«Лео-о-сама, ты великолепен!»
— Лео-о-сама, ты великолепен! Право же, это было бесподобно. Как хорошо, что я заранее приготовила аппаратуру и снимала всё в скрытном режиме, чтобы потом можно было пересмотреть. «Обращаясь ко мне, прибавляйте „господин“», значит? Вот уж не ждала такого приступа заносчивости. Но не зазнавайтесь. …До приступов удали Курицы вам всё-таки далеко.
«…Эй, ты, прекрати. Правда прекрати».
Лайл, которому разбередили старую рану, растерял всю недавнюю бойкость.
Но ещё сильнее был подавлен тот, кто снимал в верхней части колонии Редант небольшой отдельный домик, — Лео, лежавший на кровати в своей комнате, закутавшись в одеяло.
Уже утро, а он и не думал собираться в школу для хантеров.
Точнее, не мог.
— …Как я до такого дошёл. Я… я же…
Лайл наблюдал за раскисшим Лео из самоцвета и хохотал во всё горло.
«Что ж, дебют вышел сокрушительный. Но ты уж поблагодари Уолхарта. Он всё время тебя выгораживал».
В первый день занятий — а был он как раз после Роста — Лео по-хорошему мог остаться дома. Но пребывавший в заносчивом состоянии Лео заявил: «Как я могу тратить на подобное своё время попусту? Я иду на занятия», — чем немало порадовал Нанаю.
Моника тоже сияла: удалось как следует всё заснять.
— Но мне же говорили! Говорили, что человека обычно охватывает воодушевление и он легко ошибается. Всего-то и делов!
На оправдания Лео Моника с улыбкой пояснила:
— Рост у всех проходит по-разному. Если недомогание короткое и не слишком тяжёлое, бывает и так. Но у вас оно было довольно тяжёлым, а значит, и выросли вы, господин Лео, соответственно.
Лайл тоже принялся всё это Лео растолковывать. Между ним и самоцветом образовалась связь. О Лео Лайл знал лучше всех.
«По ощущениям, после Роста у тебя в целом поднялись все способности. Но главное — то, что связано с маной. Лео, ты не заточен только под ману. Остальное тоже растёт, но мана прибавляет непомерно. Если брать одну лишь скорость прироста маны, ты меня превзошёл».
Услышав это, Лео по-хорошему должен был бы обрадоваться. Но сейчас ему было слишком стыдно, чтобы ходить в школу.
От стыда ему было совсем не до того.
— Почему никто меня не остановил?!
Лайл и Моника радостно ответили:
«Дурак. Да я об этом мечтал, места себе не находил».
— И я тоже. Хотя Курице вы, конечно, уступаете, но, господин Лео, среди всех, кого я знаю, вы в первых рядах.
Для Моники, что некогда без устали наблюдала за империей, посмотреть на потомка Лайла после Роста было проще простого.
А записывать всё это было для Моники ещё и отрадой.
— Но вот в смысле того, чего можно ждать впереди, вы после Курицы на втором месте. Дарование, чьё будущее так и хочется увидеть.
Лайл тоже проговорил с воодушевлением:
«Хотя в прочих талантах, да и в рассуждениях, ты пока зелен и неуклюж. Но ты, каким стал после Роста, легко превзойдёшь прежнего меня. Я на тебя рассчитываю, Лео-о-сама».
Лео высунул лицо из-под одеяла и заорал на обоих:
— Да вы просто развлекаетесь! Хоть немного побеспокойтесь о том, что со мной будет дальше!
И тут раздался звонок.
Кто-то пришёл к дому. Моника пошла проверить — оказалось, за Лео зашёл Уолхарт.
Аудитория школы для хантеров.
Там, рядом с Уолхартом, понурившись и с мрачным лицом сидел Лео.
Уолхарт, забеспокоившись, заглянул к нему домой и привёл в класс. Вокруг же сверстники Лео, юноши и девушки, хихикали.
— Лео-сама пришёл.
— И как только явиться посмел.
— Лео-сама-то приуныл.
Окружающие звали Лео «Лео-сама».
И всякий раз это ранило его в самое сердце. Впрочем, до настоящей травли дело не доходило — над ним просто подтрунивали.
Были среди присутствующих и те, кто злобно сверлил Лео взглядом. Дебют вышел сокрушительный, так что и отклик был у каждого свой.
Уолхарт заговорил с таким Лео.
— Не вешай нос. У каждого в той или иной мере есть подобные воспоминания. Просто твоё случайно увидели. Так на это и смотри.
Лео, мрачный и побледневший, поднял глаза на Уолхарта.
— Ты добрый, Уолхарт.
И тут Уолхарт смутился.
— Д-дурак! Просто забочусь о земляке. Дело-то житейское! Ой, а вот и ещё кое-кто идёт.
«Ещё кое-кто» — это третий человек за тем же длинным столом. Эленор.
Она сидела в плаще, источая неприступность, чтобы к ней не подходили. Из-за капюшона лица было не разглядеть.
Уолхарт вздохнул.
