчика наложено проклятие Бога Теней!
Санни с трудом удержался, чтобы не закатить глаза. Да, он действительно был невезучим, однако полная правда была прямо противоположна тому, что пытался внушить Ловкач. Дело было не в том, что он привлёк несчастье к рабскому каравану; наоборот, именно потому, что караван был обречён с самого начала, он здесь оказался.
Учёный прокашлялся:
— Но я такого никогда не говорил...
— Неважно! Может, всё-таки избавимся от него на всякий случай?! Он всё равно долго не продержится!
Учёный посмотрел на Санни странным взглядом. Может, Санни становился параноиком, но в глазах старшего раба мелькнул расчётливый холодок. Наконец Учёный покачал головой.
— Не торопись, друг мой. Мальчик ещё может пригодиться.
— Но...
Герой наконец заговорил, положив конец их раздору.
— Мы никого не бросим. А как долго он ещё продержится — об этом беспокойся сам.
Ловкач стиснул зубы, но потом просто махнул рукой.
— Ладно. Что тогда делаем?
Четверо из них посмотрели на разрушенную дорогу, потом вниз по склону горы и наконец вверх, где отвесная скальная стена была расколота камнепадом. После короткого молчания Учёный наконец заговорил:
— На самом деле в старые времена здесь была тропа, ведущая на вершину горы. Ею иногда пользовались паломники. Позже Империя расширила часть этой тропы и построила нормальную дорогу поверх неё — которая теперь вела к горному перевалу, а не на вершину, разумеется.
Он поднял взгляд.
— Остатки первоначальной тропы всё ещё должны быть где-то над нами. Если мы до неё доберёмся, сможем найти дорогу обратно к неповреждённому участку.
Все проследили за его взглядом, неловко переминаясь при мысли о восхождении по опасному склону. Кроме Героя, разумеется, который оставался спокойным, как святой.
Из-за обвала склон уже не был почти вертикальной стеной, но наклон всё ещё был довольно крутым.
Ловкач первым заговорил:
— Залезть туда? Вы что, спятили?
Учёный беспомощно пожал плечами.
— У тебя есть идея получше?
Никто не имел. После небольшой подготовки они начали подъём. Ловкач и Учёный упрямо тащили оружие, подобранное с тел мёртвых солдат, но Санни, к своему сожалению, решил оставить найденный короткий меч позади. Он знал, что этот подъём проверит пределы их выносливости.
Меч мог казаться не таким уж тяжёлым сейчас, но каждый лишний грамм веса скоро будет ощущаться как тонна. Будучи самым слабым членом группы, он и так едва поспевал за остальными, так что выбора было немного. Избавиться от нескольких килограммов железа было правильным решением.
Идти по горной дороге с грузом припасов на плечах и так было довольно тяжело, но лезть на саму гору оказалось настоящей пыткой. Всего через полчаса ему казалось, что мышцы вот-вот растают, а лёгкие на грани коллапса.
Стиснув зубы, Санни продолжал двигаться вперёд и вверх. Ему также постоянно приходилось напоминать себе следить за ногами. На этом нестабильном, скользком склоне одного неверного шага было достаточно, чтобы человек скатился вниз к гибели.
«Просто думай о чём-нибудь приятном», — подумал он.
Но какие радостные мысли он мог вызвать?
Не придумав ничего другого, Санни начал воображать, какое вознаграждение он получит в конце этого Испытания. Дар Первого Кошмара был самой важной вещью, которую Заклятие давало Пробуждённому.
Конечно, последующие Испытания могли дать им новые способности и значительно усилить их мощь. Но именно первое Испытание определяло, какую роль Пробуждённый сможет играть, каков будет его потенциал и какую цену ему придётся заплатить... не говоря уже о том, что оно давало необходимые инструменты для выживания и роста в Мире Снов.
Главное преимущество Дара Первого Кошмара было простым, но, пожалуй, самым важным: после прохождения Испытания Претендентам даровалась способность воспринимать и взаимодействовать с Ядрами Душ. Ядра Душ являлись основой ранга и силы человека. Чем сильнее было Ядро, тем больше росла мощь.