— Вчера я сидел рядом с тобой и порядком тебе надоел, так что извинись. Я тоже вместе с тобой извинюсь.
— У-угу.
Лайл, сидевший в самоцвете, поразился тому, как повёл себя Уолхарт.
«Что это за парень? Он и вправду потомок Эрхарта? Уж больно на него можно положиться. Что ж, хорошо, что о тебе печётся такой человек, Лео».
(И правда хорошо. Как же хорошо, что рядом Уолхарт.)
Будь он один, наверняка со второго же дня начал бы прогуливать. Думая так, Лео заговорил с Эленор, севшей рядом.
— В-вчера прости меня.
Тут Эленор, взглянув на Лео, тотчас отвела глаза. Лайл, наблюдая за этим, успокоился.
«Уф, вот и славно. Она тебя не выносит».
Лео совсем сник от такого отношения Эленор. Уолхарт тоже извинился перед ней. Правда, ему Эленор чуть заметно кивнула.
(Только меня и невзлюбили! Ничего тут славного!)
Понурившемуся Лео Лайл сказал:
«Дурак, радуйся больше. Эта девчонка, похоже, сильная, но от неё так и веет опасностью. У меня прямо мурашки по спине. Слушай сюда, Лео… женщины — это страшно».
На небывало серьёзный голос Лайла Лео покатал самоцвет кончиком пальца. Когда хочет возразить или просит объяснений, ему велено делать именно так.
«Ты такой же, как я. Мне так чутьё подсказывает. Ты наверняка ещё намучаешься с женщинами, так что предупреждаю заранее. Ты… а ведь ты недурён собой. Когда такой, как ты, добр с людьми, вокруг всё превратно понимают».
Для Лео это звучало странно: в тринадцатой колонии его жестоко травили. Так что задумываться, хорош он собой или нет, было попросту некогда.
Да и девчонки его тоже задирали. Скажи ему, что он недурён, — не поймёт, о чём речь.
«К тому же у меня было аж двадцать пять жён. Я и других женщин повидал немало, потому и говорю: это опасно. С такой сойдёшься поближе — потом хлопот не оберёшься. Лео, верь мне! Уж я-то, натерпевшийся из-за женщин, знаю!»
Лайл распинался вовсю, но для Лео это звучало неубедительно. Ведь, сколько ему ни твердили, что он хорош собой, он на это раньше и внимания не обращал.
К тому же, хоть влюблённости в нём и не было, он хотел, насколько получится, завести в школе друзей.
(Эх, с дружбой не задалось. Но есть Уолхарт, так что немного спокойнее…)
Тут сидевшая рядом Эленор потянула Лео за рукав. И положила на стол леденец.
— А?
Эленор, пряча лицо под капюшоном, забормотала. Лео были видны только её губы да щёки.
И ему показалось, что щёки у неё покраснели.
— В-возьми. Это… мои любимые… в-вкусные.
Тут Лео обрадовался. На столе лежало несколько леденцов, он взял их и поблагодарил Эленор.
И тут Лайл пришёл в ужас.
«Ч-что… как… она что, уже втюрилась?»
Раз леденцов было несколько, Лео поделился и с Уолхартом.
— Уолхарт, мне Эленор дала леденцов. Держи.
— О, спасибо. Смотри-ка, вы подружились.
Успокоившийся Уолхарт кинул леденец в рот. Видимо, было вкусно — Уолхарт тоже заулыбался. Лео тоже отправил леденец в рот.
И тут Эленор замялась, теребя что-то.
— Что такое?
— Э, а… Э-Эленор. Можешь звать меня по имени.
— Угу! И меня зови просто Лео!
Лео с улыбкой кивнул раскрасневшейся Эленор. И лицо её стало ещё краснее. Оцепеневший было Лайл завопил:
«Д-дурак ты этакий! Зачем ты её добиваешь?!»
Лео этого понять не мог, но радовался: как хорошо, что Эленор его не невзлюбила.
(Да ну, предок мой преувеличивает.)
Лео пропускал вопли Лайла мимо ушей.
Впрочем, Лео тут и не виноват. Для того, кого до сих пор травили и кто так и не завёл нормальных приятельских связей, отношение Эленор было отрадным.
Принять его было для Лео само собой разумеющимся.
И самое главное… у Лео катастрофически не хватало опыта общения с женщинами. Сколько бы он ни слушал предостережений Лайла, понять их он не мог.
Эленор с зардевшимися щеками смотрела на Лео. Лайл всё вопил. Вопил так, что вот-вот сорвёт голос.
«Б-беги, Лео! Ты что, и вправду дурак?! Слушай сюда: если девушка зарделась и смотрит на тебя… беги со всех ног! Я бы на его месте пустился наутёк. Да я бы удирал, пустив в ход все свои умения до единого! Пойми ты: вот так, сам того не замечая, ты и увязаешь по уши в трясине, пойми…»
И тут в аудиторию вошла Наная. Мельком убедившись, что Лео на месте, она слегка кивнула.
Быть может, она всё-таки немного беспокоилась. Впрочем, вздумай он прогулять — она с превеликой радостью взялась бы за индивидуальные занятия, и это было весьма вероятно.
— Итак, сегодня все снова уселись на места, не опоздав…
— До-о-брое утро!
Следом за Нанаей в аудиторию вошёл юноша. Рыжеволосый парень, на шее у него висел красный шарик.
Вчера его никто не заметил. Точнее, вчера этот ученик и не приходил.
Наная сверилась с именем.
— …Алс Локвард, значит. Вчера ты прогулял без предупреждения.
Тут Алс, влетевший в аудиторию, поднялся и принялся отряхивать с одежды пыль. Одет он был крайне броско, а на голове — повязанная бандана.
— Э, а? Новый учитель? В смысле, госпожа Наная! Ой, вам ведь нужна причина прогула! Дело в том, что по дороге в школу я нашёл бабушку, у которой прихватило спину…
Наная тут же отрезала:
— Так, это ложь. В отчёте написано, что эту причину ты приводил и в позапрошлый раз. О чём ты думаешь, пуская оправдания по кругу?
Алс поник.
— П-простите. На самом деле причина в том, что я беспокоился о больной младшей сестре…
— Так, это тоже ложь. У тебя есть старшая сестра, но нет младшей. Больше того, твоя старшая сестра — действующий хантер, разве нет?
Поняв, что ни одно оправдание не проходит, Алс поднял голову и приосанился.
— А, ну да. Соврал. И что ты мне сделаешь, учитель Наная?
На эту перемену в поведении Наная скрестила руки и слегка задумалась. Тут Алс посмотрел на Лео.
— О, а тут какое-то новое лицо. Этот, в майке-безрукавке… а, Бауман! Бауман из тринадцатой колонии!
Уолхарт скривился. Не то чтобы над ним издевались. Судя по всему, они с Уолхартом были знакомы. Лео спросил у Уолхарта:
— Кто это?
— Из знатной редантской семьи. Сестра и брат из дома Локвард — Алиса и Алс. Это младший, брат.
Тут Алс посмотрел на Лео.
— Слушай, а тот кто?
Один из учеников в аудитории рассказал про Лео. И Алс тут же заскучал.
— А, дворняжка, что ли.
— Д-дворняжка?!
Лео опешил от того, что его вдруг обозвали дворняжкой. Лайл же, твердя, что Лео вытянул опасную девицу, был подавлен и вокруг ничего не замечал. Похоже, он вспоминал прошлое и был крайне удручён.
«Ты… я хоть со всех ног удирал, а Новэм с улыбкой хлопала меня по плечу, и, обернувшись, я видел её прямо за спиной… а Миранда — та, прежде чем я успевал сбежать, везде расставляла ловушки, и деться было некуда… Какое там „сегодня редкий денёк“. У меня так каждый день. Каждый день. Ария там, Вера… ну, если бы вдобавок не было Шеннон, всё и вправду было бы худо. Император, у которого причина смерти — женщины… Ха-ха».
Алс посмотрел на Лео и ткнул в него пальцем.
— Здесь класс, куда собрали отобранных людей. Ты для него не ровня. Слушай сюда…
И тут Наная с добрым звуком опустила на Алса классный журнал.
Алс со слезами на глазах поднял на Наную взгляд.
— Э-э, я вообще-то из знатной…
— Да-да. Я понимаю. Потому и старайся вести себя образцово. Что ж, опоздал, да ещё и оскорбляешь одноклассника… ладно, сегодня повесим тебе на шею вот это.
Там была табличка, которую вешают на шею. На ней значилось: «Я опоздал». Алс попытался было воспротивиться, но, имея дело с Нанаей, всё же отступил. И, повесив табличку на шею, сел на место.
— …Ты у меня попляшешь, дворняжка. …И-и!
Проходя мимо места, где сидели Лео и остальные, Алс бросил эти слова и хотел было прошагать дальше. Но, увидев сидевшую рядом с Лео Эленор, Алс тихонько взвизгнул. Лео посмотрел на Эленор, но та сидела как ни в чём не бывало, самым обычным образом.
Когда Алс прошёл мимо, Уолхарт сказал:
— Вот такой у него нрав. Оттого и не выходит его полюбить. Хотя, в общем-то, он и не плохой парень.
Об Алсе Уолхарт отзывался уклончиво. А затем Наная хлопнула в ладоши и собрала на себе взгляды всех.
— Итак, время классного часа. И раз уж у нас появился опоздавший, ещё раз здесь предупреждаю. Слушайте: это место, где растят тех, кто в будущем станет умелыми хантерами. Тем, у кого нет рвения, никто не держит.
Все посерьёзнели лицами. Глядя на это, Наная улыбнулась.
— Вот и хорошо. Что ж, с сегодняшнего дня будем усердно трудиться в этом классе.
Так по-настоящему и началась новая жизнь Лео.
«…А? Что-то случилось?»
(Помолчите вы уже сейчас, предок мой.)