То же касалось и Кошмарных Существ, но смертоносная оговорка заключалась в том, что, в отличие от людей, они могли иметь несколько ядер — простой Зверь имел лишь одно, но Тиран, такой как Горный Король, — пять. Совпадение или нет, но единственный способ улучшить своё Ядро Души — употреблять Осколки Души, добытые из тел других обитателей Мира Снов.
Именно поэтому Пробуждённые специально искали битвы с могучими Кошмарными Существами, несмотря на риск смерти.
Второе преимущество было не столь очевидным, но не менее жизненно важным. После прохождения Первого Кошмара Претенденты получали ранг Сновидцев — в обиходе именуемых Спящими — и получали доступ к Миру Снов. Они входили в него в первый зимний солнцеворот после прохождения Испытания и оставались там до тех пор, пока не находили выход, становясь полностью Пробуждёнными. Этот период между завершением Первого Кошмара и входом в Мир Снов был очень важен, поскольку это была последняя возможность потренироваться и подготовиться, какая только выпадала человеку.
В случае Санни это время составляло всего около месяца — хуже не бывает.
И наконец, было последнее преимущество, уникальное для каждого прошедшего Испытание Претендента... первая Способность Аспекта.
Именно «магическая сила» возвышала Пробуждённых над обычными людьми. Способности Аспектов были разнообразными, уникальными и могущественными. Некоторые можно было разделить на типы — боевые, магические и утилитарные, — но некоторые были просто за гранью воображения. Вооружённые силой своих Способностей, Пробуждённые смогли спасти мир от потока Кошмарных Существ.
Однако эта сила имела оборотную сторону. Вместе с первой Способностью каждый Пробуждённый получал Изъян, который иногда называли ценой. Эти Изъяны были столь же разнообразны, как и Способности — от сравнительно безобидных до изнуряющих, а в некоторых случаях даже смертоносных.
«Интересно, какую Способность получит храмовый раб», — подумал Санни, не слишком оптимистично оценивая свои перспективы. «Выбор же Изъянов, судя по всему, практически безграничен. Дай бог, мой Аспект эволюционирует по итогам этого фиаско. Или, ещё лучше, сменится полностью.»
Если Претендент показывал себя особенно хорошо, был шанс на раннюю эволюцию его Аспекта. Аспекты, как и Ядра Души, имели ранги, основанные на потенциальной силе и редкости. Самый низкий ранг назывался Дремлющий, за ним следовали Пробуждённый, Вознесённый, Превзошедший, Высший, Священный и Божественный — хотя последний, говорят, никогда никому не встречался.
«Учитывая всё, через что оно меня пустило, Заклятие — если у него есть хоть капля совести — обязано выдать мне как минимум Аспект Пробуждённого ранга. Верно? А может, и Вознесённого!»
И наконец, существовала крошечная вероятность получить Истинное Имя — нечто вроде почётного титула, которым Заклятие награждало своих избранных Пробуждённых. Само имя не давало никаких преимуществ, но, казалось, каждый знаменитый Пробуждённый имел одно. Его считали высшей отметкой мастерства. Однако число людей, которым удалось получить Истинное Имя во время Первого Кошмара, было настолько ничтожно, что Санни даже не стал об этом думать.
— Какое мне дело до мастерства? Дайте мне силу!
Он выругался, чувствуя, что эта попытка помечтать только сделала его ещё мрачнее и злее.
«Может, у меня аллергия на мечты.»
Такая аллергия была бы поистине иронична, учитывая, что он был обречён провести половину оставшейся жизни в Мире Снов — если, конечно, проживёт достаточно долго, чтобы туда попасть.
Однако ментальное странствие Санни оказалось не совсем бесполезным. Подняв взгляд от скользких камней под ногами, он заметил, что солнце уже заметно опустилось. К тому же воздух стал заметно холоднее.
«По крайней мере, это помогло убить время», — подумал Санни.
Ночь приближалась.